薄雾缓慢地流动着，跟袅娜舒展的炊烟扭在一起，笼罩了刚刚睡醒的瑞昌大院。越过层层叠叠的屋檐，穿过被风霜剥去光鲜的大墙，繁杂的院落被掩映成了一方偌大的棋盘。
捻子是不可能这个时候攻寨的。这是张寨的寨主、瑞昌家的当家人张瑞祺说的。此时的张瑞祺非常悠闲，将身立得好似一柄古剑，孤立院中，寂然不动，感受着天地的气息。喘了几口气，微微仰起瘦削的老脸，眯缝着眼睛开始感受太阳升起。老头子缓和从容，除了颌下胡须微微有点抖动外，整个人肃穆端庄，形同雕塑。
太阳使劲搬了搬云块，勉强给大地打上了一点暖色。张瑞祺舒展筋骨，缓缓摆了个心意拳“熊出洞”的势子，沉肩坠肘，三曲三顶，借着复苏万物的生机，努力让自己进入神意佳境。
三息之后，张瑞祺嗤鼻叹气，阳光没有冲破阴云，而大院里马粪混杂草料的怪味却顶得人心浮气躁。老头子草草收了功，理了理泛白的鬓角，又长吐了两口气，走向北墙根的桌案。
按着桌沿又压了压肩膀，大口吐了两口气，这才抓起茶壶对上了壶嘴。猛嘬一口，鼓着腮帮子狠漱了几个来回，又一俯身猛喷了出去。
“哎。”做完这一套动作，张瑞祺定了定神，又抄起毛巾在额角颈后按了按，最后才端起黑缎小帽，稳稳戴在了头上。
戴上帽子，张瑞祺使劲瘪着嘴，将虎口岔开，合着中指、拇指压住太阳穴跟玉枕穴，缓缓地地按揉起来。
看着平整空荡的院落，老头子耳内猛然响起一声尖锐的报号——“要问神拳张太保，十三块板半扇门——”那声儿直冲云霄，张瑞祺浑身一振，感觉房檐下的尘土都簌簌地往下掉。
张瑞祺的眼睛骤然一亮，可惜只是闪了一道流星，很快又黯淡下来。老头子苦笑了一下，当年的风光，也只有在臆想之中回味一下了。
张瑞祺继承的是祖业，但传到他爹那一代，就已经显出了衰败之相。其父张致远是个善于变通的人，就走了一步险棋，利用张家的威信与武艺，改当铺的物品买卖为人情买卖。私底下甚至做着性命交易。这让张家瞬间扭转了局面，而张致远也极其谨慎，缓过气后也坚决停掉了业务。
青年时的张瑞祺不负父望，以家传的好武艺打出了英雄气概，仗着厚实的家业，出手大方，豪气干云，各路朋友都愿意与他结交，自此顺利地完成了主营行当的转变。而后他又借着人格魅力扩大经营，整合了铺庄专攻银号，短短几年就把家底给填补充实了。而后破了祖宗规矩，以次子的身份接掌了世袭堂号。
那时的张瑞祺可是得意，腰板挺直，笑声爽朗，见商客坐轿，会武友骑马，脑门都放着金光。感觉自己虎步一开，条河两岸就踩在了脚下，商路码头也攥在了手中，下巴都撅到了云彩里头。
人生就是这样，走路不看道儿，就容易栽跟头。十年前，太平军闹得正凶，张瑞祺拧着父亲的反对组建了一支人马。张瑞祺本意是保护乡邻捍卫道统，万没想到，被小人使了个绊子，弄了个“暗通叛党”的罪过，抓进审案局险些丧命。老父亲张致远多方奔走，虽然不断地托人使银子，可上下的官员都像是受了更要紧的托付，收了银子也不办事，一直把张家的几个买卖都拖垮了。张家本来有不交官府的族规，受过几次侮辱之后，张致远在一个大雨滂沱的夜里，死在了回家的路上。
张瑞祺在狱中这段时间，家里也遭了连日的冰雹。先是镖局总号遭了袭击，然后西北的几处分号遭了洗劫，总号的留守镖师损伤了十之七八，驻外的人员，只有领东大掌柜拖回了伤残的身子。
即便是参天大树，一旦动摇了根基，也就离着死亡不远了。哪怕看上去枝繁叶茂，只须一阵小风，就会枯萎颓败，折断根须。
出事后，合伙的相与纷纷撤资，敌对的字号设局挤兑，费了十年心血开拓的十二处银号，一日里就全部倒闭了。
好在经过一年的周旋，张瑞祺算是放回来了。出来后他就散了队伍，连带下属的镖局也独立了出去，也不再关心其他堂号是否超过了老号，只是将自己封闭在了大院里，一连数年称病不出。偶尔露面，那身子都勾成了虾米，走路也拖沓起来，活生生一条嶙峋老狗，那名号也就再没人提了。
可既便是这样，那霉运却像这湿寒的阴雾一样，依然纠缠着大院不散。末了，支撑门面的三儿子张铤芳又遭了暗害，惨死荒林。支撑重要收入的陆路镖也就停运了，排除勉强维持的水路镖，张家又回到了靠着几个作坊创家业的时候。
好在祖宗还留下了大片的田产与这牢固的宅院，张瑞祺在当地的地位还没有丢尽。只是他也再没翻过身来，彻彻底底成了垂危老狗。
后来街上就传开来，说他狂得那玩意摇铃铛，这遭好，在狱中让人给骟了，再也摇不起来了。这些人大多得过张瑞祺的好处，念着二爷的好，在言语里就加入了一些同情的言语，张瑞祺受不了这个，这才蓄起了胡子，开始拖拉着身子上街。
