贺州以南百余里的南乡镇是贺州通过贺江口以及兴王府的咽喉要地，镇子虽然不大，也就是几百户人居住，镇外也没有像样的城墙与城壕，不过却有一个规模颇大的驿馆，为往来的官差提供驿马与驿船，还有一个不错的码头。
南乡以下，贺江的河道颇为宽阔，容得下大船与大规模的船队，而且贺江两岸群山夹峙，陆路行走多有不便，所以即便是逆流而上，南汉的商旅与军队、差役也多是选择乘船。
到了南乡以上，贺江的上游河道就显得比较狭窄崎岖了，一则是弯道较多险滩不少，一则是河道狭窄水流湍急，再加上河流的落差比较大，行船的难度比下游骤然增大了许多。
尤其是在贺州东南八里处，临水、橘江等支流汇入贺江，水深百寻，湍流涌激，其声势有类于黄河的龙门那一段，这一处的险滩也因此而被称作龙门滩，那可是船夫们特别忌讳的地方。
当然，上游也不是不能行船，只是不太适合大船，河道对船队的规模也有限制，所以在南乡以上的城镇就再也没有一个像样的码头了，多数的船队因而也就不会继续溯江而上。
伍彦柔自然也不会例外。
从兴王府领军出发，在西江这一段，伍彦柔统领的贺州应援军与薛崇誉统领的西北面马步军合兵一处，那叫一个浩浩荡荡。
虽然薛崇誉的军职比伍彦柔要高，不过实际的统兵人数则以伍彦柔为多，沿途还陆陆续续地有民夫民船加入他的行伍，而且薛崇誉是深得皇帝宠信的内官，伍彦柔则只是一个全身完整的外官将领，能够获得这么一个独当一面的军职，即使是还要被薛崇誉所辖制，伍彦柔也已经相当满意了。
船队到了贺江口的封州（今广东省封开县），薛崇誉及其所部留了下来，与原先就驻扎于此的舟师合兵一处，他们将驻守此地作为伍彦柔的后盾与兴王府西北面的第二道防线。
而伍彦柔辖下的军队与民夫直到此时才真正地达到了三万余人，沿途陆陆续续加入的役夫和民船到封州就截止了，不过就属封州征发的役夫和民船为最多，有了这些密密麻麻布满江面的船队，贺州应援使麾下号称的五万大军才真正号称得起来。
船队离开了封州折入贺江，作为西江支流的贺江，水面无疑比西江狭窄了许多，虽然船队规模有所降低，船行江中仍然显得甚为局促。不过贺江这一段已经没有了往来船只，整个江面上全都是北上的船只，而伍彦柔又从先前的军中先锋一跃而为此地的最高统帅，至少在他本人是意气风发的。
然而就在船队离开封州没有多久，他们碰到了从上游漂下来的龚澄枢一行。
乘着轻舟离开贺州的龚澄枢一行，在冲过龙门滩的时候落水死了几个人，其中甚至包括一个老船工，而且因为赶得急而顾不上在沿途换船，等到顺水漂下来与伍彦柔大军相遇的时候，整条船几乎可以说已经丧失了动力，已经是在那里随波逐流了。
贺州应援使的旗号，龚澄枢当然是认得的，见到了这支规模庞大的船队，龚澄枢才算是把心落到了肚子里面。而作为内太师、朝廷派往贺州宣谕的天使，指使一下贺州应援使，对于龚澄枢来说根本就不成问题。
有贺州应援使的听命奉承，龚澄枢的那艘轻舟自然是换成了大船，船只牢靠、补给充足、船工满员，倒是省了他跑封州去换船，而可以一路顺流而下直接跑回兴王府去了。
而与龚澄枢的会面，则将伍彦柔那股意气风发的气势打消了一半。
从龚澄枢的嘴里，伍彦柔获悉了周军前锋已经逼近贺州，即将对贺州形成合围的消息，芳林镇，那是抬抬脚就可以踩到贺州城了。
而龚澄枢及其属下那种满面青白的落魄模样，则让伍彦柔直观地感受到了周军的威压与贺江水道的风险。
伍彦柔所部征用的那些船工当中，从封州征发的还是比较熟悉贺江水道的，大船不上南乡的禁忌，伍彦柔从他们的嘴里也听说了，不过直接从经历了龙门滩惊险航程的人那里聆听切身体会，那种感受肯定还是不一样的，
所以哪怕是仅仅从行船的难易程度而言，伍彦柔都已经会选择在南乡镇舍舟登陆，然后再驰援贺州。
更何况，从龚澄枢听闻周军进抵芳林镇开始算起，时间都已经过去了两天，只要不出意外，周军肯定是对贺州形成了合围，也就是说贺州旁边的江岸多半已经处在周军的控制之下。即使不考虑水流湍急行船困难的问题，船队靠岸登陆的地点如果靠得贺州太近，弄不好就会被周军半渡而击了。
