姑且不论刘协与曹操的战意有多么坚定，至少在不少人眼中坚定的意志并不能改变实力上的差距。因此在这个建安三年的冬天，面对袁绍的发来的檄文，兖州、河内，乃至豫州等地的一些郡、县宛如狂风席卷过的麦田一样倒戈响应。不过这些州郡之中的多数官吏还是心向大汉的，像是阳安郡都尉李通就严词拒绝了袁绍授予的“征南将军”头衔，并将袁绍使者的首级连同印绶上交给曹操。
而在荆州，名士韩嵩更是公开放言，“圣达节；次守节。嵩，守节者也。夫君臣名定，以死守之”并力劝荆州牧刘表拒绝袁绍结盟的请求。不过刘表显然有他自己的小九九，因此面对荆州名士们尊汉的呼声，刘表既没有响应袁绍，也没有出兵勤王的意思。事实上，像刘表这般按兵不动坐山观虎斗的态度，是绝大多数诸侯的一致选择。像是前将军马腾、镇西将军韩遂等关中诸侯都保持中立，坐观成败。至于凉州牧韦端虽在部将杨阜的劝说下决定站到曹操这一边，但也只是口头上支持并没有实质上的表现。毕竟关中地区军阀、异族林立，韦端也怕自己一旦调兵参战会后院起火。
与韦端情况相似的是刘备与孙策。刘备虽说一直以来以汉室宗亲自居。不过在东征吕布过后，顶着扬州牧头衔的刘备一回到庐江便忙不迭地点齐人马攻击盘踞寿春的刘勋部。而孙策在得知刘备接任扬州牧之后，一方面对曹操颇有微词，另一方面则在周瑜等人的辅佐下接连攻克丹阳、豫章两郡，大有一统长江以南与刘备隔江对峙的架势。因此刘备与孙策虽在名义上依旧奉汉室为正统，可都没有精力也没有心思出兵北上参与袁曹大战。
既然中原多数的诸侯都对袁绍称帝采取观望的态度，那既是汉臣，又是袁氏附庸的蔡吉部，当下又是怎样一番景象呢？
话说，当初得知袁绍在邺城称帝的消息之后，还在回东莱路上的蔡吉可着实暗舒了一口气。须知历史上，袁绍在消灭公孙瓒之后确实曾计划称帝。为此他特地派大儿子袁谭出兵接应意图北逃的袁术。不过袁术在历史上因曹操部的阻扰没能北上将玉玺交给袁绍。之后袁绍在没玉玺的情况下放出称帝的风声，却因为地下僚属的强烈反对，最后只得将称帝的计划暂时搁浅。现如今在蔡吉的一番布置之下，袁绍不仅比原有历史早一年击败公孙瓒，还如愿以偿地得到了传国玉玺，更有于吉等术士在一旁暗中造势。所以蔡吉并不担心袁绍缺乏称帝的野心，她只是怕冀州的民意还是像历史上那般强烈心向汉室，从而阻扰袁绍称帝的决心。不过随着袁绍宣布称帝，之前的一系列担忧也统统随之烟消云散了。
然而还未等蔡吉舒心多久，回到东莱的她立即就一个头两个大起来。原来在短短的半个月之内，蔡吉连续收到了两个了不得的册封，一个是大陈皇帝袁绍授予“征东将军”头衔，另一个则是大汉皇帝刘协授予的“都亭侯”封号。
“那就既做征东将军，又做都亭侯嘛”——这当然只是自嘲的玩笑话。蔡吉十分清楚事态演变至此，双方都在逼她尽快向天下人摊牌。虽说蔡吉做这么多事就是为了营造时机月兑离袁绍。但是如何摊牌？何时摊牌？却是一桩艺术活。为此蔡吉便将一干文臣武将召集到了府中商讨应对适宜。
“诸君想必皆已知晓，袁绍与汉帝各自派了使节来东莱。”厅堂之上一席宫装打扮的蔡吉环视了一番在场的僚属之后，自嘲地笑问道，“依诸君看来，本府该见那一个使节为好？”
面对蔡吉的询问，在场的文武幕僚虽早有准备，却还是在底下交头接耳了一番。不过很快身为谋主的郭嘉便率先拱手进言道，“如今袁绍、曹操两雄相持，天下的重心在于主公。倘若主公想有一番作为，可趁二人斗得两败俱伤之时起兵。倘若主公没有那个意思，则应当选择所应归附的对象进行援助。”
