且说段融在蔡吉的鼓动与授意下，忙不迭地启程广发英雄帖之时，中原大地却再一次遭受了蝗灾的蹂躏。须知，只要气候合适蝗虫一年能够发生夏蝗和秋蝗两代，故此次兴平元年九月的秋蝗，其实是之前四月那场夏蝗的后代。由于东莱各县在蔡吉的指挥下已在五六月间进行了大规模的灭蝗活动，因此九月爆发的这场秋蝗并没有殃及东莱郡。至于那些在夏蝗爆发时忙着屯粮打仗，疏于抗灾灭蝗的州郡自然是再一次饱受飞蝗之苦。
正如原本在濮阳城下与吕布相持百多日的曹操，面对骤然而至的蝗灾不得不撤军回鄄城救灾。而固守濮阳城的吕布情况也不比曹操好到哪儿去。由于连月的围城，濮阳城内存粮早已吃尽。因此吕布在曹操撤军后，不顾陈宫反对，亲自率军侵袭临近的乘氏县抢夺粮食。结果却被乘氏县人李进击败，向东退到山阳。吕布此举非但没有掳掠到所需的粮食，相反还暴露出了其外强中干的事实。加之乘氏县原本就隶属兖州，吕布身为兖州之主非但不体恤治下百姓，相反还领兵劫掠自家百姓。一时间兖州的民心便在吕布与曹操之间有了新的取舍。可以说汉末的天灾就像一双看不见的手，以其特有的方式考验着每一个人。
十月的长安，寒风萧瑟，这座昔日的帝王之都，眼下早已没了曾经的繁华，取而代之的是满目疮痍以及遍地饥民。自这年四月起，京师周围连续一百多天都未下过一滴雨，加之飞蝗肆虐，谷价一路飙升到一斛五十万钱，豆麦价亦疯涨到了一斛二十万。京师周边的饥民纷纷涌入城内讨饭，一时间长安城内人满为患，残垣断壁间更是时不时会惊现皑皑白骨。
面对近在咫尺的“人相食啖，白骨委积”惨象，身为一国之主的汉帝刘协果断地下旨开仓放粮，并指派侍御使侯汶主持为饥民煮粥布施，以期能救一人是一人。然而一个月过去了，长安城内饥民并没有因朝廷的赈灾而得救，相反每日依旧有大量的百姓因得不到食物而饿死。
为什么还会饿死人？
难道是朝廷派发的救济粮少了……
还是有人在中饱私囊！
对于饿死人的疑问，大汉的少年天子更倾向于后面那个答案。但刘协并不是一个冲动的人。要知道当他还是个幼儿的时候，他的生母王美人就被皇后何氏杀死了。其父汉灵帝生怕他也遭皇后暗害，便将他交予董太后抚养，后刘协被封为陈留王。中平六年，灵帝驾崩，大将军何进被十常侍谋杀，袁绍等人遂入宫诛杀宦官。惶恐间刘协与少帝刘辩被宦官张让和段圭劫持出宫。后被尚书卢植、河南中部掾闵贡救出，并在回宫途中遇上董卓大军。由于董卓认为刘协为董太后所养，且自己又与董太后同族，认为刘协会比较亲近自己。于是为了便于把持朝政，董卓废杀少帝，并于当年九月甲戌日立刚满九岁的刘协为皇帝，用他挟天子而令诸侯。之后关东诸侯起兵讨伐董卓，董卓火烧都城洛阳，挟刘协迁都长安。不久司徒王允联手温侯吕布诛杀董卓。可二人共同主持朝政还不足一个月，董卓部将李傕等人便击败吕布，杀死王允，占领长安，并学董卓继续奉刘协作傀儡皇帝。
可以说刘协现下虽只有十四岁，但这十年来颠沛流离的经历，却让他的心智远较同龄的少年要成熟得多。因此就算明知自己只是李傕等人手中的提线傀儡，刘协依旧以挺拔的身姿端坐于朝堂之上，并以冷静的目光看着底下的内侍将米、豆各五升倒入大锅掺水熬煮。
不多时的功夫，一阵清甜的谷物香味便弥漫了整个朝堂。在场的内侍近臣闻道这股诱人粥香无不伸长了脖子探头张望。要知道长安城已缺粮数个月了，莫说是底下的平民百姓，就算是公卿大夫这会儿也免不了个个面带菜色。甚至就连刘协本人在内侍开锅的那一瞬间也忍不住偷偷咽了口唾沫。
