两旁的骑士为埃利奥特打开合金门，埃利奥特注意到，之前的那些“黑火”战士不见了。全被这些生手所取代。
金发女郎试图猜测钢铁兄弟会的本部能发生什么事，转眼已经进入了大厅。五位长老正坐在半圆形的会议桌后，还有几名书记官，等着她的报告。
等到报告结束后，其他四位长老和书记官都带着东西离开，只剩下埃利奥特和甘布拉还留在会议室。
“你们清理了那处地下基地的所有人？”最高长老问道，“那么，渔村的问题算是解决了吗？”
金发女郎沉吟片刻，说：“布鲁克圣骑士的小队清理了所有人，没留下活口。没人知道是我们做的，暂时没有。渔村的问题算解决了，但只要他们仍然出售食盐，总会有贪婪的人主动打上门。”
“很好，”最高长老略一停顿，继续说道，“这里还有一件事需要你去调查一下。布鲁克还报告了一件事，说他们在一间尘封了很久的废室内发现了一些脏兮兮的紫色袍子和仍然很新的主教标志。”
“主教标志？”埃利奥特显得有些意外，“我不知道，最高长老。”
“哦，他们是在你回来后才报告的，你当然不知道，”甘布拉解释时语速很快，伸手揉着太阳穴，一边猜测自己即将说出来的话会引起埃利奥特什么样的反应，“所以，埃利奥特。我和几位长老商量过了，我们决定把这个任务交给你，这个很重要的任务。”
金发女郎摆出一副准备好的姿态：“什么样的任务？”
“在掩体的东北方，大概190英里外有一处大教堂，起码曾经是大教堂，”甘布拉把当年保留的有关大教堂的资料递给金发女郎，“现在，只是一堆被核弹摧毁的废墟罢了。我们应该为自己感到羞愧，当年的长老们在庆祝主教和他的‘’部队部分被摧毁时却忘了去深入了解一下那枚摧毁大教堂的核弹又是怎么回事。”
埃利奥特打开文件，盯着那些照片。金发女郎从照片中认识到了过去的大教堂，那是一座雄伟、威严、用粗大柱子和很陡的斜坡装饰的夸张建筑。而那些大教堂的教徒，丑陋的变种人和满口胡言、面目呆滞的狂信徒则让大教堂本身变成了一座诡异的邪教圣地。
埃利奥特把自己的思绪从那些照片中拉回来，看着甘布拉：“所以，您希望我去那片废墟找找看，可能的、任何的有用的东西？”
“这个任务如果交给一名普通的圣骑士，埃利奥特，我毫不怀疑他们会搞砸。可能还会在路上丢几个人，”最高长老的言外之意是，能力越大，责任越大。而且没人例外，“但你不同，埃利奥特，我知道你会成功的，我们都信任你。”
对面的金发女郎注意到最高长老眼睛里的躲闪和小心翼翼，那是每个人因撒谎而害怕被对方当面戳穿时，会不自觉带上的情绪。
埃利奥特明白甘布拉的态度已经变了。从一味的肯定她、信任她变得有些犹豫、有些迟疑。她没能从自己身上找出原因。唯一的可能是，有些人在最高长老耳边说了些什么，让他的态度发生了天翻地覆的改变。
埃利奥特明白自己当面质疑是不明智的，她干脆什么也不说：“我明白了，最高长老，我会去，然后带着我发现的东西，再赶回来。”
“你能理解很让我欣慰，埃利奥特。我们并不期望你真能再找到什么，好运气不可能永远伴随着你，”甘布拉露出轻松的微笑，“等你把这件事搞定，那几位长老就不会再说什么了，我保证。”
金发女郎立刻反问：“您是在暗示什么吗？”
“不，我什么也没暗示，”最高长老摇摇头，“一切只看你的表现，还有速度。”
埃利奥特明白她该怎么做了。速度，速度才是最关键的。
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虽然没多少指望，但保卫局的上校还是问道：“租用的频道里有什么新的通信吗？”
“恐怕这条您会感兴趣，上校，”对方回答到，“我们在频道5－5－9发现了来自新里诺同某处地点的通讯。一个来自前者、自称效力于彼希家族的人向对方预付了10000元的酬金，请对方派一队人马过来将一个神秘包裹押运到三藩市，到了那边自会有人接收并处理包裹。
如果您感兴趣的话，您需要做的是拦截一队有7名赏金猎人，其中，6名男性、1名女性，还带着2辆货车的队伍。”
“很好，少尉，干得漂亮，”何瑞根的赞美让对方顿感受宠若惊，“我会向副局长如实报告你的成果，继续吧。”
果然是彼希。但，真的那么简单？保卫局的怪物无法理解，黑匣子在之前为什么曾经被人移动过？从沙尔瓦特酒吧移动到了鲨鱼俱乐部，而后者还恰好是彼希的地盘。