张瑞祺感觉这雾气随着呼吸钻进了心胸，里外透着沉闷，又嘬了一口茶，努力不去想这些烂事。刚刚平复下来，却听到大墙外传来一阵声嘶力竭的嚎叫，“二爷！老二爷！不好了！捻子攻寨啦！”
张瑞祺一个激灵，噗一口又把茶水吐了。将大襟一撩，顺着靠在墙根的石板就跑上了墙面，踩三步纵一步，一脚蹬上了墙垛的砖窝，好似惊鱼跃水，身子腾了起来。将手一攀墙头，腰腿一荡就翻上了两丈高墙。
而今的局面比十年前更要凶险。老牌的土匪啸聚山林，在西边掐住伏牛山地区；小伙的贼人又扼住商路北口，不断地骚扰来往商队；南边的阜阳自早就有白莲教的分坛；东边的涡阳却又是捻军的老巢。哪一路都不好对付。
遥见前门墙头的家兵晃着小旗传递着讯号，张瑞祺看到是“平安无事”，略微放下心来。又磨胫窄身，一溜小跑上了屋脊。
大墙外站着几个气喘吁吁的庄户，正小鸡抢食般地拉扯着。张瑞祺喊了一嗓子，众人先吓了一跳，而后抢着禀告“方才来了两匹快马……”争吵着却说不出什么具体情况，商议了一阵，才道“恐怕是飞捻要攻寨了！”
张瑞祺骂了一句“捕风捉影，妄断猜疑！”这群人又吵嚷着说，镜仪少爷知道详情。张瑞祺寻思了一下，拿出一副毫不在乎的样子道：“回春解冻，青黄不接，攻个鸟寨？不要大惊小怪的，都忙活着耕种吧。”
众人扭捏着不走，张瑞祺从腰里掏出几枚铜钱，喂鸡一般丢出去道：“真是飞捻，二少爷自会回来。不放心就先把家人搬进来吧。”
铜钱哗啦一下砸在地上，众人脚踩手抓地领了赏钱，这才嚷着“谢谢二爷”离开了。
这些人一走，张瑞祺的脸色一下子凝重起来，向远处眺望了一番，却只看到阴沉沉的一片。将身一片，又一蹬墙垛下了大墙，喊了一声“找玉政来！”话音刚落，就有小嫚子禀报，玉政正在门外。
玉政是个谨慎细心的镖师头领，深得张瑞祺信任。方才的谈话他听得一清二楚，但老头子一问，他又参着见解禀报了一遍。最后还特地请示，“要不要找二少爷回来？”张瑞祺脸上的愁云越积越厚，看玉政再无主意，这才说：“等等吧，是老虎是老鼠就看这一遭了。”
张瑞祺原有三个儿子，长子钰芳厚道懦弱，空有财神之名，却无掌家之能。次子锐芳精细圆滑，让人不敢托付。老三铤芳单纯冲动，却最得张瑞祺喜欢。张瑞祺认为，似如今贼盗四起、民众萎靡之年，最需要老三这种英雄之才挑头做事。只可惜，老三没做成什么大事，反而中了陷阱死了。孙子辈就是长子长孙一根独苗，可惜茁壮有余，机灵不足。
袁镜仪本来是张瑞祺的外孙，三舅张铤芳见他天资聪颖，就有心招到自己门下继承武学。由于张铤芳独身未婚，大舅张钰芳又只有一个痴傻儿子，于是张瑞祺就找亲家换了帖子，把袁镜仪过继到了长门为嗣。
张家的传承是文武别传，相互制约，而且武学方面又不传六耳，对袁镜仪来说，回归张家是天大好事。不巧张铤芳是个气性子，张扬着要将事情查个水落石出。本来他就因为性情直快得罪了许多人，瑞昌的连环惨案又正好给这些擅使手段的人腾起了隐身的血雾。于是，劝说无用的张瑞祺，又含着老泪翻开家谱，在张铤芳的名字旁添上了一行小字。
当时的袁镜仪，武艺还差得远，但是他继承了张铤芳的血性，一心为叔父报仇。张瑞祺没了办法，只要好差遣玉政等高手监视着他。一次次吵闹，又一次次给按住，反复折腾，精神就散了。于是他放弃了想法，整日畏缩在田垄草堆里，只是牛马一般地耕作了。
“当家，袁老爷要见二少爷那事，需要我准备什么吗？”玉政知道张瑞祺的心思，他跟袁镜仪都把未来寄托在张铤芳身上，张锐芳感觉张铤芳死于冲动，而袁镜仪却感觉他死于算计，于是就仇视上了所有经营算计之人。而在院里住着，店里看着，睁眼就是勾心斗角，袁镜仪自然就厌烦了与人来往。张瑞祺当初也是咬着牙说，种地读书少是非，就让他反省反省吧。本以为他在外遭两天罪就回来了，没想到这犊子还真有倔劲。
老头子抬抬头，老天还是不清不浑地阴着，将手摆了摆，“我自有安排。”从桌上抓起烟袋荷包，想嘱咐两句，又咽了回去，只是轻咳一声，倒背双手出了小院。
张瑞祺前腿刚跨过门槛，身子就忽闪一下成了锅腰。玉政在后边摇了摇头，他清楚的很，张瑞祺的隐退只是在赌气，他放弃了什么，都不会放弃声誉。街上乡邻都在议论，说十分聪明用七分，留下三分传后人。说张家爷们都太精细了，这就当着报应在后辈身上。这叫张瑞祺怎么受得了？
他对儿孙过分严苛，也只是盼望儿孙好好活着。他感觉对不起老三，也只好在袁镜仪身上补回来。