正月十八，天上下着雪雨，一个打着油纸伞的人缓缓走在大街上，穿着布衣长衫，梳着发髻，一副男人的打扮，但是她明显是个女人。她的身上一尘不染，很小心地走着，就像生怕被地上的污水溅在身上了一般，但是下摆依然溅上了几点水珠。她的伞打得很低，路人都看不见她的脸。
这样一个女人，穿着得体、举止安静，就像某大户人家的小姐女扮男装出来游玩一般。
她缓缓地走着，就在这时，前面出现了一个醉醺醺的男人，那男人秃顶，脸上全是疙瘩丑不可言，手里还提着一个酒壶，一边走一边灌，摇摇晃晃的完全不管雪雨将他的头脸衣服淋得尽湿。
这时几个百姓打扮的人从打油纸伞的女人旁边走过，看见醉汉，一个大娘就笑嘻嘻地喊道：“王大爷，啥时候娶皇帝女儿啊？”
醉汉嘿嘿笑道：“快了，不出两个月……”
“啧啧，王家祖坟怕是冒青烟了。”
另一个后生酸溜溜地说道：“都穷成了这样，娶啥公主？我看就是吹牛！你们家的祖宅和铺子恐怕都塞到黑窟窿里了。”
醉汉怒道：“等老子成了皇亲国戚，什么都赚回来了，你小子给我等着瞧！”
那堆人一边说一边从醉汉身边走过，还有个人小声嘀咕道“皇帝的女儿、乞丐的妻，还不是一样的X。”他们完全没有注意到旁边那个打着油纸伞的女人。
就在这时，只听得“啪”地一声，油纸伞掉在了地上，那女人很敏捷地冲了上去，一把抓住那醉汉头上剩下的头发，左手捂住他的嘴，直接拉进了街边的阳沟边，将他的头按进了水里。说是迟那是快，那女人迅速腾出左手，手里出现了一把闪亮的刀刃，割向那醉汉的喉咙。
醉汉的四肢拼命地挣扎着，看不见他恐惧的眼神；血没有飞溅，阳沟里的水很快染成了红色。醉汉连叫都没叫一声，但是路边的行人发现了血水的绯红，尖叫声顿时响起。
杀人的女人丢下那个醉汉，在他的衣服擦了擦手，站起身，向不远处的小巷子奔了过去。
周围巡检皂隶很快就被惊动了，当皂隶赶到案发现场时，那醉汉已经一动不动地死在水沟里，一个皂隶抓起趴在水沟旁边的尸体，将其翻了过来，只看见一张可怖的丑脸，大睁着眼。另一个皂隶说道：“这人我认识，不是要做驸马爷的王赞元吗？”
“地上有一把伞。”
皂隶头目按着腰间的腰刀，指着皂隶大声指挥着控制现场、找出目击者、向上边报案……
驸马爷王赞元被杀的消息很快在京师传开了，一时流言蜂起。
兵部尚书崔呈秀的反应最快，他立刻就在部堂召集了一帮大臣，联名上书严查凶手。同时又联络了京师的皇亲国戚，特别是宁德公主的驸马刘有福制造声势。
崔呈秀当众对刘有福说道：“杀人者看王驸马不顺眼，就直接找人杀掉，哪一天如果看您也不顺眼，是不是也找人杀了？”
刘有福做驸马也有些年月了，虽然没有参与国家大政，但是依靠皇商的身份，很是赚了些家产，关系路子也很宽。同是驸马，刘有福表现出义愤填膺的态度，坚决主张严查凶手。
刘有福拉住锦衣卫指挥使田尔耕说道：“田兄，您一定要为我们查出幕后黑手，否则叫咱们这些皇亲国戚还怎么活啊！”
田尔耕是个五大三粗的莽汉，但是心里却亮堂得紧，忙倒苦水道：“咱们锦衣卫只是查贪官，这种案件应该刑部管才对。”
身材矮小的崔呈秀阴着一张脸，冷冷道：“我看这事儿八成就是官员干的，而且这官还不小。”
