在楚江大学毕业典礼这天，刘大军和安明俊、丁美兰、鲁文华三人再次见面，就合作事宜最后敲定。安明俊代表秦时月，丁美兰代表曹拥军。
刘大军想到了由刘金锁退出学校专心出面和对方合作，这是一举三得。因为刘金锁自己办有建筑工程公司，又挂楚江大学工程队牌子，这是引起非议和举报的原因之一，刘大军借机退出免了潜在的危险。再就是眼前有极佳的项目，正好抓住机会赚大钱。同时，刘金锁退出后，刘大军可以为今后的学校实权人物送人情让其关系人来后勤处做业务。
刘金锁当然求之不得，在和刘大军商量后，他决定新注册一个商业贸易公司，刘大军以妻子王凤名义和刘金锁合股成立，对接酒店、休闲养生城、汽车大市场项目，刘金锁也借机多元化经营。商贸公司成立后，和已有的建筑公司一起，先挂牌在酒店，等市场建好后一起入驻市场办公楼，再盘下几个门店作为商贸公司的资产经营。
刘大军负责推动落实他之前呈给钱书记和毛校长签署意见同意的项目合作方案。大致内容是学校拿出东门口校招待所左侧半边楼一到三层租赁给合作者办酒楼，拿出南门街对面学校的一处房产一到三层租赁给合作者办休闲城，拿出北门的大约7亩空地与合作者合股开办汽车市场。
秦时月、安明俊、鲁文华都寻找到了代理人参与项目，采取自己出钱，以代理人名义办理工商税务登记等一系列手续，场面上代理人应付，大的决策自己定的方式运作。为了预防纠纷，三人分别和自己的代理人私下签署委托协议，说明委托合作关系及报酬，说明投资的钱全额是自己出的。
秦时月的代理人是自己的一个在江城的远房亲戚高峻，原锅炉厂职工，左手小臂截肢残疾，开了一家报摊。秦时月找他一是自己常接济高家，高峻对自己感恩，二是可以用高峻的残疾人身份享受相关减免税政策。
安明俊的代理人是自己的亲弟弟安明杰，在街办大院附近开了一家副食店，安明俊和弟弟说好帮自己代理做一些场面上的事给报酬，已经习惯算小账的安明杰满口答应。
鲁文华的代理人是自己的侄儿蒋鹏程，自己的妹妹鲁文箐一直在抱怨儿子蒋鹏程跑货车很辛苦不放心，央求他找个单位为领导开小车。鲁文华解释在单位开车没干部身份工资待遇低，还是找个其他稳定点的差事。休闲城项目一落实，他马上和鲁文箐、蒋鹏程母子谈了，都高兴地接受了。一个想的是儿子终于可以在身边稳定下来，一个想的是拿管理者工资还可以天天泡妹妹。
曹拥军全权委托丁美兰、贺康代表自己办理项目手续，自己躲在后面，用这种方式慢慢消减刘大军对自己的敌意。他认为是自己派出的丁美兰迷住套住了刘大军，但他没想到一句古话，“女人心，海底针！”，丁美兰对刘大军的态度从最开始的诱惑下套慢慢变成了喜欢这个儒雅的男人不自觉配合他，并在今后的时间里反被刘大军引诱和利用，对曹拥军造成不可挽回的伤害。
这天，同样以备忘录的形式把几方合作的细节敲定了。双方约定，按照休闲城、酒店、汽车市场顺序依次操作，争取在刘金锁撤出楚江大学时酒店装修完毕。
这天早上，秦时月遇到了一个大喜事。中午几个同事不请自来大家聚在一起喝了点酒。晚上回家的秦时月，正坐在沙发上喜悦地回味着，就接到了安明俊电话，通报和刘大军合作备忘录都是按照事先的计划约定了。放下电话，秦时月十分兴奋，挥舞着双手打着节拍，嘴里唱着歌，妻子递过来一杯浓茶他也没意识到。
马晓晴见秦时月得意忘形的样子，嗔道，“啥喜事看把你美得！”，秦时月一把拉住马晓晴按在沙发上，自己靠上去在马晓晴脸上结实地亲了一口。马晓晴吓了一跳，觉得今天老公实在够疯，于是一指书房，低声说，“女儿正在做作业，老实点！”。秦时月坏笑着说，“老婆大人我老实，你要陪我坐。”
