北京城里，皇宫之中，十九岁的青年皇帝朱由检，又迎来了一个不眠之夜。
白天廷议的时候，户部毕自严、兵部申用懋两个人，又向自己伸手讨饷，说甚么再不发粮发饷，难免激变营伍，不可收拾。这已经是老生常谈了，自从登基以来，一有兵事，皇帝耳朵里总是灌满了这些。前两年宁远士兵闹事，袁蛮子上疏叫自己发内帑应急，算是开了一个好头，虽然当时给自己一口拒绝了，打那以后，但凡碰到国库力不能支的开销，定有几个大臣不识好歹地在自己面前罗罗嗦嗦，要他拿出私房钱来。
平心而论，普天之下莫非王土，这国家是自己的国家，子民是自己的子民，在国事上花自己的钱，原是理所应当的。他也并非不懂得这个道理，可是事到临头，眼看要将辛苦积攒起来的银钱撒将出去，每每便有些舍不得起来。少年时因为钱这个字吃了不少苦头，皇兄是个道地的穷鬼，连出宫就邸的时候，也不能给自己新建一所府邸，却将老惠王出京时留下的旧居修葺一番，叫他搬了进去，算是信王府。
朱由检至今还是清楚地记得，皇兄对他说知这件事情的时候，眼神里蕴满的那一片无奈。他以为国家是真的没有钱了，所以他谅解皇兄，虽然遗憾却并没丝毫怨言地搬进了皇兄给他准备的信王府去。可是直到当上了皇帝，他才知道，当年那根本不是皇兄的意思，却是魏忠贤在背后怂恿的。而魏忠贤的家财，又何止万贯！
一股仇恨与嫉妒的情绪，在他心中熊熊燃烧起来。他开始比魏忠贤、比他的爷爷万历皇帝都要变本加厉地囤积财富。他的生活十分简朴，宫殿里没有任何多余的陈设。然而看着那些属于自己一个人而不是属于这个国家的内帑，他的心里却能够感到一种莫名的安宁与满足。这是旁的事物不能给他的。
——关于崇祯和他的私人财富，有几种不同的说法，主要的一种是说崇祯有钱而不拿出来，以至明朝灭亡了；另一种是说那些财富本是魏忠贤屯藏在皇宫里的，崇祯甚至不知道它的存在，更别提拿来救急了。这两种说法在网上都可找到，我就不再赘述。本书取的是前一种说法，因为我觉得这样更有利于表达崇祯的矛盾个性。
可是那些不知好歹的大臣们，偏要来剥夺他快乐的源泉，这叫他怎能不恼火？就在今天，首辅钱龙锡、阁臣韩爌、成基命等人，连同几个御史、侍郎，居然异口同声地要求自己动用内帑给援军发饷……想到这里，他仿佛又看见了今日午朝的情景。
韩爌班白的脑袋触着地面，对自己声嘶力竭地大喊“国家存亡，在陛下一念之间”，那时候整个朝堂都震动了，从皇帝到大臣，谁也没有想到一向老成持重的韩阁老竟能说出这么激烈的话来，崇祯皇帝又惊又怒，难道韩爌的意思是说，倘若不照你们的意思拿出内帑来，大明朝便要亡国了么？！
崇祯满心怒火，但却碍着韩爌这三朝老臣的面子，不好出言呵责。他的目光在群臣中间逡巡一周，最后停留在礼部侍郎周延儒的脸上。上次袁崇焕请发内帑，不就是这个周延儒出来给自己解围的么？看来这一回也是非他不可了。
周延儒的性子何等警敏精乖，见皇帝并不回答韩爌所请，目光却落在自己身上，心中当即了如指掌。这种事情于他来说早已经司空见惯，浑若无事，当下出班奏道：“臣启陛下，拱卫京师原是军旅应为，倘若借此向陛下要钱，那不是如同仗势掯诈？为将领者不能约勒部下，却给士卒所迫向朝廷索饷，颜面何存！何况朝廷只是欠饷，又没减少士兵的饷银数目，他们这分明便是无理取闹。”这几句话却是说进了崇祯心里去，点了点头，正要开言，却听韩爌驳道：“周侍郎，你可知道大同、陕西的援军远道兼程而来，军需粮饷全都供应不上？既不发粮，又不发饷，难道要士兵饿着肚子打仗么？”瞧着周延儒冷笑道：“你又要来唱那罗雀掘鼠的调子不成？”
周延儒面上一红，所谓罗雀掘鼠，那是当年宁远兵哗之时，袁崇焕请发内帑，自己对崇祯皇帝说，军士要挟，不止为少饷，定是别有隐情；古人罗雀掘鼠，军心不变，何以袁崇焕就不能叫部下去捉老鼠吃？其实在他自己心中，未始不知这等言论实在荒谬已极，可是皇帝听了却大大高兴，从此对他青眼有加，也从此开始疑心袁崇焕为首的一班边将要挟朝廷。
