满桂率领四千健卒，伏在反骑兵壕以南不远的一片树林之中，时不时派出斥候打探前方敌军的动静。这四千人是他此次带来一万人中的精锐，全都是火枪兵。等着瞧罢建虏，老子定叫你有来无回！身材高大魁梧的总兵满桂，努力伏低自己的身子，暗暗握紧了拳头。不断有人来报，抓住或者打死了一个两个建虏的斥候，这时他便简单地称赞一个“好”字，此外再不说话。
就在他的牙关因为紧张而咬紧，以至于有些酸痛的时候，他感到了大地微微的震动，那是一种有规律的震动，对于身经百战的满桂而言，分辨出这种声音简直就像喝凉水一样地容易：那是马蹄声！是一支规模庞大骑兵队的马蹄声！
不等斥候回报，满桂轻声而果断地下了命令：列阵！这句话迅速地被传开去，顷刻之间，已经传遍了五千人。辽兵们兴奋起来，要作战了！没有丝毫的扰攘拥挤和混乱，他们在黑暗中一下就模索到自己的位置，端着鸟嘴枪站在那里，浑身的神经全都绷紧了，只等着自己的满桂大人一声令下。
马蹄声愈来愈近，愈来愈响，终于进入到壕沟的范围了。最前锋的骑兵，马腿首先陷进了窄壕，纷纷摔倒在地。有些骑兵干脆连人也给摔进了壕里，手脚并用地往上攀爬。然而这些壕沟的深度比人还要高，他们怎能爬得出来？一时间马匹悲嘶声，满洲话的怒骂声响成一片，皇太极自在中军，发现前锋情形不对，连忙下令停步，却又有一些勒马不住的，一般摔入了壕中。
满桂瞧敌军骑兵大部迟疑不进，心想时机到了，当下令四千人照着原先安排好的，以五百人为一排，一共八排，轮流放枪装弹，成一个方阵，缓缓向北推进。后金军给战壕陷了一次，惊魂未定，又遭明军火枪袭击，这些八旗精兵，竟然不感慌乱，还没陷进战壕的，纷纷跳下马来，试图步行跨越战壕带，可是夜色深沉，全没半点月光，加上桓震特意吩咐在壕沟上覆盖伪装，他们怎能看见壕在何处？又有不少转骑为步的步兵，也纷纷脚底踩空，掉了下去。
战壕带的宽度在明军火枪的射程之内，火枪方阵逼近战壕带前，也就不再行进，却是对准了战壕对面，一轮一轮地放起枪来。虽然黑夜之间看不到对手，但好在明军所用的火枪原本就是无法瞄准的。几轮枪放过，后金军又死伤了不少。
皇太极却是仍然十分冷静，略略一想，大声下令三军后退，向东而行，绕过战壕带。满桂也不追赶，只叫部下猛放了一阵火枪。后金军自东绕行，行得一程，果然前面不再有战壕阻挡。皇太极暗笑明人愚蠢，凡是战壕，都有穷尽，只消被我绕了过去，再利害的战壕，又有甚么用处？当下令三军转头南下。岂知南行不过里余，突然又响起一阵火器燃发之声，这次却是从自己两翼传来的。皇太极当即下令，两翼骑兵改向两侧突进，冲破明军火器阵形。但冲了一阵，居然不见一个明军，倒是黑暗中自相践踏了一番。
他心中打鼓，连忙招回两翼将领，大军合成一股，不问甚么袭扰，只管南下。岂知便是如此也要中伏，行至笊篱山前，忽然前军鼓噪大作，前锋回报，却是明军在山前列了车阵。皇太极微微冷笑，心道论起野战，南蛮焉能与我八旗铁骑抗衡？当下令骑兵不须理睬敌人放枪，只管猛冲，只消冲得近了，火枪便是无用。岂知冲到近前，并不见一个明军，只有车阵摆在那里，皇太极心中疑惑，辽兵向来勇不畏死，怎地这一支却望风而逃？难道是关内新来的明军么？猛然间记起三国演义里诸葛亮弃粮烧曹兵来，大叫一声不好，忙令后撤，便在这时，但见山脚树林之中火光纷纷亮起，跟着一阵火箭，如雨而至，大部却射在车上。说时迟那时快，转眼间整个车阵都熊熊燃烧起来，跟着便是惊天动地的几声巨响。
原来这也是桓震出的主意，将战车木板浸过桐油，有意弃下，待到后金骑兵近前，便用强弩射出火箭，将车点燃。车中却是预先安下了轰天雷霹雳炮一类物事，遇火便炸将起来。虽则黑火药威力并不很大，但如此近距离的爆炸，却也杀伤了许多后金兵。
这一支明军却全是骑兵，射罢火箭，上马便跑，皇太极这边一团混乱，也来不及追赶，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素来自许谋略，号称一部三国打遍天下，今夜连连中伏，心中很是不甘，当即令三军小心前进，直挥宁远，务要在宁远城下新仇旧恨一并清算。