秦时月不等马晓晴追问，直接开口，“我今天很高兴，我双喜临门了！”。马晓霞睁大眼睛看着秦时月。秦时月接着说开了，“早上，市委组织部来考察我了，和我谈了，还找了同事座谈。庞副市长透露，我马上提副局长，我们局长要调动去外地，两个副局长要交流到其他局，我暂时代理局长。”
马晓霞高兴地靠过来，双眸定定地看着秦时月，眼中有无限喜悦和温柔。妻以夫荣，这话没错，马晓霞同样不能免俗，闻讯后马上心中所想体现在表情上。秦时月和马晓霞四目相对，双手相握，恍惚间有一会儿回到了初恋时光。
当情绪平静下来，马晓晴分析，“我想一想这事有点奇怪哟！好像是为了把你提起来才这样做的。你做副局长后，目前就你资格老了，也许还有可能再升一级！”秦时月笑着连连点头，又挥舞着双手说，“这是我应得的！这是我应得的！我走了这么多年弯路，我现在才明白自己当年傻呀！我要把我失去的时光都追回来！都追回来！”
马晓晴看着亢奋的丈夫，忽然有了一丝不安。一年以来，她已经慢慢发现秦时月在加速变化，除了在家时间急剧减少，在外应酬剧增，接打电话神神秘秘之外，和自己距离感在加大，今天的温柔十分难得。
她此时见到秦时月对自己升迁的夸张的喜悦，忽然意识到以前的那个书生气浓厚，不思进取的秦时月消失了！他已经走上了角逐权力的名利场，在体制内搏杀着，似乎还很享受这种过程。自己丈夫今后会变成什么样子？自己的家会遇到什么新的情况？身为女人的马晓晴喜悦和担心交织。
忽然，她想到秦时月还有一喜没说，于是便他是什么。秦时月告知，“我在江城的朋友为我和同学安明俊找到一处闹市区的好门面，我和安明俊商量好各出资一半，办一家Z市风格的酒楼。凭我们的关系和地段，酒楼生意肯定火！”
马晓霞闻言怔住了，此事秦时月以前从来没给自己说过，办好啦今天突然才说。虽然她相信凭老公的谨慎，他做的项目一定有赚头，但是却不和自己商量，自己心中实在不好想。她今天不想扫丈夫的兴头，于是淡淡说了一句，“项目虽好，钱从哪里来？”
此时兴奋中的秦时月未察觉妻子的情绪，解释到，“我知道我们只存了12万块钱，但是办酒楼入股的50万有朋友借，不要利息。”马晓霞睁大眼睛，又一个没想到，心中道丈夫真是出息了，还可以空手套白狼！于是她追问一句，“这人可靠吗？”
秦时月哈哈大笑，觉得妻子就是女人，真小心。他朗声说道，“你还记得那个曹拥军吗？就是我救了他妹妹的那个多年前的服刑犯人？”马晓霞一下跳起来说道，“当然记得！你咋和黑社会搅到一起了？”
秦时月这时才体会到妻子的担心和怀疑，说话语气便重一些，“你担心啥？人家出狱后开洗车行现在开汽车美容店，是生意做得好好的正经商人！人家出钱是报恩的！”
马晓霞闻言沉默了，知道今天不能再往下说了。她决定表面上不干涉老公，私下托弟弟马骋去打听打听。
虽然十一点多了，秦时月没有马上睡觉。他习惯性踱步到阳台，清醒自己，思考问题。女儿做完作业睡了。他走进书房，关上门，拿出那本“神机策”，开始写下新的第十八篇：入仕江城计划书。
在题目下，他写下第一个步骤标题：形成自己的小群体，培养自己的圈子，巧借现有“杏花村”和“两湖会”势力。下面，他工工整整记下中午不请自来和自己喝酒的七个同事名字，然后另起一段又记下安明俊、鲁文华、曹拥军等暗中的朋友名字，再一段又写下几个名字，和两排空着的横线。他心里明白，等他完全搞清楚“杏花村”和“两湖会”的内幕，再填空不迟。