郭嘉说罢便目不转睛地紧盯着蔡吉，等待她给出一个明确的答复。而其他一干文武幕僚也是同样的反应。毕竟臣下的智谋再多，也必须依照主公的志向来定方针，否则只会适得其反。就蔡吉目前的情况来说，月兑离袁绍已是铁板钉钉之事。可月兑离袁绍之后，是像郭嘉说的那样“有所作为”，还是另找一个稳妥的靠山继续做附庸。这是摆在蔡吉面前的第一个问题。
于是在经过一番深思熟虑之后，应承着在场众人炯炯有神的目光，蔡吉深吸了一口大声宣布道，“本府是汉臣，只会忠于大汉。”
蔡吉的话音刚落，坐在她右手边的贾诩就忙不迭地进言道，“若是如此，主公应立即向天下昭告忠汉之心，将袁绍的使节斩首送交许都，并出兵援助曹操。倘若主公像其他诸侯那般拥兵自重，坐观成败，遇到求援而不能相助，看见贤能之人而不肯归附如此这般，必会引来曹袁双方的怨恨。曹操善于用兵，贤才俊杰多为他效力，其势必能战胜袁绍。而曹操战胜袁绍之后再进军青、徐二州，主公必不能挡。故而如今万全之策，不如将主公治下五郡之地归附曹操。曹操必会感激主公，主公也可就此长享福运。”
贾诩此话无疑是在唆使蔡吉投靠曹操。郭嘉听罢不由与坐在对面的太史慈交换了一下眼神。一直以来他二人都在怀疑贾诩投靠蔡吉的意图。如今看来这老狐狸总算是在关键时刻露出了尾巴。其实也不能说贾诩这是想将蔡吉“卖”给曹操。至少依着贾诩刚才的那番计策行事，蔡吉在交出五郡之地后，便可坐享荣华富贵，结婚生子。而包括贾诩在内的蔡吉部文臣武将也能借此契机，在汉庭之中谋得高官厚禄。如此这般真可谓皆大欢喜，不愧为贾文和的做事风格。
然而依照郭嘉对蔡吉的了解，蔡吉既然说是“忠于大汉”，那就绝不会甘于屈居曹操之下。否则以她女儿之身又何苦花心血走到今日的地步。再一看此刻蔡吉一脸迟疑的表情，郭嘉更加肯定了自己的判断。于是他当即面带微笑着向贾诩反驳道，“文和公此言差矣。主公乃是忠于大汉，而非忠于曹孟德。就算是出兵勤王也该听令于天子。难道他曹孟德还能盖过天子？那曹孟德岂不是另一个袁本初乎？况且君不见兖、豫、司隶各州皆有郡、县投靠袁绍。谁能肯定主公一旦宣布月兑离袁绍，青、徐五郡不会有人倒戈投袁？”
郭嘉的一席话，当即引来了太史慈、王修等人的一致点头附和。确实，早在袁绍称帝之前，东莱、北海两郡就已经有人暗中同袁绍勾结。而驻扎琅琊郡的张颌说起来也是袁绍的部将。虽说之前张颌与蔡吉一直合作甚密，可谁又能保证张颌不会在关键时刻站到袁绍的那一边。因此不难想象，一旦蔡吉向天下昭告自己的忠汉决心，那她治下的东莱、北海、琅琊、东海四郡，以及辽东新近依附的右北平郡，势必会迎来一场不小的动乱。
可谁曾想，蔡吉在听罢郭嘉所言之后，并没有流露出任何忧虑之情，相反却立马有了精神。其实蔡吉虽没打算做曹操的附庸，却也被贾诩刚才一番言语说得差点哑口无言。毕竟蔡吉在公开宣布忠汉的情况下，再想躲在一边坐山观虎斗，必定会影响自己的声誉，甚至就像贾诩说得那样引来袁绍、曹操两方面的怨恨。不过经郭嘉如此一提醒，蔡吉顿时有如醍醐灌顶。没错，还有平定内乱一招可以让自己暂时置身事外。
思虑至此，蔡吉便向郭嘉与贾诩颔首笑道，“奉孝先生与文和公所言皆有道理。不过依本府看来，吾等当务之急因先为大汉稳住五郡之地，如此方能安心出兵助曹司空抗击袁绍。”
贾诩耳听蔡吉如此表态，心知自己今日的计划并没有成功。但贾诩表面上依旧是一副淡然处之的神态，在他看来这一次不成功，还有下一次。曹操与袁绍之间的争斗非一朝一夕之事。随着时局的变化，自己总会有机会再次怂恿蔡吉投靠曹操。所以他跟着便向蔡吉拱手还礼道，“一切全凭主公做主。”