硬着头皮道：“想那罗雀掘鼠的，无非也是凭着一颗忠贞之心，我大明天子圣明，德被四方，士卒自然用命，何必以厚禄收买？”他这句话着实毒辣，既然天子圣明，士卒就会饿着肚子用命，那么现下你韩爌说要发饷才能打仗，那可就是说天子不圣明了。一顶大帽子扣将下来，直气得韩爌脸色发白。
钱龙锡身为首辅，见两个人针锋相对起来，自然不能不出面解围。叩头奏道：“陛下明鉴，各地援军仓促毕集，军粮确是第一大事。户部粮食早已经调集一空，现下唯有发了饷银，叫各部自行在城中买粮。若不如此，也要请陛下速速定夺各营各协的汛地，好叫士兵有处就食。另外火药箭石也都要办理，不发内帑，实在无以。”
这个要求却不过分，按说速定汛地也不要崇祯花上半钱银子，内阁同兵部这些天来也上了好几道疏奏，他却总是拖延不批，那不是他不懂得这个道理，却是得了袁崇焕的教训，不敢再让任何一个将领坐大。在他心中，总以为连防地也不确定，将领便无法拥兵自重，可是却始终不曾想一想，他如此这般地对待替他卖命的将士，那些将士又当如何对他？
成基命、刘一燝、申用懋、毕自严等人也都随声附和，一时之间朝廷舆论，似乎全在韩钱一方。
温体仁偷眼看见皇帝的脸色愈来愈是铁青，他平日一直深憾钱龙锡，暗道这下机会来了，跳将出来说道：“首辅大人，内帑发与不发，还当听陛下圣裁。”
钱龙锡悚然一惊，自己对皇帝这么咄咄相逼，不论道理是不是在自己这边，可都是大大的无礼，倘若皇帝生气发怒，追究起来，那可难办。当下连叩了几个头，大声道：“唯愿陛下慎之又慎！”
崇祯板着面孔道：“朕意已决，不必再议。军饷不足，可着户部挪借，内帑之事，无须再提。”说罢，起身拂袖而去。
韩钱两人面面相觑，相互扶持着站了起来，同声而叹。四目对望，都是哑然无语。毕自严道：“几位大人，自严任职以来，从来不敢荒废国事，这次虏兵入寇，陛下忧劳国事，圣旨常常中夜数发。自严夜夜不敢安寝，幸托陛下洪福，不曾误得大事。”仰天叹了口气，道：“自严虚度六十二年光阴，至此也已经够了。”
韩爌听他这话，就是一惊，忙道：“景曾（毕自严的字）怎么忽然说这不祥之语？大家一般的身为臣子，国家有事，还要一起替陛下分忧才是。”一面说，禁不住便狠狠瞪了周延儒一眼。方才若不是这个江南小白脸，陛下何至于这般不听忠言，一意孤行！
周延儒也觉出韩爌的敌意来，讪讪笑了一笑，便要离去。刘一燝却将他拦住，厉声道：“尔这反复小人，媚上求宠、诋毁贤良，不死何待！”周延儒给他指着鼻子痛骂一番，脸上忽红忽白，张开了口一时说不出话来。刘一燝愈骂愈气，抢上一步，一把揪住周延儒朝服的前襟，只听啪啪两声脆响，竟是左右开弓，掴了他两个大耳光。
周延儒粉白的面颊上留了十个鲜红指印，瞧上去煞是可笑。韩爌、钱龙锡等人连忙上来劝解，生拉硬拽地将刘一燝与他分了开来。刘一燝还是意犹未尽，仍在那里大骂不休。周延儒低了脑袋，灰溜溜地出宫而去，一面咬牙切齿，暗誓非报此仇不可。
温体仁与周延儒本来交好，方才又是同一阵线的，见他受辱，自己脸上也是无光，也不与韩钱等人告辞，竟自悻悻的去了。
韩爌叹道：“朝中将无宁日了！”钱龙锡默然，愣了片刻，道：“据报稚绳明日便将抵京陛见，他是陛下特旨起用的，或者说话能得圣意，也未可知。”稚绳是孙承宗的字，他自天启年间给阉党排挤回家，一直闲住，直到鞑子犯边，京城危急之时，朝中大臣才想起这个当年经略辽东的孙榜眼来，纷纷要求召他还朝任用。崇祯便发了圣旨，开复他的原官，另加兵部尚书衔，令守通州。孙承宗得了诏旨，当即启程赴京，算来此时也该到了。韩爌点头道：“正是。爌要赶在稚绳面君之前同他先谈一谈，就此先行拜别。”说着微微躬身一揖，叫过轿子来，催着四名轿夫快步离去。
钱龙锡望着韩爌的轿子渐渐远去，叹道：“季晦（刘一燝字）为人，急公好义，然难免有时致憾于人，象云（韩爌字）老成持重，实在是首辅之才啊。”从前刘一燝当国的时候韩爌曾为他做次辅，两个人感情甚笃，今日钱龙锡代了刘一燝的位子，韩爌仍是次辅，但自己却远远赶不上刘一燝的持正敢言，故而有此一叹。