因张九龄繇文学进任高官，为人守正持重，而李林甫特以便佞，故得大任，他每每嫉妒张九龄才学出众。
加上张九龄的一班好友都对他有成见，还有一个老爱参劾他的严浚，这如芒刺在背，张九龄为其首要敌人，便想阴谋害之。
开元二十四年秋，牛仙客代理信安王李袆为朔方行军大总管，右散骑常侍崔希逸代牛仙客知河西节度事。
刚开始，牛仙客在河西任节度使时，省吃俭用所积巨万，崔希逸以其事奏闻皇上，李隆基就令刑部员外郎张利贞驰传，往覆河西视察。
牛仙客所积仓库盈满，器械精劲，皆如崔希逸之状。
皇帝大悦，认为牛仙客为国家节流开源，颇有能力，意欲以他为尚书。
此时，李隆基因朔方节度使牛仙客立有军功，便欲实封爵位，张九龄认为不妥，又因李林甫与边将并无交情，便私下拜访了李林甫，希望他在参赞议事之际，能全力否决这道皇帝谕旨。
张九龄谓李林甫道：「封赏王爵，必待名臣或千古大功，这牛仙客仅仅是一名边将，一晌立了小小军功，怎可遽议封爵？…哥奴，我已联合裴相，要与陛下固争。」
李林甫笑着说：「张大人，我也认同你的想法，这事情我定会全力支持。」然后许诺不悔。
等到早朝，三位宰相进宫面见圣上，到达勤政务本楼，共商机议。
谈到封赏的咨文，张九龄便起而发难，持笏上前，李隆基见他对诏令有异议，皱着眉头，状甚不悦。
「皇上，臣有话要说！」
「爱卿，你就直陈无隐吧，朕在听着。」
张九龄恺切道：「微臣以为，牛大人久任朔方节度使，有功在国，是当奖励；然而，不以小废大，以微末军功骄矜边将，是非利反害。倘使忍不能自离，疑不能自决，是赏罚不明，其余将士又当如何自处？易曰：『亢龙有悔』，此言上而不能下，信而不能诎，往而不能自返者也，愿陛下与臣共勉之。」
李隆基听他长篇大论，老大不耐烦地转向裴耀卿道：「裴相，你又有何看法？」
裴耀卿道：「我与张相意见相当。书曰：『成功之下，不可久处』，将兵睢敬受命，是该论实功封赏，见有不公，是必乱了军令，也寒了边镇守军的心微臣祈请陛下思之。」
李隆基见他二人一个论调，喃喃道：「有这等严重么？不过是封赏牛仙客军功，为什么你二人总以为朕这道诏令不妥？」
张九龄极论道：「『欲而不知足，失其所以欲；有而不知止，失其所以有』，是当封赏将士，便当赐予实惠，却不可虚立战功，名不符实，让受者受之有愧，或骄矜自恃，功高震主；所谓『鉴于水者见面之容，鉴于人者知吉与凶』，古往今来，骄于军功而祸乱国政者，所在多有，这吉凶分际，当由赏罚分明予以辨明，不可妄与。」
李隆基想了想，困惑地沉吟道：「是这样么？」
张九龄与裴耀卿齐声道：「望圣上鉴察！」
李林甫抑嘿，退又漏其言道：「古人说：『女无美恶，入宫见妒；士无贤不肖，入朝见嫉』，张丞相和裴丞相，你们是妒忌牛大人受封入朝么？」
张九龄听了这话，立时怒道：「李相国，你这话是什么意思？」
「依我之见，牛大人骤立军功，又得天心，故不能自免于嫉妒之人。」李林甫意味深长地讽刺道。「依朋党之私，捐社稷之利，挟权贵之位，歙言于世，规利于己，排他于外，比周于朝，以移主上之心，此等假惺惺的官僚，看来是所在多有啊。」
裴耀卿也发了火，登时脸皮紫胀，怒道：「李相之言，是说我二人为着私心和妒忌，纔万般劝谏皇上的？」
李林甫冷笑道：「裴丞相，我可没这么说哦。」
