朗斯多夫举起手中的望远镜，缓缓扫过海平线。海面风平浪静，除了海水便是蓝天，什么都看不见。与无垠的大海相比，自己这艘12000吨的战列舰实在太过渺小。
早在8月21日，朗斯多夫指挥的德意志级袖珍战列舰“格拉夫·施佩伯爵”号袖珍战与另两艘同级舰便在完成了最后补给后悄悄驶出母港。在英国海军组织起对德海上封锁线和北方巡逻舰队前便神不知，鬼不觉地潜入大西洋深处。担负起破坏英国水面运输线的重要使命。
9月23日，知道英法不可能在波兰问题上妥协的希特勒解除了攻击敌国商船的禁令。朗斯多夫指挥着“施佩伯爵”号开始露出了獠牙。7天后他便击沉了英国一艘单独在巴西东北面航行的5000吨邮轮“克莱门特”号。这一消息令英国震惊。海军大臣丘吉尔立刻组织了庞大舰队搜寻并围剿破坏英国重要海上生命线的德国袭击舰。其中甚至包括“皇家方舟”号与“竞技神”号两艘航母与“声威”号战列巡洋舰。
出师不利的是二战开始时英国皇家海军可以使用的最先进的航母“皇家方舟”号便在驶离斯卡帕湾130海里处遭到一艘德国U型艇攻击，尽管那艘大胆发起攻击的潜艇随后便遭驱逐舰击沉，但“皇家方舟”号尾部挨了枚2型鱼雷，约200公斤的硝酸化合物破坏了“皇家方舟”号的尾舵舱，将2号舵完全卡死，3号螺旋桨轴断裂。于是“皇家方舟”号不得不返回斯卡帕湾，修了3周后才重新出发。而正是这3周时间，使“皇家方舟”号错失了将“施佩伯爵”彻底葬送海底的时机。
即便知道自己已成为英国皇家海军围剿的目标，但朗斯多夫丝毫未将此事放在心上。在茫茫大海中想找一艘神出鬼没的战舰谈何容易。“施佩伯爵”号在好望角航线以南较远的地方找到下一个牺牲者后消失在浩瀚的大海中。11月15日在非洲莫桑比克海峡（非洲大陆与马达加斯加岛之间）击沉一艘英国邮轮。当英国海军拼命在印度洋搜索时，“施佩伯爵”号却突然回转，重新潜入南大西洋。将整个英国搜索舰队**于鼓掌只中。
就在朗斯多夫考虑是否应该靠近南美洲航线，寻找猎物时通讯兵走了进来。敬礼后递上文件同时道：“舰长，司令部急电。”
朗斯多夫略带疑惑的打开电报，映入眼帘的是：绝对不允许自沉。
德国海军司令部。
“副元首，已照您的要求致电朗斯多夫上校了。”海军总司令雷德尔元帅望着坐在自己面前的任海济沉默了片刻后接着道：“只是……副元首。为什么要发送这样的电文……”
任海济以微笑回答雷德尔的质问，随手拿起桌上的咖啡杯喝了一小口：“我亲爱的海军元帅，难道你不认为对于现在的德国海军来说每一艘水面舰只都是我们海军的至宝吗？”
“这当然。不过我的意思是……”
“好了。好了。亲爱的海军元帅。有些事过些时间你就会明白的。”任海济摆了摆手，阻止雷德尔继续说下去，随后露出一副苦恼的表情说到：“对了，雷德尔元帅，虽然我已经很久没参加军事会议。不过我听说阁下你在会议上总是一言不发。平时也很少见你去见元首，这可不是一个好消息啊！”也没等雷德尔开口任海济接着说，“雷德尔元帅啊。我知道你有着聪颖的头脑和卓越的组织才能。但却不善于和别人周旋，不喜欢与他人争论。甚至尽可能的避开元首。你不觉得自己是在渎职吗？你没有充分利用海军总司令的身份向元首强调英国在大西洋上对我国造成的危险性和大西洋海战的重要性，更不用说吧海军战略教授给元首了。你要知道元首是陆军出身，他对海军的战术战略并不了解。这种事就只有靠你了。对了，你知道吗？陆地占整个地球的三分之一，而大海占三分之二。陆军再强大也只能统治三分之一的地球，而海军却可统治三分之二的世界。因此阁下你和你的海军对于德国的重要远超过阁下你的想象。”
后来当空军的小伙子们听到任海济那段话后在空军中悄悄流传出一个说法：统治陆地就统治了三分之一的世界，统治海洋就统治了三分之二的世界，那统治天空不就等于统治了整个世界了吗？以至于空军士兵个个士气高昂。
1939年12月12日，全世界人民的视线都集中在“施佩伯爵”号上。12月2日，3日和7日，“施佩伯爵”号竟然连续吃掉了3艘英国商船。这艘幽灵战舰成为世界各国报纸上的报道焦点。所有人都在猜测“施佩伯爵”号下次将会出现在哪里。