蔡吉见贾诩如此轻描淡写地揭过投曹一事，也知对方不会就善罢甘休。不过蔡吉同贾诩一样，自信有朝一日自己必能让这位三国名士心悦臣服地辅佐自己。因此她在冲着贾诩微微颔首之后，又扭头向一旁的祢衡征询道，“素闻正平文笔了得。不知可愿为本府草拟一份檄文与陈孔璋一较高下。”
陈琳为袁绍书写的檄文早已传遍了九州大地，无论是亲袁者，还是尊汉者，都一致公认陈琳此文可经世流传。祢衡向来自负才华横溢，此刻眼见蔡吉要他写檄文与陈琳打擂台，自然是二话不说抱拳领命道，“衡定不辜负主公重托”
“善。那本府就恭候先生大作了。”蔡吉欣然笑道。
其实此时的蔡吉并不知晓，就在她同手下的部将幕僚商讨如何应对曹袁大战之时，远在邺城的袁绍早已对她的忠诚度产生了质疑。至于诱因嘛，当然就是曹操以汉帝名义向东莱派遣使者一事。在袁绍看来自己的使者比曹操的使者要早一步到。蔡吉身为自己的附庸，理应斩杀曹操的使节以表忠心。但是蔡吉却将两方的使者一同留在了东莱。这就使得袁绍不得不怀疑起蔡吉的对袁氏的忠心程度来。
事实上，这会儿令袁绍产生怀疑的还不止蔡吉一人。在过去的数日中，袁绍除了接到兖州、河内、豫州等地一些郡、县投诚的文书之外，还颇为“意外”地截获了三封由许都发出的密信。其收信人分别是袁绍帐下的谋主沮授、田丰，以及留守幽州的大将麴义。依照信中所言，曹操先是代汉帝褒奖了一番此三人对汉室的忠心，跟着又分别授予沮授冀州牧一职；田丰并州牧一职。至于曹操给予麴义的高官厚禄，那更是丰厚。其不仅任命麴义为右度辽将军，还封其为幽州牧。
虽说大多数人接到这种密信，十有八九都会怀疑这是曹操下的反间计。然而袁绍早在讨伐公孙瓒之时，就已忌惮麴义在幽州的势力。再联想到沮授、田丰的之前竭力反对自己称帝的态度，也就由不得袁绍不信信中的内容。于是这天夜里，袁绍便将郭图、逢纪、审配三个心月复秘密招入宫中商讨此事。
却见袁绍在将那三份密信交给三人传阅之后，便铁青着脸问道，“诸君对此有何看法？”
“此乃曹孟德的反间之计”性格刚烈的审配率先直言不讳地说出了自己的想法。
而一旁的逢纪则迟疑了一下补充道，“公与、元皓虽在称帝之时上同陛下有分歧，但都不是蛇鼠两端之人，更不会为了曹操给的空头衔而背叛陛下。倒是麴义在幽州颇为势大，倘若其真被曹操收买，那后果将不堪设想。”
袁绍听罢审配、逢纪二人所言，虽微微点了点头，可面色却并没有缓和下来。显然他并不认为沮授与田丰能置身事外。于是袁绍又将视线移向了郭图，希望能从他身上得到满意的答案。
面对袁绍征询的眼神，郭图并没有直接回答沮授与田丰是否与曹操有联系，而是沉吟了一下，向袁绍分析道，“当初陛下远征幽州之时，沮授留守邺城总管内外，威震三军。其势不亚于麴义在幽州。臣与主同者亡，此兵书《黄石》之所忌也。且统军在外的人，也不应同时主持内部政务。”
“臣与主同者亡”的意思就是臣下的权威与君主一样就一定会灭亡。因此郭图虽没有正面回答袁绍的问题，但他所表达的建议已经十分明确。那就是无论沮授与麴义是否已被曹操收买，以他二人目前的威势，都应该引起袁绍的重视并加以压制。故而在听完郭图的一番分析之后，袁绍不由自主地便模着自己的长须点头道，“公则言之有理。看来朕得有所作为才行。”
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