而现在又有一个自称为彼希家族效力的人雇佣了一队赏金猎人来押运一个神秘包裹。
可能是什么人想嫁祸彼希，也可能是彼希想嫁祸什么人。都有可能。
智商不算特别高的傻大个何瑞根不打算再猜下去了。无论是彼希还是谁在捣鬼，他有的是时间和精力把他们一个一个揪出来，自然是用最暴力也最快的手段。
三天前，何瑞根亲自前往鲨鱼俱乐部，和那些守卫大打出手，最后在地下室内找到了那个黑匣子。在把它拿起来看了看后，上校又把它扔回原处。那东西对他而言已经没用了，他更关心的是英格拉姆那个叛徒的下落。
于是保卫局的上校又调整频道，联系纳瓦罗的值班军官。
“我是弗兰克·何瑞根上校，保卫局反间谍处分局长，”上校不管对方反应没反应过来，只管下令，“少校，告诉待命中的小队，在坐标格ZZ－949－273－A集结，等候我的命令。”
何瑞根说完立刻切断了无线电。那位值班军官还来不及按照规定询问，干脆冲着没声的无线电骂出来。但他发泄完，还是立刻优先跑去处理这件事。
特工的计划很简单，所有前往三藩市的商队都会选择往东南绕路而不是走直线，以避开那些畸形怪状而十分凶险的怪物。那些怪物，那些瓦纳明球和浮游特、多脚兽自然是英克雷军所投放的，目的就是为了挡住一切因为好奇缘故而向纳瓦罗进发的人。
所以只要派出一支小队守在商队的必经之路上就够了。那些因为躲避怪物和主教余孽而跑得筋疲力尽的商队一般会在基地外歇歇脚，然后继续向三藩市进发。
只要在那拦住他们，就能逮住英格拉姆那个混球。
至于具体拦住哪一支商队，上校才懒得管。他才不担心自己的做法会不会彻底摧毁废土好不容易形成的经济流通体系，那是经济学家们最喜欢研究的事。
“老板，”副手梅森推门而入，摘了墨镜，“你猜对了，那个怪物果然上当了。他现在认准了就是彼希做的，打算把他们拦下来。”
“不，并不仅仅是把他们拦下来，”沙尔瓦特咳嗽了声，“那些英克雷士兵会把每支前往三藩市的商队都拦下来，直到他们抓住英格拉姆为止。然后，他们就会回来，把知情人全部灭口。”
“那我们的武器怎么办？”梅森问道。
“不能着急，绝对不能着急，”黑帮大佬摇摇头，“这笔买卖我们做定了，只要黑匣子还在我们手上，就不愁李不会把武器交给我们。你把它弄哪去了？”
“葛洛沙，就照他说的，放在紫铜盒里，埋在乔伊的墓碑下面。”
“嗯，这下我放心了，”黑帮大佬满意的闭上眼，露出微笑，“等到风声过去，我们就把它挖出来，交给三藩市那些怪人。”
“我还有一点不明白，老板，”梅森皱着眉说道，“为什么我们不联系而选那些赏金猎人？”
“梅森，你考虑事情还是不够周全啊，”沙尔瓦特换了个更舒服的姿势，把头歪到一边，“这趟活的风险本身就很高，那些可不是什么善茬。万一失败，平白无故折了一批人，他们肯定要刨根问底，搞清楚到底发生了什么。到时候要是顺便把我们也挖出来，那就麻烦了；
而赏金猎人的组织过于松散，他们又喜欢抱团，组成一个个小团体，小团体互相之间要么竞争要么就干脆敌对。所以即使有一个小团体平白无故蒸发了，也不会有人去关心的，对我们而言，这样更安全些。”
副手又问道：“但，那个嘴巴不够牢靠的英格拉姆，他不会把我们卖了么？”
“你觉得我让你给他注射的是什么好东西？”沙尔瓦特阴阴的笑着，“那里边掺了很少量的剧毒性药物，定期注射的积累，会逐渐损害人的中枢神经。”
梅森追问道：“可以治疗吗？”
“我不知道，”沙尔瓦特看着别处，“可能会有救，或许吧。”
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汉尼拔将军抬起头来，却看不到对方，他只能把脑袋偏向一边，把耳朵冲着对方：“你是谁？”
“埃利奥特，将军，”金发女郎盯着将军眼睛上缠绕的绷带，坐到了一旁的沙发上，“我可以坐下吗？有些情况，我想向您了解一下。”
“你在问我的同时已经坐下了不是吗？”将军伸手模索着从烟盒里抽出一只烟，另一只手握着打火机半天也没能点上。
埃利奥特从沙发上起来，走到汉尼拔旁：“让我来帮你吧。”不等对方有所回应，金发女郎伸手从将军手中夹走香烟和打火机，注意到两人手指接触的瞬间对方的手抖了一下。