不过朗斯多夫的好运似乎到头了。13日，“施佩伯爵”号在拉普拉塔河（阿根廷与乌拉圭交接处的宽阔的深水河。入海口一带港口众多，轮船如梭，防务松弛。）口处遭遇到英国海军哈伍德准将指挥的舰队。英国舰队包括“阿贾克斯”号，“阿基里斯”号，“艾克塞特”号三艘巡洋舰。虽然其中任一一艘都非“施佩伯爵”号的对手，但联合起来不仅能阻击“施佩伯爵”号，甚至有击沉“施佩伯爵”号的可能。
最初朗斯多夫还以为自己要面对的仅仅只是几艘驱逐舰。但随着双方距离拉近，朗斯多夫意识到一场生死搏斗即将来临。即将被补给所困扰的朗斯多夫用了一分钟做出了决定。这个决定在任海济的时空中彻底葬送了“施佩伯爵”号。他下令“施佩伯爵”号加速逼近“艾克塞特”号。意图用“施佩伯爵”号上那两座三联装主炮击沉英舰。
交战初期“施佩伯爵”号凭借着那强大的火力的确占得一时上风。主炮逼得最前方的“艾克塞特”号紧急左转，月兑离了队伍。随后“施佩伯爵”号将所有弹药倾泻到那艘被孤立的重型巡洋舰上。“艾克塞特”号的B炮塔当场被穿甲弹击穿，舰桥过道被炸得稀烂，官兵非死即伤。就在“艾克塞特”号面临崩溃的千钧一发之际，“阿贾克斯”号与“阿基里斯”号用他们的炮向着“施佩伯爵”号猛烈开火。使得“施佩伯爵”号无法无视它们的存在，主炮火力开始转移，“艾克塞特”号因此得到了片刻的喘息。
交战1小时后双拳难敌四手的“施佩伯爵”号连连中弹。感觉英舰攻势过猛的朗斯多夫下令一边释放烟雾，一边向拉普拉塔河退却。在退却过程中依然用尾炮向着已遭重创的“艾克塞特”号猛击。“艾克塞特”号两座前炮塔被完全摧毁，舰首发生大火，舰身倾斜。由于舰内压力不足，最后一个炮塔在7时30分也失去战斗力。“艾克塞特”号不得不月兑离战斗，前去修理。而此刻“阿贾克斯”号的两座后炮塔也被“施佩伯爵”号的主炮击毁，“阿基里斯”号也遭损伤。
战场进入一场奇怪的平衡中。
德舰无法完全摧毁英舰，如果继续交战下去很有可能遭到赶来支援的英军舰队的合围。
英舰也拿德舰毫无办法。但又不愿见煮熟的鸭子从自己嘴边飞走。于是紧跟德舰身后。
双方都无心恋战。
12月16日，经过两天的航行“施佩伯爵”号于午夜驶入乌拉圭的蒙得维的亚港，因为乌拉圭是中立国，英舰不能进港交战。一直紧跟在“施佩伯爵”号身后的英舰只能停在港外监视。
得到消息的英军立刻命令距离南美海域最近的几个搜索舰队火速赶往拉普拉塔河口。同时大张旗鼓的展开虚张声势的宣传。扬言强大的英国皇家海军舰队已完全包围了“施佩伯爵”号。“皇家方舟”号，“声威”号已将拉普拉塔河口外围得水泄不通。朗斯多夫上当了，12月16日他向德国海军总司令部发报请求自沉。回答他的电报更有意思：去看上一份电报。
在朗斯多夫绝望的同时，“声威”号其实在距离他1000海里之外，而“皇家方舟”号此刻却还在直布罗陀以东210海里处。其实如果“皇家方舟”号能照原计划在3周前出发的话，它此刻应该在好望角附近，那么以全速航行能在2天内赶到拉普拉塔河口150海里处，那时它完全可用舰载机将“施佩伯爵”号完全送入海底。可是它再也没有机会了。
12月18日凌晨，只经过一天的紧急维修，接到命令的“施佩伯爵”号便拖着它那残破的身躯在浓浓夜色中冲出了蒙得维的亚港。完全无视两艘英舰与新赶来支援的重型巡洋舰“坎伯兰”号，冒着漫天的炮火冲破英军包围后转向向西边的阿根廷首部布宜诺斯艾利斯驶去。这一变故让海军大臣丘吉尔暴跳如雷。
根据战时国际法规定，交战国舰艇在中立国停泊24小时后自行解除武装，被逼到绝境的德舰的反扑在意料之中。丘吉尔也早知道此刻在蒙得维的亚港外的英军没有一艘军舰能阻止它。不过“施佩伯爵”号没有驶入大西洋让丘吉尔稍稍松了口气。至少不用担心大西洋上的幽灵重现。根据“施佩伯爵”号受损程度来看，它至少需要1周时间来维修。1周时间足够英国皇家海军将拉普拉塔河口堵住。“施佩伯爵”号已成瓮中之鳖。丘吉尔暗中下定决心要将拉普拉塔河口作为“施佩伯爵”号的葬身之所。