此后一路上却也再没有明军伏击，到得中午时分，给他平平安安地到了宁远城北三里的地方。皇太极勒马南望，前面不远就是宁远！那个杀死了自己父亲的地方，那个令八旗铁军蒙羞的地方！一种说不出的滋味在他的心中泛起。袁崇焕，快要见到这个强劲的对手了，他的心里有几分期待，又有几分不安。
明军这边，自从满桂部与虏兵交上了火，宁远城便一直战报不断，袁崇焕接着斥候报告，不断调派人手，城中战将一个个减少。桓震这还是首次参加这般规模的大战，而且还是后世声名赫赫的宁锦大捷，不由得紧张起来。他穿不惯战甲，只觉窒闷无比，渐渐有些透不过气。袁崇焕无意之间瞧见他脸色潮红，呼吸急促，只道他是畏葸惧战，心中不由得略起藐视之意。大声道：“兵部职方主事桓震！”桓震猛然一醒，月兑口应了一声。
袁崇焕道：“与你二千步军，炮三十门，出南门列阵防守，虽然虏兵未必攻来，但须小心在意。”桓震答应一声，接过兵符，自去点军。他心中也知道袁崇焕认为自己没有实战经验，是以不派他要紧的岗位，心中暗暗发狠，定要好好表现一番给他看，然而后金兵从北而来，南门受击的可能性理论上是最小的，便是他想表现，那也无从表现得起。
当下径引二千军出了南门，安下阵来。二十八日黎明时分，听得北面隐约传来炮声隆隆，想是皇太极已经发起攻击，与孙祖寿部对上了。桓震虽然明知此战明军必胜，但听着火炮声，喊杀声混杂在一起，也不由得心惊肉跳起来，心中但想万一宁远失陷，满清入关可就要提前十几年了，那岂不是自己的到来，反倒加速了外族入侵？一面想，不觉已经是汗透重甲。虽然心中七上八下，碍于职守，仍是不敢擅离一步。京中带来的四百武生，桓震想叫他们见一见战阵，请得袁崇焕允可，让吴三凤带着他们在城头观战。四百人之中，除却吴三凤等少数边关将领子弟，对这等激战司空见惯，虽没亲身参与过，却也不会给吓倒之外，其余多是出身内地的，哪曾见过如此炮声震天，血肉横飞，尸积如山的局面？有几个年纪小些的，当即吓得一坐在地上，哭了起来。
袁崇焕恰好与监军刘应坤、副使毕自肃带着几个亲兵督战过来，一面口中大喊“射炮！射炮！”，一面俯身抓住一个正在哭泣的武生，握着他手臂拉了起来，伸出手掌满把一抹，擦去了他的眼泪，又匆匆往别处去了。那武生怔怔地瞧着袁崇焕的背影，忽然之间胸膛一挺，泪水也不知去了哪里。
北冈战事，愈来愈是激烈，城上不断向下发射炮弹矢石，十五门红夷大炮一齐轰鸣，到得后来，炮身烫热，已经不能用手触碰，炮兵装填火药之时，都需在双手裹上厚厚布片。城下孙祖寿的部队已经陷入肉搏作战，个个杀的遍身血红。后金兵攻城不克，迫于炮火，不得不再次退回原先的阵地。皇太极仰望城头，心中不祥的感觉愈来愈强，这里是宁远！是去年自己父汗折戟的所在！一种深深的屈辱感和无力感，充溢着他的心胸，皇太极大叫道：“点兵，点兵，本汗要亲自攻城！”大贝勒代善闻言大惊，拉住皇太极的马头，叫道：“八弟不可！”阿济格也道：“距城近，不可攻，愿大汗勿进！”皇太极怒道：“昔日父汗攻宁远不克，今我攻锦州又未克，似此野战之兵，尚不能胜，其如我军威何！”挥起鞭子，一鞭打在代善手臂之上。代善吃痛，不禁松开了手，仍是叫道：“听我一言，此城不可强攻，否则当如父汗！”
皇太极怒气更盛，在他的心中，一直将努尔哈赤宁远城下之败引为毕生大辱，自己的兄长当面如此揭疮疤，怎能让他好过？铁青着脸哼了一声，道：“兄长不敢去，那便由你！”莽古尔泰性子粗暴鲁莽，当年他母亲富察氏触怒了努尔哈赤，他一怒之下，竟将自己母亲给杀了。此刻受明军拼死阻挡，久在城下不能前进一步，早已经忍耐不住。听得皇太极要亲自率兵硬攻，那是正中下怀，粗声叫道：“好！杀入城去，活剥了袁蛮子！”
皇太极本就决意亲自攻城，听得莽古尔泰附和，当下长啸一声，大叫道：“女真的勇士们，雄鹰们，随着我飞上宁远的城头，吃南蛮的肉，饮南蛮的血吧！”长刀一举，拍马便前。后金骑兵见大汗如此，个个斗志奋发，飞骑跟在皇太极身后，直向宁远城下冲去。贝勒阿济格却是比较冷静，见哥哥皇太极已经给仇恨和怒气冲得昏了头，自己须得跟在身边保护才是。当下一声呼哨，率着自己的侍卫护军，紧紧追了上去。