夕阳下，苍白的薄雾笼罩了潺潺的汝水，然而这薄雾并非源自水汽，而是由成千的营火弥漫所致。建安二年，在寿春称帝的袁术联合韩暹、杨奉两大关中诸侯以许都为目标杀入曹操治下的汝南郡。诚然袁术的称帝在天下士人眼中乃是不忠不义的禽兽之举。但在不少人看来天下多出一个皇帝就多出了一份机会。这不，随着袁术浩浩荡荡杀入豫州，沿途闻讯的宵小之徒蜂拥而至。
而面对于源源不断的投奔者，袁术也不问优劣一律接收并唯一高官厚禄。因为在他看来，前来投靠他的人越多就越说明他这个皇帝是受命于天。以至于真当袁术进抵汝南郡治汝南城之时，其兵马已然暴增至十多万人。虽与袁术号称的“二十万”大军相差甚远，却也远超曹操的兵马。
但见而今的汝南城外，成片成片的树林被砍伐殆尽，取而代之的是如蘑菇一般连夜冒出的袁术军营帐，以及云梯、高橹、临车、冲车等等巨大的攻城器械。时而有打扮得花枝招展的营妓穿从这些“巨兽”身旁穿梭而过，与沿途的士兵调笑喧嚣。事实上，就连袁术本人这会儿也在大帐内一面坐拥两名爱妃，一面听着长史杨弘向其禀报来自各方的战报。
“五月初一，东莱水军自龙口起航北上幽州。”
“蔡安贞末了还是做了袁本初的狗啊？”御座上的袁术听到杨弘说到这儿，举着酒樽，揶揄地笑出了声。说起来他酒樽中的酒还是从东莱运来的烧酒，可袁术显然对与自己兄长扯上干系的人一律不抱好感。
然而袁术对袁绍的厌恶虽人尽皆知。可身为谋主的杨弘还是小心翼翼地向其进言道，“陛下，刘协之前曾派孔融前往邺城任命本初公为大将军。但邺城至今都没有出兵呼应曹操，而今更是逼迫蔡安贞调兵幽州。由此可见本初公尚还顾念兄弟之情。陛下若是能与本初公一南一北相呼应，这天下不日便能姓袁也。”
“什么兄弟！家奴所出之子怎能同朕相提并论。更何况袁本初在想什么。朕会不知道？哼，他不过是想让朕与曹操死斗，好坐收渔翁之利而已。家奴就是家奴。只知割据一地，胸无大志。对刘协那黄口小儿，都卑躬屈膝。真是丢尽了袁氏的脸面。”不知是酒精在作祟。还是过于激动的原因，袁术那张因酒色已然有些松垮的脸庞，此刻已然涨得通红。却见他高举起酒杯，大声宣布道，“朕！唯有朕才是袁氏的嫡传，舜之后！是代汉的真龙天子！”
面对袁术激昂的言语，杨弘哪儿敢继续同他提与袁绍合作的事。却见他赶紧高呼了一声，“陛下万岁！”
袁术显然对杨弘的表现十分满意。只见他得意地抿了一口杯中之物后，便点头示意后者继续说下去。于是杨弘顺势从手中找出了一份内容不错的喜讯向其禀报说，“四月。安城、阳安两县来投。”
果然袁术听罢这段报告，立马洋洋得意地向身旁的两个可人儿大笑道。“怎样？朕说的吧，朕是真龙之主！”
那两个妃子都是机灵人儿，自然是双双娇声口乎，“陛下万岁！”
“哈哈，乖！。”
袁术听罢更是龙颜大悦，一挥手大方地赏赐道，“赏秦美人、陈美人，锦缎两匹，海珠一串。”
“谢陛下。”
映着俩个妃子欢天喜地的谢恩声，杨弘的心头却不自觉地咯噔了一下。要知道袁术这些年虽在扬州搜刮了不少，可以号称富可敌国。然而眼下袁术谋得是天下，征兵打仗、收买人每一样都需要钱。照袁术现下这种挥霍速度，就算坐拥金山银山，也总有亏空的一天。不过杨弘也知，就算自己提点了袁术，袁术也不一定能听得进去。更何况帐外那么多人跟袁术，还不是看他出手大方嘛。于是乘着袁术心情不错的档口，杨弘跟着又取出了一份战报念道，“四月二十，孙策行军至钱塘。”
虽然杨弘没有说明孙策到钱塘干什么，可袁术听完这消息霍地就站了身，“什么！孙伯符敢忤逆朕！这个小滑头！”
