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袁崇焕下狱至今，已经半月有余了。这半月之间，他所受的屈辱苦楚，简直不是人类所能忍受的。虽然明代大臣坐牢自有章法，饮食床铺都要照规矩来，可是袁崇焕并非一般罪臣，却是累得北京城险些被破的汉奸头子，加上狱卒平日里掯诈钱财不果，一个个都恨透了他。于是袁崇焕的饭碗里便时常出现一些不知从何处飞来的石子瓦砾，监中的马桶十数天也没人倒一次，桶子里的污水流在地上，凝结成黄澄澄的冰；鞑子攻城正急的时候，送进来的饮水之中竟然隐约有一股尿骚气。
这一切袁崇焕都咬着牙忍下来了。忘记自己督师的身份，像条狗一样地挣扎求存。皇帝派来的使者每天都来瞧他，偶尔也对他说些外面的战况。皇太极攻破良乡了，鞑子兵又进逼北京了，满桂阵亡了，祖大寿停兵蓟州拒不回援……哪怕是傻子也知道，时局已经万分危急。虽然桓震曾信誓旦旦地说皇太极最终并没攻破京师，可是那是因为他并不真的想要挥军攻城，倘若他的念头忽然转了一转呢？以现时的北京，至多只是鞑子铁蹄之下的一粒沙罢了。
袁崇焕在期待着，期待忽然有一道圣旨来到，叫他官复原职，再去带兵，就像当年陛下起用自己一样……当真有那一天，他要带着一同出生入死的辽东健儿，将鞑子兵逐出中原，他要亲手斩下皇太极的头颅，叫他与当年那个胆敢冒犯天朝的父汗一样，赔上一条性命！
几乎每个夜晚，袁崇焕都梦见铁马金戈，刁斗传声，自己率领大军同皇太极对峙不下，正在敌人惧怕后退之际，忽然头顶天空欃枪白芒划然掠过，于是整个天地都模糊起来，旋转起来，他自己的身子也在这混混沌沌的天地间渐渐地沉没下去。
于是袁崇焕霍然而醒，铁马金戈消失无踪，刁斗寒声渐渐远去，取而代之的是照旧阴黑冰冷的牢房，以及一群面目可憎的狱卒。他所期待的圣旨，终究是不曾来。
圣旨的源头崇祯皇帝，此刻却正在罢工。几日来京畿周围各路兵马的败报不断传来，令这个雄心勃勃的年轻皇帝又气又恨，更多的却是无奈与恐惧。这天清早，聚集在宫门前等候上朝的大臣们，听到的却是这样的消息：陛下停朝，一概人等尽皆不见。
前些天袁崇焕初下狱时，崇祯也曾停朝两日，可那是为了躲避替袁崇焕求情开月兑的纷纷奏折，如今兵事孔急，皇帝竟不上朝处理军机要务，却是为了甚么？几个老臣相顾叹息，都是默然无语。
韩爌注，有人问我这个爌字怎么读，其实是读做和都可以的的手不自觉地伸向袖子中去，那里放着一本辞呈。前者钱龙锡递本请辞，原是与韩爌一同商议好了的，在大殿之上几个阁臣同时递上折子，一损俱损，一荣俱荣，叫陛下不得不慎重考虑。直到最后一刻，韩爌的手已经触到了奏折的边沿，可是始终没有拿得出来。瞧着龙椅上的年轻皇帝，韩爌忽然觉得自己已经陷入了宿命之中无法自拔，他不能辞职，他不愿辞职。
钱龙锡是冒着兵火给勒令离京的。城头的士兵用大筐将堂堂的前首辅缒落下去，又一个个地缒下他的妻子儿女。韩爌不忍心瞧这种屈辱的场面，他更不愿想象有一天自己也会落到那步田地。或许在那之前，应该一死了之罢？这个念头有时候会在他的脑中浮现，如同漫漫黑夜之中的一朵火花。
或者真是人老了罢。韩爌自嘲地笑笑，做起事情来竟也会畏首畏尾了。
韩大人……韩大人！仿佛来自很遥远地方的叫喊，将韩爌苍老的思绪拉回到现实中来。站在面前唤他的，是顺天府尹刘宗周。