魏忠贤没死的时候，崔呈秀也参与了魏党核心的一系列阴谋，包括张问和遂平公主的事，所以他知道一些内幕，但是由于魏忠贤死得太快了，这件事的后续步骤就没来得及实施出来。
“谁？”刘有福屏住呼吸，看着崔呈秀。
崔呈秀缓缓地说道：“新入阁的内阁次辅张问！”
周围的人脸色都是一变，特别是田尔耕，这时候他真想说自己是打酱油的，不关他的事要走开，可是又拉不下脸面。魏忠贤被张问整下了台，但是张问是外廷大臣，管不了他田尔耕，田尔耕正盘算着和王体乾套套近乎，重新坐稳位置，这种时候他实在不想卷进这种纷争里面。
而刘有福却没有这样的顾虑，他只是一个皇商，朝廷什么的关他屁事，他只需要在皇亲国戚这个圈子表明自己的立场，皇亲国戚遭了暗算，他就要拿出态度来。
刘有福长得矮矮胖胖，比崔呈秀高不了多少，却十分肥，而且白，明朝这些公主的驸马，看样子长相都不怎么样。刘有福又怒又惊道：“张问？他为什么做这事？”
崔呈秀冷笑道：“这种事儿我却不敢说，也没有真凭实据，要是张口乱说污了遂平公主的清誉我却担当不起。”
他口口声声说不说，却这样一番言论，等于是隐射了里面的内容，众人都一副恍然大悟的样子。事情就是这样，要真是有板有眼地说出来，别人不定相信，这样遮遮掩掩的，反而让人多信了几分。
崔呈秀也是到了狗急跳墙的关头，不然他不敢冒着让皇帝生气的风险捣鼓这样的事儿……主要是因为张问下一步肯定是要拿外廷的旧党开刀，为他的政略扫清障碍，人家都明摆着要动手了，崔呈秀不奋起反抗只能等待倒台。
……
二月间，朝廷各衙门告天开印，开始了新的一年运作。张问就在这种流言四起的气氛中进入内阁办公，他现在都不去户部，因为户部还有许多旧魏党的成员，这种情况下去管户部的事儿纯属是自己找不痛快，户部的日常都是侍郎孙有成在打理，孙有成就是魏党的旧人。
驸马王赞元就是张问授意杀掉的，张问就知道会有麻烦，果不出所料，朝廷里都炸开了锅。幸好张问已有心理准备，这时候才可以从容不迫。
相比来说，内阁要简单一些，因为现在内阁就只有两个人，内阁首辅顾秉镰还在任上，皇帝顾及到朝局的稳定性，并没有贸然就下旨首辅下台，所以张问进入内阁做了次辅。
内阁值房在距离文华殿不足一箭之遥的地方，原本就最靠近皇帝的机构，充分体现了中央集权的特点，因为文华殿是皇帝经筵和召见大臣的地方、而最高行政决策机构——内阁又在文华殿旁边。但是现在皇帝基本不到文华殿的，于是距离皇帝近这一点已经改变了。
不管怎么说，什么衙门都在紫禁城外面，独有内阁在午门之内，足可以证明它的地位。
张问站在内阁门前，看着那几栋并不十分高大的建筑，心下感叹良多，这个地方，应该是科举读书人的终极目标了，而自己现在才二十七岁，就站在了这个地方。回顾这十年来走过的仕途，不得不让人感概良多啊。
他久久站在这里，关于内阁、心里想了很多。其实内阁首辅制度是嘉靖时候完善的，嘉靖皇帝几十年不上朝，却时时把整个帝国抓在手里，内阁制度有不可磨灭的功劳。一直到张居正执政后，内阁一度拥有极大的权威，皇帝只要玩转内阁，就可以玩转整个帝国，于是政府运行得比较灵敏。