李隆基烦躁地叱道：「你们别再争了！封赏牛仙客一事，就让朕再考虑几天，再作定夺吧！」
张九龄与裴耀卿忿忿不平地退了出去，原以为这事可以明快解决，但李林甫的突然变卦和态度转向，使得三位丞相私底下的对立也被掀至台面上，渐趋明朗，也添加了变数。
牛仙客隔了一日，便亲自入宫，与丞相李林甫一同面见皇帝，一个百立战绩的军官，却在殿前哭哭啼啼，悲泣不止，而且辞意甚坚，倒教李隆基感到极为诧异。
「皇上，我一介武将，为国小立功勋，是理所当然；至于这封赏诏令，微臣愧不敢收！」牛仙客说得诚恳，脸上却哭得涕泗纵横，看起来真是可怜兮兮。
李隆基听得心软，走下御座，执起牛仙客的双手，婉言相劝道：「爱卿，你怎么这么说呢？」
牛仙客抬起泪汪汪的双眼，泣道：「陛下，请勿责难张、裴二位丞相，微臣确无显赫军功，对这封赏受之有愧啊！」
李隆基悻悻然道：「张、裴二位丞相是多虑了，对边将入朝颇有异议朕很想赏赐你，但他二人就是极力反对，今早又上了封事，直陈不可，这倒是件麻烦事。」
李隆基亟欲封赏牛仙客，张九龄坚持不可，还上了折子，与裴耀卿联名，要皇帝收回成命，他又望了望桌面的奏章，不觉叹了口气。
李林甫言道：「臣闻王道臣道，仁义为主，义者政理，仁者以除弊兴利为务，政理以去乱为心，或不便于理，或不厌民心，都是为公为国，若患其流而塞其源，病其末而刈其本，未择其正而黜其邪，与其彼农皆黍而独稷，又岂有此理？既然如此，天子用人，何不可者？」
李隆基听闻此话，对李林甫的话是赞不绝口：「哥奴斯言，其言也善；为宰辅能不专权、不专断，二位丞相倘若能有你这般胸襟、气度，能事势不专，朝堂上又怎会时时议论纷纷、扰攘不休呢？」
李林甫道：「微臣但求能辅佐陛下、匡正阙失而已，张、裴二位丞相，也是好的；论古今贤士所以失名丧身倾家害国者，其由非一也，然要其大归，总其常患，四者而已。」
李隆基感兴味地问道：「是哪四种？…爱卿啊，朕愿闻其详。」
李林甫道：「所谓四大患，急论议一也，争名势二也，重朋党三也，务欲速四也。若使急论议，则无端伤人；争名势，则败坏友侪；重朋党，则蒙蔽主上；务欲速，则易进退失据，失德于人。张相与裴相二位，是犯着这四大忌，急于议决、与牛大人争名势，又成朋党，比而不周，便使国务欲速，难达协调微臣恳请陛下宽贷他二人，并加以疏导启示为荷。」
「哥奴这番话说得真诚！」李隆基赞誉道。「那就照朕的旧章，由爱卿你发布诏令，封赏牛仙客吧！」
听皇帝允诺要封赏他，牛仙客眼中泪水夺眶而出，举袖擦了擦眼泪，呜咽道：「谢圣上恩典！」
由是皇帝愈益疏薄张九龄与裴耀卿，俄与政务专任李林甫，又打算封牛仙客为宰相，中书令张九龄执奏以为不可，乃加实封二百户。
这当儿，三宰相在位，正是上朝时，张、裴二人磬折趋，而李林甫在中间，处理国务轩骜跋扈，任事又无稍许让步，见牛仙客按己意受封赏，李林甫喜津津出眉宇间，骄恣无已。
旁观的大小官员有人窃窃私言道：「看二相对抗李哥奴，就如一鵰挟两兔一样。」
言下之意，是说他两位丞相对抗不了一个李林甫，李林甫老奸巨猾，凶悍如鵰，张、裴两人，倒像是两只小兔子，毫无抵抗之力，只能坐以待毙。
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