（二）中主李璟
元宗李璟（916—961年），也称中主。南唐烈祖李昪的长子初名徐景通，字伯玉。既立，又改名璟，在位期间又为避后周信祖（郭璟）讳而改名李景。烈祖李昪的长子，母宋氏。南唐的第二位皇帝。史称南唐中主。
顺义七年（927年），徐温死后由李昪专政，以李景通（李璟）为兵部尚书、参知政事。第二年，李昪镇金陵，留李景通为司徒、同平章事，与宋齐丘、王令谋居广陵，辅杨溥。李昪将篡国，召李景通归金陵为副都统。李昪称帝后，封李景通为齐王。
昇元七年、保大元年（943年）三月，南唐元宗28岁的李璟即位，实行大赦，改年号为保大。秘书郎韩熙载请求等过了年后再改元，没有依从。尊崇皇后为皇太后，册立王妃钟氏为皇后。
李璟为人谦虚谨慎，初即位，不呼唤大臣的名字，经常请公卿议论政治措施，李建勋对人说：“主上宽仁大度，比先帝为好；但是性格和习惯尚未定型，如果没有正派人辅佐，只怕不能守住先帝创立的基业。”李璟任用镇南节度使宋齐丘为太保兼中书令，奉化节度使周宗（大、小周后之父）为侍中。因为宋齐丘、周宗是先朝的功勋旧臣，所以顺从人望召他们为宰相，但政事都由李璟自己作决定。
从前，李璟为齐王，知政事，每当有过失时，常梦锡常常率直上言来规劝更正他；开始虽然厌烦，最后总是原谅他直言而称赞他。及至即位称帝，答应让他做翰林学士，宋齐丘的党羽忌恨他，加给他封驳皇帝制书的罪名，贬降为池州（安徽池州）判官。池州在南唐辖境中有较多贬迁的官属。
李璟任命冯延巳（sì）、常梦锡为翰林学士，冯延鲁为中书舍人，陈觉为枢密使，魏岑、查文徽为副使。冯延巳，冯延鲁、魏岑3个人也都依附于陈觉，他们与休宁人查文徽互相勾结援引，把持败坏政事，南唐人把陈觉等人称作“五鬼”。
李璟遵循烈祖李昪的旨意，任用天雄节度使兼中书令、金陵尹燕王李景遂为诸道兵马元帅，徙封为齐王，居住在东宫。任用天平节度使、守侍中、东都留守鄂王李景达为副元帅，徙封燕王。宣告中外，约定传位给他们。册立长子李弘冀为南昌王。李景遂、李景达坚决辞让，没有答应。李景遂自己发誓，一定不做嗣王，把自己的字改为退身。
保大二年（944年）正月初八，李璟下敕令：“齐王李景遂参与决定庶政，百官中只有枢密副使魏岑、查文徽可以向天子陈奏事情，其余的人除非召对，不得进见。”给事中（大理卿兼给事中，正三品。掌握全国刑狱的最高长官，相当于今天最高法院院长）萧俨上疏极力争论，疏被压下不予上报。侍奉先帝（李昪）30年的老臣，侍卫都虞候贾崇叩首阁门请求接见。最后，李璟感悟了，急忙收回先前下的敕令。
李璟在宫中建造高楼，召集侍臣观看，众人都叹赏赞美。萧俨说：“只恨楼下没有修一个井。”李璟问他为什么。回答说：“因为这个不如陈后主的景阳楼而已。”李璟发怒，将他贬官为舒州（今安徽潜山）副使。
萧俨所说的陈后主，是南朝陈的末代皇帝，他不理政事，沉缅婬乐，专宠贵妃张丽华，在宫中建景阳楼，楼下有井。祯明三年（589年），隋将贺若弼、韩擒虎攻入陈朝国都建康，陈后主携张丽华、孔贵嫔躲入井中，后来束手就擒，人们称此井为“辱井”。萧俨的话意在提醒李璟应该居安思危，不能一味享乐。后来，李璟考虑到萧俨也是出于好心，又召还京都（建康）仍任原职大理卿兼给事中。