但是国本之争后，党争愈演愈烈，规矩都破坏了，朝廷就乱了起来，外廷的纷乱不是平衡，而是破坏，很多政略完全得不到有效的施行。所以此后的多任首辅，空有一腔理想和抱负，完全施行不下去，中兴大明成了一句空谈，除了拿些宫廷秘案吵吵闹闹打击对手，政略方面如一潭死水一般死寂。
张居正之后的首辅申时行看到了张居正的杯具，采取低调的政治姿态、做了太平宰相，此后多任首辅都努力学习，以期得到善终，并不提什么激进的革新、且无法控制朝局，除了东林党在和稀泥。
就在张问胡思乱想的时候，顾秉镰的话把他拉了回来，“张阁老，您怎么不进去呢？”
张问转过头，看见顾秉镰正站在旁边，听到顾秉镰称呼自己“阁老”，张问还有些不太适应，毕竟他觉得自己还算年轻。这时候张问有个想象，如果大明出了个甘罗，十二岁就进内阁，是不是也要称呼阁老？
顾秉镰面相很好，方方正正的国字脸，眉间有三道严肃的竖眉，虽然头发已经花白，但是须发飘逸有君子风范……其实上顾秉镰是被魏忠贤强迫推上台的，属于旧魏党的人。
天上还下着小雨雪，张问看见顾秉镰的帽子有点湿了，正好张问手里拿着一把油纸伞，他便将伞撑开，遮在顾秉镰的头上，一边客气地说道：“元辅来得真早啊。”
“老夫来的时候，张阁老已经到了，您不是更早？”顾秉镰爽朗一笑，完全没有焦急的表情，这一点张问很佩服，也很疑惑，一个人的城府不可能深到这个程度吧？人可以不把心里的话说出来，但是心情实在很难控制。
顾秉镰又看了一眼张问手上的油纸伞，低声说道：“最近吵得沸沸扬扬的驸马被刺案，听说现场有把油纸伞。”
张问不解地看着顾秉镰，心道你们还能利用这么一件事把我弄倒不成？我要真这么容易倒，那也太脆弱了吧。张问皮笑肉不笑地说道：“打油纸伞的人多了去，莫非元辅也认为驸马是我杀的？”
顾秉镰笑道：“哪里哪里，老夫从未这样认为……再说老夫也管不着了，这是老夫的辞呈，您帮忙看看，一会就递到皇上那里去。”
张问接过那份折子，看着顾秉镰道：“元辅要辞官？”
顾秉镰模着长须呵呵一笑：“老夫还留在这里作甚？别说，老夫现在心里面真是轻松了一头，总算可以回乡养老了。”
张问这时候才回忆了一下，顾秉镰在任期间确实没干什么事儿，什么都是魏忠贤的意思，他基本上就是抱着得过且过的姿态在做首辅，这时候他要辞官，估计还真没什么人想落井下石整他。
比如张问就不想把顾秉镰怎么样，别人读书做了一辈子官，都是一个阶层的人，也没什么私人恩怨；主要是顾秉镰从来不表现出自己想干什么事、他根本就没有政治主张，不过就是魏党推到前沿的一枚棋子而已。这样一个老人，虽然曾经站在对立的阵营，但现在他不当这官了，你整死他干甚？
其实顾秉镰不是傻，别人庶吉士出身，无数读书人中选出少数精英，能傻到哪里去，顾秉镰早都看明白了，他的做法是一种人生哲学……和李春芳有些相似，嘉靖以来的内阁大臣，得到善终的没几个人，李春芳就是一个，现在也许又会多一个顾秉镰。
“外边在下雨，咱们进去说话。”张问本着对长者的尊重，一只手轻轻扶了一下顾秉镰，一只手撑着雨伞。两人一起走进那厚重的朱漆大门。
一进大门，就是内阁衙门的范围，地方还算宽敞，但内阁建置之初，场地是非常狭小的，三四个阁臣，挤在一间屋子里做事，后几经扩建，才形成今日的规模。
