楔子
公元995年，宋太宗赵光义当政，改年号为至道。在经历了两次北伐失利的重创，加之西面有党项人对中原的窥视，蜀中又起民变，内忧外患之下，太宗的施政不得不转为重内虚外。但是辽国的不断强盛始终是大宋朝的心月复之患。
没有了连年的征战，大宋的经济逐渐繁荣起来，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。而提起造纸业，大宋的文人无不知道江南楚家。
楚家经营的“藤源阁”已经享誉百年，其出产的藤纸纸质精良，光洁如玉，其中又以其精心制作的五种书笺最富盛名：坚滑光白者曰冷月笺，莹润如玉者曰莹玉笺，用南唐澄心堂纸样者曰澄心堂笺，用蜀人鱼子笺法者曰粉轻罗笺，造用冬水佳，敲冰为之曰碾冰纸。
让人津津乐道的不仅是楚家的藤纸，还有楚家的三朵姐妹花，大姐楚轻云，二姐楚若水，三妹楚柔烟。三年前，楚家的独子楚浩然突然销声匿迹，楚家的大当家楚之简也不再露面，楚家三姐妹携手步入商界，这在当时引起巨大的轰动。各种传闻不径而走，有人说楚家的公子已经死与非命，大当家楚之简正在努力的想要再添香火。也有人说，楚家三个姐妹虽貌美如花，却是心狠手辣，用非常手段霸占了楚家的家业。还有人说，楚家已经沦落到要女子出来撑门面，离衰败不远了。总之，好奇猜测，留心观望，恶意中伤的人比比皆是。但三姐妹闭口不谈家事，对所有传言置若罔闻，生意照做。三年来，楚家不但没有衰败，反而有了很大的起色，“藤源阁”分店由原有的八家迅速扩展到二十八家，遍布大江南北，这等本领不得不令人刮目相看，也更添了几分传奇色彩。
第一章
其实有些传闻也并非是空穴来风。楚浩然突然消失是真，大当家楚之简不再露面也是真，但其中的内情并不如他人所想。
楚之简年过五旬，早年丧偶便不曾再娶，膝下一子三女，虽说人丁不旺，也总算后继有人。若干年前，楚之简便将“藤源阁”的生意尽数交由爱子楚浩然打理。眼看着可以安享晚年，却不料平地起风波，三年前楚浩然在去丝路经商途中失踪，生死未卜，楚之简忧伤过度，一病不起。三个女儿不得已出面撑起这份家业，虽说是巾帼不让须眉，但女子终究是女子，又怎能为楚家传宗接代，继承香火？每每想到这，楚之简不免长吁短叹、老泪纵横。
“大姐，这次波斯订的货可是咱们‘藤源阁’三个月的销量啊！”楚若水夺过大姐楚轻云正在看的帐簿。
“那又如何？”轻云夺回帐簿，继续翻看，对若水的焦急视若无睹。
“如何？要是这次交易成功，‘藤源阁’以后的利润会成倍的增长，藤纸就能顺利进入西方，咱们楚家便可成为大宋第一造纸商，你明不明白呀？”若水真的要呕血了。要知道为了能接到这桩单子，宣纸、川纸、徽纸等各大造纸商，那可都是卯足了劲的，楚家能够胜出，实属不易。原以为大姐会跟她一样高兴，没想到大姐二话不说就要退单子，她快被气疯了。
“大姐，您还是再考虑一下吧？二姐好不容易才接到这桩生意呢！”三妹楚柔烟也觉得放弃这样的机会有些可惜。
轻云看着两个妹妹，心中叹息。大哥失踪后，爹爹一病不起。她是大姐，自然要挑起家中重担，因此，本该出阁的她毅然退了婚。秋池为此怨过她，恨过她，但他最终还是理解了她，一直默默地支持着她，让她深感愧疚不安，可她别无选择。原以为牺牲她一人的幸福即可换楚家一份祥和，接手以后才发现，以她一人之力实在难以支撑楚家庞大的家业，于是，两个妹妹成了她的左膀右臂。若水才十八岁，便抛头露面四处谈生意，三年来‘藤源阁’销量有增无减，分店遍布大宋，其中的辛苦，她了然。柔烟也才十六岁，却能将造纸坊打理的井井有条，把“十色笺”加以改良，让纸质更光洁，色彩更鲜艳，本是天真烂漫的年纪，却不得不整日摆出一副少年老成的模样，让人心疼不已。