香，实在是香。却不知这粥浓稠如何？想到这里，头戴通天冠的刘协当即起身快步走下御座来到了那一锅米粥之前，伸手向一旁的内侍张口道，“勺。”
旁的内侍赶紧递上木勺。而刘协接过木勺在锅里搅了一搅之后，发觉此粥虽不达“粥可立筷”的程度，却也没有稀如米汤。面对如此情形，刘协当即面色一沉，将木勺一丢，回头下令道：“汝等将此粥分装入盆。”
内侍们被天子如何一喝，赶紧将米粥自锅中盛出装入施粥用的大盆之中，不多不少正正好装了两盆。显然这个数量远多于底下官吏上报的量。周围的内侍近臣见此情形无不将头低得低低的，因为他们知道这一次有人要倒霉了。只是众人那里知晓刘协此刻看这两盆粥的心情，乃是悲哀大于愤怒。
要知道在眼下李傕等人的爪牙遍布朝堂，侍御使侯汶是少数不与其同流合污的朝臣。正因为如此刘协才会将开仓施粥一事交由侯汶来主持，并希望能借此机会来收拢民心。可谁曾想侯汶竟会贪墨赈灾之粮。这让刘协即恼怒又是悲哀。他恼怒的是侯汶有负圣恩竟做出如此伤天害理之举；悲哀的是自己好不容易找到个可以托付的朝臣，结果一试之下是只上不了台面的硕鼠。事已至此，惩处侯汶给长安百姓一个交代已不可避免。可是如何处罚侯汶却又成了摆在刘协面前的一道难题。诚然侯汶做出了如此不齿之事，可此人终究是自己提拔上来的，倘若严惩侯汶，不等于就是在扇他刘协自己的嘴巴。且李傕等人尚知护短，若自己这个做君王的都不为臣下担待，会不会被朝臣当做薄情寡性之人？会不会从此之后便再也没有人肯帮自己？
年少的刘协本就缺乏执政的经验，加之又没有好的老师在旁指导，其做事自然也就只好以身边的人为参照。因此过了半晌之后，刘协终于下定决心开口道，“刘其。”
“臣在。”侍中刘其出列领命道。
“朕命汝严查。至于侍御使侯汶，御下不力，杖棍五十，以尽效尤。”刘协冷着脸下令道。
刘协此举明里是打了侯汶五十军棍，可暗里却是为其下了盖棺定论，也就是说以后查出再大的事来也同侯汶无关。刘其能坐到侍中这等地位自然不会是等闲之辈。因此在听罢少年天子的这番决断之后，他当即心领神会躬身领命道：“喏。”
眼瞅着侍中刘其领命而去，刘协颓然地回到了御座之上。毕竟刘协再怎么老成，他骨子里终归只是个十四的少年而已。小孩子的犟脾气一起来常常会显得不可理喻。这不，此刻的刘协越想越觉得在场的众人都在心里耻笑他用人不明，一张俊白的小脸顿时涨得微红。于是乎，他当即一甩长袖赌气地喝道，“都给朕下去！”
在场的内侍近臣见少年天子心情不佳，本就不想在此地多做停留。此刻耳听天子要他们退下，自然是乐得顺势遁逃。然而就在一干人等纷纷作鸟兽散之时，有一文士却不顾天子之令，独自一人留了下来。此人便是议郎吴硕。吴硕同样是朝中少数不与李傕等人为伍的朝臣。不过吴硕平日里为人低调，故一直没有引起天子的注意。此刻眼见刘协赌气赶人，吴硕心知天子第一次施政就吃了一个大哑巴亏，难免会心灰意冷。倘若就此放任下去，天子必会丧失进取之心。如今之计必须得让天子暂时抛去之前的失败，转而考虑新的目标才行。抱着这样的想法，吴硕当即便迎着圣怒上前进言劝说道：“陛下，息怒。贪墨米粮的硕鼠固然可恨。然国库粮少也是不争事实。”
刘协原本没料到会有人留下来。待他抬头一瞧，发现进言者是议郎吴硕之时，他心中的火气立即就平复了下来。这一来是因为吴硕洁身自好从不与李傕等人为伍，二来刘协本人的性格比较温和，就算一时气恼发个脾气也不会暴戾到殃及无辜的程度。于是面对吴硕的进言，刘协无奈地长叹了一口气道，“朕也知眼下国库空虚。只是今年司隶粮食绝收，饥民四起，朝廷又从哪儿去征粮？”