内阁院子现共有三栋小楼，正中间一栋飞角重檐，宏敞富丽，是阁臣办公的地方；院子东边的小楼为诰敕房，西边为制敕房，南边原为隙地，后因办公地方不够，在严嵩任首辅期间，又于此造了三大间卷棚，内阁各处一应帮办属吏，都迁来这里。
现在内阁大臣只有顾秉镰和张问两个人，他们的办公楼就是正中间那栋飞角重檐小楼，进门便是一个大堂，堂中央供奉着文宗圣人孔子的木主牌位。大堂四面都是游廊，阁臣四套值房，门都开在游廊上。楼上房间，有的是会揖朝房，有的是阁臣休息之所。
张问还是第一次进内阁，他先在孔子的木牌前面跪倒行了三扣九拜的大礼。对于一个阁臣来说，已经有了极大的尊严，只跪几样人物，而孔子就是其中之一。
张问跪拜是因为第一次见这里的孔子牌位，以后就不用经常去跪拜了，顾秉镰这时就没有拜，他只是等着张问行完礼，然后指着厅堂南边的那间值房道：“老夫的值房就在那里，张阁老暂且居对面那套值房，等皇上恩准老夫归乡之后，您就可以搬到南边那套去，那是首辅的值房。”
“岂敢岂敢。”张问出于客套急忙谦虚地应付了一句。
张问观察着游廊上的那些值房，除了厅南和对面的两套房子，其他两套门上都上着锁，而张问那套值房刚被打开不久，两个杂役正在房中收拾。
东林党倒台之后，内阁长期只有顾秉镰一个人，所以这些值房大多都空着，估计顾秉镰在这里办公也有点寂寞了……同时国家的现状，从这些空空的值房就可以窥见一斑。
这时顾秉镰说道：“您那房子还没收拾好，先到老夫这边坐坐，等他们收拾。”
张问拱手道：“那就叨扰元辅了。”
两人一起向厅南的那套值房走去，只见值房一套一进两重，共有六间，机要室、文书室、会客室等一应俱全。顾秉镰便带着张问走进了会客室，皂隶端茶上来，二人便一边喝茶一边闲谈。
顾秉镰放下茶杯，叹了一声道：“兵部尚书崔大人正在那里瞎忙乎，想借驸马被刺案对付张阁老，老夫念在和他多年同僚的份上，也曾提醒过他，可他偏听不进去，老夫也是无奈。”
张问笑了笑道：“崔大人是因为心里不服气，他也做过浙直总督，我也做过浙直总督，而且他比我先做，但是现在我进了内阁，他反而地位不保，这种心情是可以理解的。”
顾秉镰摇摇头：“崔大人完全就没看明白这里面的关系，尽是瞎捣鼓，真是应了那句话，不怕神一样的敌人、就怕猪一样的朋友！”
张问也顾不得谦虚，忍不住笑了出来。
顾秉镰继续说道：“皇上见过王驸马之后，本来就十分生气，但顾及皇家的声誉，这才不愿意动王驸马。现在驸马死了，原本皇上会担心头上被泼脏水，崔呈秀倒好，把这事儿往张阁老头上栽！这不是反而帮了您的忙，让皇上觉得张阁老体恤圣心？崔呈秀要是敢弄出其他风声出来、玷污了公主的名声，那不是和皇上对着干吗？唉，老夫真不看好他的前程。”
张问听罢笑了，很是潇洒地坐在椅子上，一副胸有成竹的样子。
就在这时，顾秉镰突然问道：“老夫马上就要辞官了，这朝廷的事儿也管不着，老夫有点好奇，王驸马是怎么死的……张阁老，这里没有外人，也没有证据，您给说句实话，王驸马是……”
两人对视了片刻，张问低声说道：“就是我干的。”