如今有了通往波斯的渠道，的确是件好事，但也有风险并存。想当初大哥就是在丝路上失踪的，整个商队无一人返还。而丝路现被党项李氏所控，根本无法通行，只能是从大辽边境穿越，听说那里常有匪类出没，杀人越货，穷凶极恶，她怎能再让若水去冒这个险？去步大哥的后尘？不，绝对不行！少了这桩生意，楚家不会垮，而楚家的人绝不能再有任何闪失。
想到这，轻云决然道：“退单，波斯人要什么赔偿条件，楚家都答应，单子一定要退。”
“我不同意。”若水同样坚决的反对，与轻云对立而视，眼神中没有丝毫退让。“大姐，这些年来，您运筹帷幄，统领全局，智谋、胆识都让人敬佩，我一直很敬重您，从未有半分违拗，今天就算我求您了，这一趟我必须去，原因有三：其一，单子，我已经接了，楚家素来重信誉，这也是楚家经商之本，不能坏了名声，现如今，各地纸业纷纷兴起，大有赶超楚家之势，楚家面临的形势不容乐观，这次的机会对楚家而言是个契机。其二，大哥三年来杳无音迅，生死未卜，虽然咱们多方打听，都是徒劳，我想乘此机会去寻得大哥的踪迹，爹爹的病一日重过一日，心心念念都是大哥，我势必要搏这一回，以了却爹爹的心愿。其三，这次与我们同去的丝绸商队，有过数次从西夏和大辽边境成功穿越的经验，而且他们还配备了一支护卫队，一般的流匪足以抵抗，可以确保安全。大姐，若无九分把握，我也不会如此坚持，你就同意了吧！”
若水的理由让柔烟也兴奋起来，三年来，她也不止一次想过要去寻大哥，一来家中生意繁忙，走不开，二来，丝路凶险，大姐是决计不会让她去的。现在，有了这么好的机会，她恨不得与二姐同去。能寻得大哥，哪怕是一点消息也好，再没有比这更重要的了。柔烟上前紧紧握住若水的手，郑重道：“二姐，我支持你，我和你一起去。”
轻云沉默了,她可以忽略若水的第一个理由，在她心里，若水的安危才是最重要的，九分的把握，总还有一分的危险呀！但是若水的第二个理由实在太具说服力，当她看到柔烟眼中闪烁着希望的时候，她又何偿不为之动容。大哥的失踪是楚家每个人心中的痛啊！
三双含泪的眼相顾无言，室内的空气仿佛凝固了一般。轻云望着墙上挂的那幅临摹的《兰亭序》，这是大哥留下的最后一幅字了。还是她亲自去装裱了，也不敢挂在别处，怕爹爹看见了又伤心，只挂在帐房内，常常看着、想着。大哥！你是否还在这个世上？若是还在，你为何不回家看看？你可知爹爹为了你一病不起，苍老憔悴？你可知三个妹妹苦苦支撑，日夜期盼你的归来？
轻云轻轻拭去眼角的泪，定了定神色道：“好，我同意接下这份定单。”
若水和柔烟不禁雀跃欢呼：“大姐真的吗？你同意了？太好了！”
“但前提是，若水不能去。”轻云又道。是的，她不能让她们去冒险，若水聪颖却少了分镇定，柔烟够沉稳但年纪尚小，阅历不够。
若水有些急了：“大姐，这事我已经计划多时，而且也考虑周全，接单，联系商队这些事情一直都是我在做，我最了解情况，我不去谁去？”
“我去。”轻云的语气有种让人无法抗拒的坚定。
“大姐，你怎么能去？你走了家里怎么办？商铺谁来管？”柔烟第一个反对。这三年来都是大姐在统领全局，离了她怎能行？
“是啊，家中离不开你，还是我去。”若水也抗议道。
“若水，你在外历练多年，签单，开分店，这份能耐、魄力连男子也自愧不如。柔烟，你虽年少，但不浮躁，做事细心谨慎，家中的事交给你们，我放心，只是要辛苦你们了。这一趟还是我去比较合适，别忘了我懂契丹语，会看党项文，真若遇上非常状况，也能派上用场。好了，就这样定了，若水，你把具体的情况跟我交代一下，柔烟，你让造纸坊加紧赶制货物，要确保质量上乘。还有，这事先瞒着爹爹，免得爹爹担心。”轻云果断道。与其这样忧心的等待着，还不如自己去寻找答案，决心已定，竟有一种如释重负的感觉，竟然开始期待这趟冒险之旅。