联盟324年，11月05日0800时
奥洛斯塔星系，第一行星，野外训练区域
维恩坐在“鹰”式轻型运兵船的船舱内，暗红色的灯光照在他的脸上，飞船猛地加速，引擎发出了轰隆隆的声音，而他的身体被安全带紧紧地勒在座椅上。和三年多以前不同，他现在已经长到了一米六的身高——可以自如使用任何交通工具的安全带。
船舱内还有其他四名同伴，爱德文坐在维恩对面，他从起飞开始就不停在揉着自己大腿处的肌肉，嘴里抱怨着：“真是糟糕，这时候可别出问题。”
但这话令其沉闷的众人都笑了起来。半个月了，爱德文半个月前在一场突击演练时，为了追求速度而做出被李上尉批判的个人英雄主义，他从三楼跳了下来——差不多十米高——但结果却没有让他立即倒在地上——这应该感谢博士，她定期给他们注射一种增强骨骼密度的药物，也令爱德文出乎预料的完成任务，但代价是后面的几天他都躺在了军医院里。
“也许这外面合适你。”科迪拇指头指了指窗外。
“确实不错，”艾琳坐在维恩身旁，但她没有系安全带，“如果你愿意从这里跳下去的话。”
詹妮弗吃吃地笑了，爱德文耸耸肩，转头看着还没打开的尾舱门。
李松从驾驶室走了进来，“我们准备到达。”他说，他把手里几张纸递给了离他最近的科迪，“发给每个人，新兵。”
“今天的任务和以往一样，但也有些不同。”
维恩坐直了，注意着上尉接下来要说的。
“你们仍然是参加夺旗的第一组。但这次特殊空降部队的五名队员也加入这场游戏，你们和他们手上都有这一带的区域地图，但都只是一半。另外还有一些突击步枪等武器，不过弹匣在对方手里。”
“噢，”爱德文抱怨道，“又是没有子弹的枪。”
维恩看着旁边摆放的枪支，这就是上尉特殊的地方，他给出的训练往往与基地里其他教官天差地别，花样百出的同时也最能够折磨他们这群“猛虎团”预备士兵，但无论如何，磨练出来的勇士不会被击败。
“最后一点，”也许是回应爱德文的抱怨，上尉补充着，“这次的任务上头有人关注，你们如果表现不好的话，是没有运兵船接送你们回来的。”他嘴里的不好，指的是失败，他几乎没有对士兵们说过“失败”这个词。
维恩看着窗外飞过的景物，这里离营地起码有一百多公里，如果被留下来，那唯一的选择只能是徒步回归——前提是还能活着回到营地的话。他环视一圈同伴们，他们竖起拇指头，都是一副准备接受挑战的模样，唯独没有害怕。
“三分后准备降落。”运兵船的内部扩音器响起驾驶员的声音，“现在开始减速！”
上尉抓住一旁的握把，运兵船减速，发动机的轰鸣声也缓了下来。船的尾部裂开一个缺口，外头的光芒照了进来，映入眼帘的是一片白雪皑皑的山峰，连日的降雪让山腰的松树覆盖了一层像冰激凌一样的的积雪。阳光照射过来的时候，连绵的松树和远处的雪山确实是不错的景色。
运兵船降低高度，着陆的斜坡接触地面。
“035第一个出发！”上尉大喊道，“你们有24个小时的时间完成任务。”
维恩拿好装备，跑下斜坡，冲了到了一旁的树林里，蹲好。其他人也纷纷跟上，身后一阵轰鸣声，运兵船垂直起飞，蓝白色的尾焰喷射着，运兵船远离，周围留下了一阵焦灼的味道。
“只需要一半的时间就行。”爱德文最后一个冲进了树林里，和其他人蹲成一个小圈子。
“整理情报。”科迪说，他把刚才上尉给的地图拿了出来，摆在地上，“还真是整齐的一半。”
“我们有什么装备？”维恩盯着地图问。
艾琳把衣服的拉链拉到脖子上，他们现在统一穿着白色的雪地伪装隔热服，便捷战术背心，一双军靴，还有四把F－突击步枪和一把F－狙击步枪。枪械都是钱博士改造的猛虎团专用型号，但可惜弹匣里头空无一物。
“这些装备可不能帮助我们完成任务。”维恩摇头。
“打不响的枪总会碍事。”爱德文深有感触。
“现在不是讨论这些的时候，看这里。”科迪指着地图上一块区域，他总是善于发现，“按照比赛的公平原则，我估计对方小伞兵们的地图也不会标出教官们藏旗的地方，所以折中来算，旗应该藏在这几座山峰附近的丛林里。”
“伞兵队的加入和任务物品的对分，不管上头是谁，但意思非常明了——让我们和对方一起协作完成。”
“和那群‘小鬼头’一起？”爱德文抬起双手，食指和中指做了一个向下弯钩的手势，还扮鬼脸，“这恐怕比我们没子弹还要糟糕。”
对方的特殊空降部队其实年纪比他们都大，但孩子们和伞兵一直不对眼。尽管他们在一起相遇的次数不会超过五次，但某些秘密仍被“神探”科迪从卡尔嘴里打听到，并在他们之间传播——赫莉博士负责的猛虎团消耗巨大，待遇高；而对方训练伞兵特殊部队的另一组团队则一直因为分配不均而耿耿于怀，所以孩子们自然会因为维护博士而对伞兵团产生抵触情绪。
“他们都是坏家伙！”詹妮弗说，她难得一次没有安静聆听。听到她开口，所有人的兴趣都集中在她身上，“埃文上次在食堂遇到他们，他们推了他一下，还说一定会找个机会教训我们这群‘留着八字胡的小花猫’！”
这下孩子们可坐不住了，虽然他们已经和青少年差不多大，但在心智方面的成长仍然需要些时间去磨练，不过不会是现在——“照小詹妮这么说，我们会让上头难看的。”艾琳拿了一把突击步枪，挑衅的看着同伴们。
维恩托着下巴思考着，他自然是希望能够完美完成任务——当然，如果有人要揍他的同伴的话，他会让对方领教什么是愤怒的“小花猫”的。但闹翻，会产生矛盾，或许还会把教官吸引过来，他们手里头的枪都装填了致晕弹，被击中可不好受。
“我们就这么做！”维恩拍案决定，“但行动必须要迅速，我们把他们放倒——”
“教训一番。”爱德文说。
维恩继续说：“教训一番后，抢夺他们身上的弹药和地图，然后我们弄出一点动静，把远处躲藏着的教官吸引过来——”
“接下来弹药充足，然后就是我们的表演时间！”艾琳抱着枪，已经准备好了。
“基本上是这样。”维恩点头，“收拾东西，我们趁早出发，呆在这儿太冷了。”
他们收拾装备出发，目的地是地图没有画出来的另一半。早晨树林依旧蒙着一层积雪，虽然地面比较干燥，但零下三四摄氏度的气温仍然让五个人呼出的温暖气体立即冷凝。