“小滑头！”
隔着宽阔的护城河，汝南城头上的曹操也在用相同的评语评价着孙策。只见他一手拿着战报，一手扶着城墙冷笑道，“哼，当初孙策嫌骑都尉之职太低，说是要将军的名号，逼着出使会稽的王议郎以天子的名义，任命其为明汉将军。可结果呢，这小滑头磨磨蹭蹭现在才到钱塘！”
耳听曹操对孙策充满了抱怨，一旁的荀攸不由上前劝说道，“主公息怒。孙策行军虽慢，却总算出了兵。想必现下得到消息的袁术正在为后方不稳而烦恼。这对贼军的士气也是个不小的打击。”
“公达说得没错。孙伯符好歹已经动身。有个小滑头还没出兵呢。”曹操听罢荀攸所言，不无自嘲地笑了笑。
在场的曹军将帅皆知曹操所说的第二个“小滑头”，正是远在青州按兵不动的蔡吉。加之刚刚传出来的战报又显示蔡吉应袁绍之命，派了一支舰队北上幽州，这就更让众人对她的立场产生了怀疑。这不，向来脾气刚硬的夏侯渊头一个就向曹操进言道，“主公，是否要派人催促一下蔡安贞。让那丫头别光说不练！”
“是啊。即要有美名，又要讨好袁本初，这世上哪儿有那么便宜的事！”一旁的夏侯惇也跟着附和起来。
然而这一次荀攸又帮蔡吉说起了话来，“两位夏侯将军莫要心急。依在下所见，蔡安贞不日也将出兵。”
“公达何出此言？”曹操皱眉问道。
面对曹操的疑问，荀攸一个拱手悉心分析道，“主公明鉴，蔡安贞此番虽派了水军北上。但领兵者并非张颌、太史慈等宿将，而是蔡家的家将张清。而蔡安贞本人此刻也留在东莱。由此可见前往幽州的兵法并非东莱主力，蔡安贞想要攻略的还是徐州。不过无论是蔡安贞，还是孙伯符，都仅是奇兵而已。正所谓奇正相辅。在正面击败袁术的大军，方乃取胜的正道。”
对于荀攸的这番分析，曹操深表赞同。毕竟靠人不如靠己。蔡吉、孙策、刘备都不是真心想要帮自己。这些诸侯个个都打着各自的小九九，为了各自的利益他们会毫不犹豫地在战场上出卖自己。所以正如荀攸所言，从正面击败袁术才是彰显他曹孟德功勋的正道。想到这里。曹操当即朗声大笑道。“公达说得好！诸君，就让吾等用城下袁术军的血，来向天下昭示曹军之武勇！”
“喏！”以夏侯兄弟为首的曹将们齐声领命。就好像此刻围于城外的十多万大军只是一群绵羊而已。
部将们所爆发出的士气令曹操十分满意。但他也十分清楚想要战胜袁术光靠高昂的士气是远远不够的。正确的战略战术才是取胜的关键。正因为如此曹操从一开始就将大半个豫州坚壁清野，将袁术的大军一路引入汝南城下。话说，自古以来豫州乃九州之中，汝南又居于豫州之中，故历来都有“中天”之称。而汝南城不仅城高墙厚，更有汝水自东西下。屈曲而流，将城池三面环抱，形若垂瓠。面对如此系统的工事。韩暹、杨奉两人的关中铁骑自然是有劲使不出。而袁术的兵马虽多，可跟他的人大多是写乌合之众。一旦陷入艰苦的攻城战，这些人的士气很快就会跌入谷底。届时再由曹仁、曹洪等人率领骑兵自外围袭扰袁术军，便能一举将袁术击溃。
当然曹操此举也是要冒极大风险的。因为一旦汝南城破，许都就会像一个没遮拦的少女一般，于袁术面前。所以对于曹操和他的部将们来说，汝南之战就是场只许胜不许败的背水一战！抱着这样的决心，曹操将目光又投向了对面的袁术大军，并最终定格在了那些庞大的攻城器械上。不可否认，就算袁术手下兵马都是乌合之众，可那些攻城器械不是吃素的。
见此情形，曹操不由扬声长叹道，“未曾想，袁术这厮竟能制作出如此花样繁多的攻城器械！”
“回主公，能制造如此多攻城器械者，想来应该是淮南人刘晔，刘子扬。”荀攸想了一想向曹操介绍道。