埃利奥特把烟点上，再送到将军嘴里，又坐回到沙发上。汉尼拔给她的第一印象是一个不肯轻易接受别人帮助，或者说他所理解的施舍的人。
汉尼拔叼着烟深深吸了口，让烟气从鼻子里缓缓喷出，问道：“说吧，你想知道什么？”
埃利奥特很自然的把腿翘起来，双手轻轻搭在膝盖上：“能否先说说看，您的眼睛，是怎么回事？”
汉尼拔架住烟，用烟指了指自己的额头：“不光是眼睛，我的脸也被灼伤，不过那些新皮长得很快，现在已经基本看不出来了。当时那个怪物向军官值班室发射了一枚温压弹，我很幸运，那些骑士反应很快，把我压在最下面。我逃过一劫，而他们自己就没那么幸运了。”
埃利奥特重复了一遍那个词：“怪物？”
“一个块头特别大的、套在核动力装甲里边的家伙，”将军解释道，“是苏克圣骑士告诉我的。他看过录像，他说书记官认为那家伙只可能是个变种人，一个少见的穿着特制动力装甲的变种人。”
“他也是英克雷的士兵？”金发女郎觉得这件事越来越有意思了。英克雷成功创造了一个变种人士兵，它本人还穿着特制的核动力装甲参与了这场行动。这是否证明他们有新的打算，或者，最高长老关于的猜测，可能是错的？
不，不会，那些文件说的很明白。而且成千上万有记录的实验也不会撒谎，那些数据不可能是凭空捏造的。
“应该是，他胸前也一样有英克雷军的标志，”汉尼拔用手形容那个标志，“你很难认错。”
“谢谢您，将军，”埃利奥特看了眼桌子上的烟灰缸，发现它是干净的，“我还有最后一个问题，不知道该不该问。”
“但说无妨。”汉尼拔把烟塞到嘴里时，手又哆嗦了一下。
“您觉得，钢铁兄弟会该如何妥善利用那个基地？”金发女郎说完立刻闭嘴，认真打量对方最细微的动作。
汉尼拔把烟从嘴里抽出来，伸手模索到烟灰缸，把还剩一半的烟拧灭。将军皱了皱眉，保持着一成不变的表情，过了片刻又皱了皱眉，这才开口说道：“看来你知道一些事情，而我，还没那个荣幸。”
埃利奥特意识到自己犯了一个错误，她已经单方面向对方宣战了。
“抱歉，将军，既然如此，我们就不再谈论这个话题了，”金发女郎从沙发上起来，“告辞。”
汉尼拔等到靴子的声音彻底消失，又伸手把那半截烟从灭烟沙里拿出来，夹在指头间，轻轻在桌面上敲打。
半分钟后，又有人进到了接待室。
“我看见她刚走，”来人劈头盖脸就问道，语气里充满惊奇，“她没事来找你干什么？”
“询问我，对于那个基地的看法，”汉尼拔用食指来回挑拨烧焦的烟头，“我没回答她，我说我还不知道这件事。”
对方追问道：“你的意思，可能是甘布拉授意的？”
“我不知道，”将军把烟掐成两截，继续把玩。他虽然看不见，但人却闲不住，“她一来就让我觉得很不自在，不仅仅是因为性别。还有别的东西，我总觉得她似乎想从我身上榨出来点什么。然后，对她而言我就没用了。”
“这件事你不用操心，她明天就会出发，前往大教堂。”对方想了想又补充道：“甘布拉恐怕等不到她回来那天。到时候顺理成章，我们就会把你推上去。要我说，那个地方虽然早成了废墟，但仍然是那些令人恶心的变种人心中的圣地，经常有成群结队的主教残党去那里‘朝圣’。她去那，很难活着回来。”
汉尼拔有些诧异：“那地方有那么危险吗？甘布拉会不知道？”
“甘布拉自然知道，但他也想赌一把看看。我猜他认为埃利奥特能行，如果那女孩自己过不了这一关，那就是她的命，也怨不得任何人。”
对方停顿片刻，继续说道：“我们想知道你准备好了没有。”
“当然，我早就准备好了，”汉尼拔突然昂起头来，挺起腰板，“无论在哪个岗位上，我都会尽自己最大的努力让钢铁兄弟会走向强盛。而不是像现在一样，整天东躲西藏，让那些无知的废土游民认为我们就是一伙藏在地底下的高科技暴徒。”
“看来甘布拉对你的评价一点没错，”对方冷冷的打断将军，“他说以你的性格和作风，来领导这个组织，早晚会创造一个叫做钢铁兄弟会的帝国来，这个帝国将建立在暴力和死亡之上。”
汉尼拔猛一用力，把香烟捏成了一堆碎屑，洒在桌子上：“那不也是你们所期望的？”
“我们改天再讨论这个问题。”对方不愿再多说，转身离开，回避这个话题。
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名词解释