吴硕见刘协为缺粮一事长吁短叹，心想天子虽年少却心系天下百姓，实乃难得的明君。自己身为大汉之臣，理应挺身相助为君解忧。故吴硕当即躬身进言道，“恕臣直言，陛下可暂借些许粮草以充国库。”
“借粮？问何人借？眼下京师人人面带菜色。朕又能去那儿借？”刘协微微蹙眉苦笑道。
“既然长安城里没人借粮。陛下何不将目光投向司隶之外？”吴硕意味深长地提议道。
“司隶之外？”
“例如冀州袁绍。”吴硕低头点穿道。
“袁绍？”刘协一听吴硕提起了袁绍，脸上的表情不由地变得更为古怪起来。
说实话，刘协对汝南袁氏的印象并不好。汝南袁氏自袁良以后，至其孙袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆为司空，京子袁汤为司空、太尉，汤子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，号称“四世三公”。照理说深受皇恩一门显赫的袁氏本该中兴汉室才对。然而袁绍在董卓西走长安后，却一心想要抛弃刘协，另立幽州牧刘虞为新君。就算刘虞本人断然拒绝，袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，当然此举依旧被刘虞拒绝了。因此刘协一直一来都对袁绍心存忌惮。以至于他这会儿对于吴硕的这番提议也是半信半疑。
吴硕见刘协对袁绍一副忌惮的模样，心知天子还在为袁绍欲立为新君一事而生气。但这种事乃天子阴私，只可意会不可言传，所以吴硕便换了一种方式向刘协解释道：“陛下莫要担心。袁绍会拒不应诏。只要朝廷封赏袁绍一个爵位，其自会向朝廷上贡粮草以谢龙恩。毕竟汝南袁氏四世三公的颜面摆在那里。”
卖官鬻爵！刘协听到这里脑子顿时冒出了这四个大字。话说卖官鬻爵虽始于秦始皇。可真正将此举发挥到极致的却是刘协的老爹汉灵帝刘宏。当初灵帝刘宏在将本就疲敝的国库吃光花净后，立马就开始公开出售官职，先是“卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万”。在尝到甜头后，他又别出心裁地设置了一个买卖官吏的交易所，以官的大小和任职地的好坏确定官价的高低。甚至于三公九卿等要职，也一律明码标价，公开出售。除了皇帝的位置不卖，什么都能卖。如果买的人多，竞争激烈，则投标竞价，价高者得。刘协虽觉得自己老爹此举颇为荒婬。但眼下国库空虚刘协也不得不铤而走险。毕竟相比他老爹鬻爵肆意挥霍，刘协卖官可是为了拯救汉室天下啊。
既然有了此等决心，刘协立马就想起了前几日被他搁置一旁的袁绍奏折。袁绍在这张奏折上不仅向朝廷请封右将军，还举荐了数名所谓的人才出任太守、别驾、郡承等等职位。但在刘协眼中这些人都是袁绍的爪牙。故三公虽同意了此事，可刘协却故意将奏折一压再压。不过此刻耳听吴硕如此一番讲解，刘协顿时觉得这张奏大有文章可做，便欣然向吴硕下令道：“吴硕，汝这就为朕向袁绍修书一封。”
“喏。”吴硕恭敬地躬身领命。
而此时的刘协则忙不迭地从案牍上的一堆奏折中找出了袁绍的那封奏折，取出玉玺，郑重其事地盖上了大印。当然此时的刘协并没有注意到，在袁绍一长溜的举荐名单之中有着一个与他同龄的少女太守——蔡吉。
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