南乡镇距离贺州城有百里之遥，又有一个不错的码头，在此舍舟登陆确实是一个比较好的选择，离得敌军较远，码头也有利于船上的乘员快速上岸。
在镇上迅速集结军队，只需两日就可以从陆路驰援贺州城了，听说进攻贺州的周军实际上只有不到三万人（不管是贺州刺史陈守忠还是韶州刺史辛延偓，将敌军兵力稍稍夸大都正常得很，把不到三万人吹到将近五万并不算离谱，不过官场之道欺上瞒下，对于可能要并肩作战的天使和同僚却不好胡言了），伍彦柔自己手下就有三万多，加上贺州守军，对这一战伍彦柔倒是颇有信心。
“传令全军，靠岸抛碇，今日天色已晚，船队先停泊在岸侧，儿郎们且在船上歇息一晚，待明天迟明再登岸，然后驰援贺州！”
贺州应援军的船队抵达南乡镇的时候，已经是九月十二日的傍晚时分，看着暮色当中苍茫的群山和宁静的小镇，伍彦柔如此吩咐了下去。
南乡镇实在是太小了，几百户人家怎么可能容得下数万人驻扎，那个规模颇大的驿馆也就可以供应数十人食宿，此时的天色实在是太晚了，大军下船到镇子外面安营扎寨的时间根本就不够。
好在大军是乘船而来，船上歇息炊饭毫无困难，一路行军本来就是用船工轮换着昼夜不息地行船，今夜船队能够停泊在岸边，大军歇息的条件就已经比夜间行船好了许多了。
大军都在船上歇息，伍彦柔也没有把自己特殊化，不至于为了这一晚的舒适而下船跑到驿馆去。他可不是那些个内侍，内侍们都是在获得皇帝宠信之后再被安插到军中执掌大权，伍彦柔可是行伍出身，与军士们同食同宿本来就是他获致军心助己升迁的要诀，更何况是现在这样的临战之前。
细节决定成败，伍彦柔可还憧憬着通过这一次救援贺州立下赫赫战功呢，怎么会为了一时的享受而让军中离心呢？
自中宗皇帝以来，朝中执掌军权的、升节度使与封爵的就多是内侍，像伍彦柔这样完整的普通人顶多就是做到刺史和一州的招讨使，现在他因缘际会捞到了一个贺州应援使，虽然还是隶属于薛崇誉这种内侍方面大员的先锋将，却也算是独当一面了，如果再能立下足够摆上台面的功勋，说不定他就能够创一个记录，以外臣大将的身份而获得与潘崇彻、吴怀恩、邵廷琄等内官相当的地位。
只可惜……伍彦柔的这些想法本来是没有什么错的，但是他实在是不应该低估了当面的周军，南汉军也确实是和平得太久了，以致于荒疏了一般的行军须知。
一支军队在自己的内线行军的时候，确实并不太需要派出斥候，甚至都不需要向导。而南乡镇原本也算得上是南汉军的内线了，如果是在往常的情况下，伍彦柔的这种处置并没有什么大错。
然而现在是两国开战，即便是根据伍彦柔自己获得的那一点情报，周军肯定是已经抵达了芳林镇，多半是已经包围了贺州城，而不管是芳林镇还是贺州城，那距离南乡镇都不过百余里而已。百余里的距离，只要沿途不存在骚扰，急行军昼夜可至，所以此刻的南乡镇绝对不能以内线地区看待，而必须看作两军犬牙交错的地区。
在这样的地方行军和宿营，将斥候撒出去数十里那是必须的，即便船队在江中行驶的时候不方便向岸上派出斥候吧，那也应该有小船突前数十里作为预警，而当船队需要靠岸停泊的时候，即使全军将士再累，主将都必须安排斥候上岸远巡。
伍彦柔毕竟只是出身于行伍，却已经多年没有经历过像样的战争了，南汉军又没有郭炜那种武学轮训军官的制度，而南汉军中的条例操典，在这种训练废弛不识旗鼓的军队来说，基本上连一纸空文都不存在了。
其实伍彦柔的运气也实在是差了一些，即使他忘记了行军的基本要求，没有向岸上派出斥候吧，如果他贪图享受一些，当晚离开船队去南乡镇的驿馆歇息，贺州应援军的未来估计都能有一点小小的变化吧……
因为就在此刻，南乡镇的驿馆当中，大周伏波旅第六军都指挥使张思钧正在屋顶上透过千里镜注视着码头，虽然天色很暗，他看得却很有兴致。
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