公元960年正月，镇州（今河北省正定县）和定州（今河北省定州市）有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假．慌忙派赵匡胤统领大军北上御敌。这一日，赵匡胤与其弟赵光义行至陈桥驿驻宿。夜间，赵匡胤独自行走在茫茫的驿道上，抬头间望向天际，不由得感叹人生百态。想当初，自己还是个战功卓越的禁军军官，周世宗时官至殿前都点检。而今，却反遭诬陷，不得已离乡背井，奉命来到这荒无人烟的陈桥驿站驻宿。不经意间触到腰间的那方手帕，他不由得欣然一笑。
那日，逃亡至溪边，不慎见一女子在溪边戏水，为怕亵渎了那女子，便转身欲走，谁知，后方追兵赶到，情急之下，赵匡胤竟跃下溪底，惊得那女子连声惊叫，待官兵来到，于水中的他，却惊讶地发现，那女子，竟然镇定自若地与那些官兵周旋，方救了他一命。临走前，那女子遗落下一方手帕。来不及向那女子道谢，却见她早已越走越远，只留下那绣着‘娥皇’二字的手帕。至今，赵匡胤仍然收藏在身，丝毫不敢怠慢。不知，那女子，现在怎么样了？想到这里，赵匡胤嘴角边竟不经意地浮起一丝笑意。
次日黎明，陈桥驿四周突然呼声大起。赵匡胤酒醉方醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵匡义和赵普为首齐声说道：“诸将无主，愿请点检做天子。”众将又不等赵匡胤回答，把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼“万岁”。赵匡胤来不及回答什么，便见黄袍早已着上了身来，一切都来得太快，于是，他执杯敬向众兄弟，自立为王。代周称帝，建立宋朝，定都开封。这便是历史上最为出名的‘陈桥兵变’。
经过了重重的困难险阻，赵匡胤带兵重返汴京。后周大臣韩通闻变，忙从内廷飞奔回家，准备组织兵力对抗。这一日，赵匡胤带着大军行至半路，便见韩通领兵前来对抗。高马之上，赵匡胤一身戎装，不屑地看着韩通，道：“识相点，就乖乖的缴械投降归顺于我，否则，朕会让你死无葬身之地！”
“山寇草莽，也配自立为王，真是不知羞耻！”韩通不屑地啐了他一口。
“不知好歹。”赵匡胤无奈地摇了摇头，一挥手，众将便立即展开了厮杀。见韩通被杀，宰相范质、王溥在威胁下屈服。正月初五日下午，赵匡胤废去柴宗训，称帝，建国号为宋，定都汴京，史称北宋，建年号为“建隆”。夜间，赵匡胤夜不能寐，便对赵普说道：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”在赵普的帮助下，赵匡胤又击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后采取“先南后北”的统一中国的策略，先后攻灭了南平、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御。
为了加强中央集权，建隆二年七月初九晚上，宋太祖宴请禁军将领石守信等人。宴席上，赵匡胤举起酒杯，对众位将士说道：““要不是靠众将拥立；我不会有今日。但是，当了天子，日子也实在难受，还不如当节度使逍遥自在。如今我几乎没有一夜睡得安稳。”
见国主神情中带着些许担忧，石守信等人皆不解地问道：“陛下如今贵为天子，还有什么忧虑？”只见他淡淡地笑了笑，接着说：“朕如今这个位置，换了谁，谁不想坐啊？”
石守信等人听出赵匡胤话中有话，忙表白说：“如今天命已定，谁还敢有异心？”
只见赵匡胤苦笑着说：“朕相信诸位将军自然不会有异心，但是，假如有朝一日尔等的部下将黄袍强披到你们身上，你们即使不想做皇帝，恐怕也是不行吧！”
石守信听他这么一说，皆吓得大惊失色，慌忙下跪拜叩，流着泪说：“属下们实在愚蠢，万万没有想到这一点，请陛下为我们指出一条生路。”
见众人中招，赵匡胤这才不急不缓地说道：“—个人的寿命，就像白驹过隙那样短促；人生在世，不过是为了荣华富贵，享受安乐罢了。朕今日便为你们打算，不如尔等将兵权交出，到各处去任职，购置些良田美宅，为子孙后代留下份产业，自己也可以天天饮酒作乐；快活一辈子。到时候，朕再做主与你们联姻。这样，我们君臣之间就没有了猜疑，上下相安，岂不是很好吗？”石守信等人听了这一番恩威兼施的话，次日就知趣地如数交出兵权。这就是传说中的“杯酒释兵权”。
不久后，赵匡胤又以同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，又将地方上的行政权，财政权收归中央。
自称帝以来，各方的节度使势力强盛，骄横难制。赵匡胤苦思无计，终于在某日清晨，他下令将各位召来，授给他们每人一把佩剑，一副强弓，一匹骏马，然后自己单身上马，不带任何卫士，和这些节度使一起驰出皇宫。到了固子门的树林之中，赵匡胤又下马与他们一起饮酒作乐。几杯酒过后，赵匡胤突然对他们说：“这里僻静无人，尔等之中谁想当皇帝的，可以杀了我，然后去登基。”这些节度使都被他的这种气概镇住了，一个个拜伏在地，战栗不止，连称“臣等万万不敢，不敢”。赵匡胤再三询问，他们吓得只是埋头不语。赵匡胤就训斥他们说：“你们既然要我做天子，就应当各尽臣下的职责，今后不准再骄横不法，目无天子！”节度使们都三呼万岁，表示顺从。
夜凉如水，赵匡胤独自一人行走在金碧辉煌的回廊上，看着眼前都一切，不禁笑了笑。忽然间，见前方有一宫人惊慌失措地向宫墙边逃去。止不住心中的好奇感，他缓缓地，向那位宫人走去……
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