刘宗周比韩爌小着二十岁上下，素以清正敢言著称，是个讲求慎独工夫的理学先生。今年九月初任顺天府，便上疏指斥崇祯皇帝，说他“求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”。韩爌素日十分赞赏他的学问，两人也算忘年之交。只听刘宗周道：“国势强弱，视人心安危。方此国家危难之际，陛下竟然停朝，不啻沮士民之气。韩大人可有良策？”
韩爌给他问得一愣，良久，摇头道：“唯有苦谏而已。”刘宗周接口道：“学生也是做如是想。既如此，便有劳大人同学生一起面驾如何？老大人是三朝栋梁，说起话来总也比宗周重得几分。”韩爌慨然应允，旋道：“可是陛下不见臣子，起东有甚么良策，不妨说出来听听。”
刘宗周道：“不敢。国事至此，臣子当以死报。”说着昂首走到宫门前正中，一撩袍子，直挺挺跪了下来，一面叩头，一面大呼道：“乞陛下出御皇极门，延见百僚！”
韩爌不想他竟是用这个法子，御门喧哗罪过不轻，时局本来已经够混乱的了，哪里还禁得住他搅和一通？正要上前劝阻，竟有几个愣头青官员也跟着跪了下来同声高呼。
过得片刻，只听宫门伊哑而启，一个小内侍走了出来，大声道：“奉天承运皇帝口谕：朕心甚烦，尔等且散，再议。”众臣面面相觑，方才宣布停朝之时已经走了不少人，此刻口谕一出，离去的便更加多了起来。刘一爂今日染病不曾来得，韩爌与成基命等人过得片刻也都走了。到得最后，宫门前只剩下刘宗周一个人跪在初升的朝阳之中。
刘宗周竟不起身，叫书童回去取了纸笔来，就跪在宫门前面奋笔疾书，草就奏疏一封，求执事太监递了进去。不久传出话来，仍是留中不报。刘宗周性子倒也倔强，声称陛下一日不见大臣，他便一日不起，直到跪死为止。却也说到做到，这一日不论太监怎么劝说驱赶，刘宗周硬是不肯起身，待到傍晚时分，宫中已经掌上灯来，他仍是饥肠辘辘地跪在寒风中瑟瑟发抖。
崇祯皇帝此刻却没闲心管刘宗周冷了饿了，这个时候的他，正在皇宫之中四处游走，查看着自己的财物。这些东西要全部带走，得多少个布囊？不管多少，叫太监们赶着做去就是了。可是马匹却不好办，皇宫之中哪来这许多马骡，可以驮得动自己积攒了两年多的家当？还是明日下一道圣旨，叫大臣们进献马匹好了。现在的崇祯皇帝，已经一门心思打起了弃城逃走的主意了。——注，北京围城的时候崇祯曾想过逃走，这是真事。不过后来被人谏止了。至于大臣们会不会猜疑，朝廷会不会动荡，甚至于北京城究竟会不会从此在大明的版图之中消失无踪，这一切在此刻的崇祯皇帝脑海之中都找不到半点影子。他的心中已经被方才无意间偷偷听来的那句歌谣占满了：“明太祖，久亲师。传建文，方四祀。迁北京，永乐嗣。迨崇祯，煤山逝。”
乱世将起，必有谣谶。崇祯皇帝又惊又怕，叫人将背地里传说这歌谣的太监一一逮起来拷问一番，却始终找不出源头何在。煤山，那是他检验内操的地方，怎么会反而死在那里？这些妖言惑众的太监真是个个可杀！崇祯拔出剑来，一连砍杀了数人，剩下的虽然吓得遍体觳悚，可是仍旧说不出个所以然来，那谣言仿佛是凭空产生，一夜之间便在整个皇宫蔓延开来的。
这一夜朱由检辗转无眠。，要性命还是要尊严，妻子儿女，黄金白银，龙袍蟒带，国家社稷列祖列宗，在他的脑子里打成一个一个解不开的死结。
次日传旨办布囊八百，又令百官献马。诏下，满朝大哗。胆大些的发起牢骚来，胆小些的便躲在家中向隅而泣。一时间人人自危，都以为北京城破无日，平日醉生梦死的富贵生活眼看就要变做泡影，说甚么也得在临死之前挥霍个痛快。那几日，北京城中的妓寨青楼之中，竟然布满了衣冠楚楚的肉食之辈。