桃花本名陈玉梅，两百年前生在湘西凤凰岭陈家沟一地主家。
陈家是大户，方圆十里土地、水塘、铺子都归她家所有。因为父亲生性好赌，不务正业，家道渐渐衰落。到她十五岁时，祖上产业已被父亲输掉了大半，祖父常年卧病在床，终于被他一气呜呼。
玉梅长到十七岁，已是远近闻名的美女。镇上李乡绅看中了她，几次来提亲，都被玉梅拒绝了。
其实她已心有所属，给陈家做工的铁匠张有一儿子，名唤阿成，这阿成长得清秀，能说会道，人又勤快，甚得人喜欢。玉梅与他一块长大，可以说是青梅竹马，慢慢就有了感情。她心里认定了阿成，只是陈张两家悬殊太大，陈家不可能让一佃工铁匠儿子娶女儿，因此两人一直偷偷来往。
李乡绅虽已年过四十，却是一大色鬼，他要定了玉梅，明着提亲不成，便打起了歪主意。
陈玉梅父亲不是好赌吗？李乡绅就从江南请来高手帮忙，天天拉玉梅父亲去赌场寻欢，毒瘾这东西一旦沾上是戒不掉的，父亲仗着陈家财大业大，输了牌局只是记账，并不细算，想着等哪天翻本了，或者赌烦了再打总结算。可是日积月累，这账本都记完了，陈家末日也来了。
“是不是你父亲输了个一干二净？”小七问那桃花，其实应该叫玉梅。桃花在黑暗里又叹了口气，“光是输光家产就好说了，父亲输红了眼，把自己一条胳膊都押了上去！”“疯了，真是疯了！”刘半仙听得直咬牙，“那可怎么办呢？”
桃花，也是玉梅继续说，父亲看到画押账本时，才如梦初醒，可惜悔之晚矣。那李乡绅见他走投无路了，便说只要把女儿给他，所有的赌注欠账一笔勾销。玉梅死活不答应，可是父亲没法子，第二天，玉梅就被李乡绅派人弄走了。
可怜阿成听得这消息时，玉梅已经被李乡绅压在床上，折腾了一夜身心交瘁。
阿成去李府找玉梅，被李家人痛打一顿，扔进了河里。玉梅挂念阿成安危，找李乡绅求情。李乡绅说饶他可以，你得跟他一刀两断。李家人把阿成从河里抬出来，玉梅看着阿成难过不已，却冷冰冰告诉他，我是李乡绅的女人，以后就是李府的夫人，请你自重身份，不要再纠缠了。
阿成心灰意冷，对红尘无比绝望，竟去凤凰岭下石佛寺做了和尚。
玉梅自从别了阿成，心中对他更加思念，后悔不该那般冷漠伤了他心。她以为李乡绅真会好好对她，没想到那老色鬼根本没想娶她，只将她当做泄欲尤物。更可恨的是，李乡绅的儿子也霸占了她，经常趁父亲不在强行凌辱她。
玉梅找李乡绅哭诉，却遭他唾骂，你以为你是谁？你就是我们爷俩的玩物！告诉你，把你弄来就是给我父子解闷的！李乡绅还和儿子约定，单数日期玉梅归他，双数日期归儿子。
玉梅被这一对父子禽兽折磨够了，觉得活在世上已没什么意思。