保大四年（946年）十一月，李璟命江州观察使杜昌业为吏部尚书，主管尚书省事。原先，杜昌业是兵部尚书主管尚书省事，出江州任职。这次回来上任，翻阅帐册簿籍，拍案感叹道：“没几年功夫，府库的积累所消耗已过半，怎么能持久呢！”
李璟在位的前10年，虽然也不断有内争外斗之事，但是南唐江山并没有受到太大威胁，日子过得还算可以。一度疆土在10国中最大。疆域广及35州，大致包括今江西全省及安徽、江苏、福建、湖南、湖北等部分。人口约500万。但是，后来他改变父亲李昪保境安民的基本国策，先后趁闽国五代十国的十国之一，先后定都于长乐，（今福建福州）、建州（今福建建瓯）、楚国（五代十国时期的十国之一，以湖南为中心建立的王朝）内乱之际，出兵攻先后攻灭闽、楚两国。但也大大削弱了南唐的国力，南唐政权开始走向衰落。
保大十年（952年）二月，南唐自从烈祖李昪以来，经常派遣使者飘洋过海与契丹相勾结，打算和契丹共同钳制中原，并厚礼馈赠，相约结为兄弟。然而契丹贪图送来的财货，只是用空话作为回报，实际上不被南唐所利用。
李璟喜好文学，所以韩熙载与冯延巳、冯延鲁、江文蔚、藩佑、徐铉等人都得到高官。潘佑是幽州人。当时南唐的艺、文、礼、乐比其它各国兴盛，然而未曾设立科举制度，大多根据上书言事来授于官职。到这时，开始任命翰林学士江文蔚主持贡举，进士有庐陵人王克贞等三人考中。李璟问江文蔚：“爱卿取士比前朝怎么样？”回答说：“前朝公家荐举、私人说情各占一半（常常是“金杯玉碗，竟然盛了狗屎！”弊端很多），臣下专用一种绝对公正！”李璟很高兴。但是，中书舍人张纬，是前朝取中进士，听说此话而怀恨在心。当时朝廷执政官员都不是经科举任职的，便一齐阻挠诋毁，结果停止了科举选仕。
南唐司徒李建勋退休后去世，临死时，告诫他的家里人说：“世道到了如此地步，我能得好死已经很幸运了！不要在这坟头封土立碑，任凭别人在坟上耕种，免得成为日后开挖盗发的标志。”及至江南沦亡，各权贵人家高大的墓冢没有不被发掘的，只有李建勋的坟无人知道得以幸免。
十月，李璟因连年出师无功，于是商议停止用兵休养生息。有人说：“希望陛下几十年都不用兵，就可以实现小康了。”李璟说：“我将终身不再用兵，何况几十年呢！”
由于李璟奢侈无度，以情选仕，导致政治**，国势渐衰，百姓民不聊生，怨声载道。
从保大十一年（953年）三月起，先是大火，大火在金陵城里烧了一个多月，官寺民庐数千间，在烈焰中化为灰烬。保大十二年，五至七月，大旱，井水、泉水干涸，淮河干得可徒步而过，饥民渡过淮河北上的接连不断，许多百姓因饥饿和疾病而死。保大十三年，又碰上了后周（五代之一，周太祖郭威所建）皇帝周世宗柴荣（后周太祖郭威内侄，收为养子，又名郭荣）的南征。
第一次南征。保大十三年、显德二年（955年）南唐主李璟生性温和柔顺，爱好文采辞章，而且喜欢人奉承自己，因此善于花言巧语、献媚取宠的臣子大多得到晋升任用，政事日益混乱。既已攻克建州，击破湖南，就更加骄傲，产生吞并天下的志向。
十一月初一，后周世宗任命李谷为淮南道前军行营都部署兼知庐州、寿州等行府事务，任命忠武节度使王彦超为行营副都部署，督领侍卫马军都指挥使韩令坤等12名将领来攻伐南唐寿州（今安徽寿县）等地。