中国最早的伪军是1931年10月1日投敌的洮南镇守使张海鹏及其所部日本遂采取以华制华的方针，命张海鹏所部3个团向黑龙江省会齐齐哈尔进犯。
在抗日战争时期，日本占领区内的反抗活动此起彼伏，为镇压地方反抗而牵制了大量的作战用正规军。为解决前线作战兵力不足的现象，希望利用当地现有的兵员维持统治，招募当地人民来负责占领区治安。根据日本占领区的傀儡政权的管辖范围，设立如“南京国民革命军”、“华北治安军”等，各傀儡政权没有相互干预伪军活动的权利，但日本军官有权随时调遣任意地区的伪军。
1938年时，伪军在中国的数量约为78000人，随著1940年汪精卫叛离国民政府建立新的政府后，在华伪军数量急剧上升至145000人，并在1942—1943年期间国民政府推行“曲线救国”口号，许可国民革命军指挥官在面对战局不利的情况下，“可为保存实力，暂时投降”的指令后，伪军数量开始爆炸性增长。根据中国**在抗战结束后的统计，在华伪军中62%左右是原国民革命军部队。其中除了部分伪军驻扎在城市负责占领区治安维护外，绝大部分的伪军被调往华北地区**的抗日根据地进行“扫荡”，其中还有不少伪军参与了在华北地区对平民的大屠杀活动。
1945年日本无条件投降后，经过中**方统计，除伪满洲国以外所有驻华伪军的数量大约是人，但目前广泛流传的版本中也有逾200万伪军的说法。这个数量的伪军几乎与在华日本军队的数量相当，但指挥伪军的却是日本军队。根据统计，中国是唯一一个在第二次世界大战中伪军数量超过侵略军队数量的国家。
补充：
1940年，在治安肃正行动结束之后，日军成功地扩大了在华北的占领区域，缩小了包括八路军在内的国民革命军敌后部队控制区域。为巩固战果，日军决定建立在华北政务委员会的架构下设立中国人组成的亲日武装，以弥补日军数量的不足，加强对占领区的控制和开发，达到在华北驻军至少可以在经济上自给自足的情况，以此应对中国方面“持久战”的战略。
1940年1月14日，华北治安军在北平正式成立，司令齐燮元，其部队主要指挥人员出自日本人控制的通县陆军军官学校，兵员来自原华北剿共军以及在日军占领区招募人员。全军编制3个集团15000余人，实际人数5000余人。3月30日，汪精卫在南京设立临时政府，华北治安军改名华北绥靖军，名义上归属汪精卫政府管辖。华北治安军声称自己负责华北地区的治安，但是军队实权掌握在各级日军顾问手中。
治安军初期负责河北以及山东北部的治安维持工作，1940年底扩军至5万余人后，开始全部配合日军发动对中国各敌后区域的扫荡作战。到1942年，华北治安军一度发展到12个集团，9万余战斗人员，战斗区域也扩大至包括山西、山东南部的全部华北地区。
1943年，杜锡钧接替齐燮元任总司令，1945年2月，门致中接任总司令。抗战胜利时，华北治安军共编有13个集团，兵力5.5万人。
1945年9月，华北治安军被改编为国民革命军第九路军。