“刘子扬？孤怎么没听说过此人？”曹操好奇地问道。
“回主公，刘子扬年纪很轻，不过二十出头，主公未听说过其名号也不足为奇。然则此人年纪虽轻，却才华横溢，颇有胆色。名士许劭就曾评价，晔有佐世之才。更为难得是，刘子扬对机关术也颇有研究。据说其能依照古书制作出诸多器械，今日一见果不其然。”荀攸进一步向曹操说明道。
“如此佳人竟投身于贼，真是可惜。可惜啊！”曹操听罢荀攸所言，颇为动容地兀自感慨了一番。不过他很快就收拢起了羡慕之色，转而神色一凌，回头向夏侯渊等人问道，“这些攻城器械明日势必会对汝南城造成重创。不知诸君有何对策？”
“这有何难！待到子夜时分，渊带上一票人马掩杀而出，放把火烧了这堆鸟货！”夏侯渊不假思索地抱拳请命道。
曹操听罢夏侯渊所言，再瞅了瞅对面乱哄哄的袁术大营，脸上不禁露出了一丝玩味的笑容。
且就在曹操在城头上与夏侯渊等人商讨如何夜袭之时，城内的曹军已开始开锅煮饭。诚然汝南城内的粮草十分充裕，但为了做好打持久战的准备，曹军的伙食相比城外的袁术军而言可要简单得多。不过饶是如此，肉汤与面饼的香味还是让曹军将士们喜笑颜开。毕竟在这个时代能吃顿饱饭在哪儿都是桩难得的事。
曹昂像寻常的士兵一样围坐在篝火前，取了烙饼就着肉汤大口吃着。一些老兵对此早已习以为常，另一些刚被招来的壮丁则好奇地向他张望。这不，有一个胆子较大，且缺点心眼的家伙，就忍不住直接向曹昂问道，“昂公子咋不到帐子里吃？”
面对周围兵卒好奇的目光，曹昂晃了晃咬了半块的烙饼随口说道，“这儿凉快。反正大伙吃得都一样，吾要是在营帐里吃，外人岂不是当吾开小灶。放心，那天真有小灶，吾一定躲到帐子里吃。”
曹昂此话一出，立即逗得周边的士兵都大笑了起来。但有一个士兵却并没有跟着大家一起笑，甚至连他手中的烙饼都还原封不动。见此情形，曹昂起身移坐到了那个士兵身旁，开口问道，“不合胃口？”
那士兵见曹昂突然坐到了自己的身边，当即便吓得跪地叩首道，“昂公子！”
“起来吧。吾也只是随口问问。汝不用怕。”曹昂和善地向士兵颔首道，“汝叫什么名字？”
“小的周兴。”那士兵战战兢兢地回应了曹昂的问题之后，便坐回原来的位置，机械地咬起了烙饼。
曹昂见对方一副味同嚼蜡的模样，便跟着问道，“第一次上战场？”
叫周兴的士兵点了点头。
曹昂又问，“很怕？”
周兴被曹昂如此一问，先是下意识地点了点头，待见一旁的战友脸色都变了，赶忙摇了摇头回应说，“小的不怕。小的只是担心留在乡里未过门的媳妇。”
周兴的话音刚落，周围又想起了一片哄笑之声。曹操治军甚严，只在指定的日子让营妓入营，加之现下大战在即，更是不许近。因此在场的将士自然是忍不住拿周兴开起了涮。不过曹昂却并没有跟着大伙儿一起哄笑，却见他感慨地说道，“心上人啊。昂也有呢？”
“昂公子的心上人？定亲了？”这次换做周兴来了兴致。
“没。”曹昂自嘲地摇了摇头，继而仰望着已经，“她说，天下未平，何以为家。”
周兴心想，那女孩一定是在回绝昂公子。而今天下如此纷乱，要到何年何月才能“天下平”啊。但他却并不敢将这话说出口。一来这话有影响士气的嫌疑，二来周兴也不想打击面前为人和善的昂公子。
却不想，曹昂本人倒是直言不讳地自言自语道，“很苛刻的条件。”
“昂公子……”
“无妨！”曹昂朗声一笑，仰头冲着东北方向发誓道，“吾曹昂会平这天下！”
关于本书的男主，柳丁觉得既然是乱世，就该有乱世的感觉。所以每个角色都会根据自己的身份做出相应的选择。柳丁不会强求某份感情，就让乱世的情节自己来推演吧。