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萨尔浒之战三个月后，即万历四十七年农历六月初十日，后金大汗努尔哈赤亲率八旗精锐四万突袭开原城，开原守军毫无防备，早就潜伏城内的内应打开城门，开原城遂被攻破。摄道事郑之范临阵带家丁仓皇出逃，开原总兵官马林被杀，副将于化龙、参将高贞、游击将军于守志、招兵游击任国忠等皆力战而死，后金兵恼怒城中军民抵抗，故屠城以泄恨，遭屠杀死者六七万众，并大肆抢掠财物、人畜。时开原守军接到后金兵进攻开原的哨报，急派兵三千来救援，明军见开原已失，后金兵又挡在前面接战，忙调转马头撤退回军。
开原城与铁岭城，犄角相依，互为声援，开原失，铁岭危矣。七月二十五日，努尔哈赤率贝勒大臣统八旗大军五万余，出三岔堡儿，围攻铁岭城。时铁岭总兵官李如侦久居沈阳城中不赴任，被收买的守军参将丁碧开城迎敌，游击将军喻成名、吴贡卿、史凤鸣、李克泰等力战而亡，城陷落后，军民万余人亦遭受残酷的屠杀，后金军屯兵三日，横扫铁岭城周边堡，尽虏人畜等而归。
时朝廷已有替辽东经略杨镐之意，廷议以熊廷弼熟辽左边事，初起大理司丞兼河南道御史，宣慰辽东，很快又擢升为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略。还未出京，开原失陷，帝乃赐尚方宝剑重其权，刚出山海关，铁岭城又失的消息传来。沈阳及附近城堡的军民一时间都奔相逃难，辽东首府辽阳城也十分危急。熊廷弼日夜兼程急赴辽阳城，斩杀逃将刘遇节等以祭开、铁两城死节者，诛杀贪将陈伦，罢铁岭总兵官李如侦，绑缚原辽东经略杨镐进京受审，一时间明军军心初定，守备大固。八月，相继攻破开原、铁岭的努尔哈赤畏惧经略熊廷弼，于是调转兵锋，集中力量准备消灭夙仇叶赫部。叶赫部初战不利，贝勒金台石、布杨古固守东、西二城，努尔哈赤久攻不下，遂命军士掘地为牢，城墙倒塌，后金兵趁势攻入城中，东城贝勒金台石誓死不降，点燃城中的八角明楼**而死，临死前诅咒曰：“吾子孙虽存一女，亦必覆满洲！”西城贝勒布杨古见东城已破，孤立无援，出城缴械投降，努尔哈赤为了防止叶赫东山再起，背盟杀了布杨古，把叶赫的国民迁往建州分散安置，叶赫部遂告灭亡，后金正式吞并整个海西女真。
随着辽左局势的败坏，新任辽东经略熊廷弼一面招集流亡、整肃军令、修缮城池、制造火器战车，另一面上书朝廷，请救召集天下精兵壮马入辽支援。熊廷弼早在万历三十六年巡按辽东时，就对辽东主官扶持建州女真而打压海西女真的做法不以为然，经过亲自查探，他认为建州女真的头领努尔哈赤野心极大，朝廷应联合海西女真来对付建州女真；建立边堡、墩台等要塞压缩建州女真的生存空间；同时他利用努尔哈赤与其二弟舒尔哈齐的嫌隙，挑唆二人反目成仇。可以熊廷弼是有远见的大臣，若是依他的计策行事，努尔哈赤的势力绝不会一步步的膨胀，随着熊廷弼的去职，辽东继任的官员继续纵容努尔哈赤，使他吞掉乌拉部而势力大增。
宁夏镇在七月间就接到兵部行文，要求宁夏镇遣精兵五千入辽作战，武安就派中路参将贾季纲率镇城兵将前往辽东。如今宁夏镇镇城除了武安是总兵官外，还有副总兵官马忠，中军参将韩猛，游击将军刘大山，而姐夫胡勇则是镇守西路参将兼中卫指挥使，武安派了许匠头协助他『操』练军士，北路参将是萧盛，自然这个苦差使落在了贾季纲身上。如今朝廷的诋报已传变天下，辽东那地方自从去年开始，陨游击将军以上武官达百余人，参将贾季纲对武安派他去送死颇有怨言，宁夏镇参将可不止他一人，何故武安只派他人而不谴亲信、旧人？但镇守太监徐茂得了武安的好处，心自然不会向着他，最终贾参将充满愤恨的往辽东而去。
武安当然知道辽东是凶险之地，他也有私心，若是想劳劳掌控宁夏镇，这些旧将必须换成自己的亲信，这次趁派兵辽东的机会，武安把副总兵马忠手下的几个亲信游击、千户也一起发往辽东，而趁机把中卫旧人王友、吴勇等人调来镇城任职。副将马忠本来因资格老对武安并不放在心上，武安初镇宁夏，时常在他面前摆谱，武安都一一记在心里。这次剪除他的羽翼，虽然明知是武安的阴谋，却无话可，只能将苦水往肚里咽。
十月后，忙完秋收的武安正在『操』练新从流民中挑选的军士。武安提出的待遇优厚，最后共挑选万五千人精壮。随着武安从中卫来镇城任总兵官，从中卫调步卒两千人到镇城驻守，而武安的亲卫精兵经过辽东几次血战，只余千余人，武安遂从流民及汉人奴隶中择其忠勇者两千人为亲卫，由黄狗牙、秦满、何可纲三人统领，韩猛、刘大山、王友、吴勇等四人统领镇城其余步骑。武安通过整肃军纪，淘汰弱卒贪将，进一步控制了宁夏兵权。宁夏巡抚李懋绘虽觉得武安提拔亲信有些不妥，但这些人都是有军功的，裁撤的军官也都是贪墨军饷之人，又有镇守太监徐茂在一旁附和，他也对武安一直很有好感，武安这次出征辽左，更是让他在三边威名大震，巡抚李懋绘自认武安是那忠君爱国之良将，也就压下心里的疑心。
宁夏镇城人多口杂，有些事做起来颇为不便，因此武安并没有把烈酒交易及与鞑靼人交换汉人奴隶的事带到镇城，而是依旧放在中卫，现在姐夫胡勇镇守中卫，武安也放心把事交给他去做。
这日武安匆匆回到府内，叶赫部被灭的消息已经被布喜娅玛拉、苏泰、乌塔娜几女知道，萧莺儿看她们哭的伤心，忙让人去叫武安回来。武安对别人倒不担心，东哥可是有了五个多月的身孕，马虎不得，接到信，急忙放下公事回家。