歙州知州衙门。
大名鼎鼎的包黑炭担任开封知府后，因为查知民间递诉状屡屡被府衙的门牌司书吏敲诈勒索，便率先命令平日里府衙的大门必须敞开，接着又取消了门牌司，而在衙门外面设一面大鼓，告状的人只要在府衙门外敲击大鼓，在不仅外衙的皂隶文书等人能听见，就是在内衙当班的府尹本人也能轻易听见。
这面大鼓很快就成了大宋地方官府最流行的时尚稀罕物事，不管是贪官还是清官的衙门口一夜间都纷纷摆上了一面大鼓。就好像离了这面大鼓，就无以证明自己廉洁奉公，为民做主的决心似的。
歙州府衙门的这面鼓不比其他府衙的小，府衙的大门也不比寻常府衙窄，但如今已经有一些日子没有人来击鼓告状了。
不为别的，大家都知道本届知州是个糊涂蛋。
人年纪大了，难免要糊涂一些的，但象马肃马知州这样五十岁刚出头就浑浑噩噩的官员却并不多。要知道，五十岁对于一般职业来说是大了点，但在官场之上，尤其是对于知州这样朝廷重臣来说，这可不正式“当打之年”，急需奋进的年纪吗？
这时候，马肃正坐在内衙里，拿着一枝笔在文书上签名。只见他拿起一张文书，也不看内容，直接在最后一行“通判歙州事陈信愚”后面加上一行“知歙州事马肃”几个漂亮的小楷字。
这样平平静静地连续签了几份文书之后，也不知道的触动了哪根神经，马肃忽然一把把那枝名贵的兔颖笔重重地摔在地上。
呆呆地静默了半晌，马肃又自嘲地苦笑一声，弯下腰来，把那枝笔捡了起来，轻轻放入笔架之中。
“嘿嘿，想不到我堂堂一州知州，竟然沦为一个帮通判签书的文案，这么多事，竟没有一件是我可以独断的！嘿嘿，真是讽刺啊！”马肃摇着头，喃喃地自言自语着。
其实，不只是他有这样的烦恼，大宋绝大多数的知府知州都有和他相似的烦恼，只不过是这种烦恼或大或小罢了。
因为通判这个官是宋朝地方的一个特色，职位虽小，权力却大，有签书的权力，知州签字的文书，不经过通判签字是不能生效的。而更要命的是通判还有直接向皇帝上书报告本州事务的权力。这就相当于皇帝安插在知州身边的一双耳目，知州对此往往如芒在背，做事缩手缩脚。
正因为这个原因，很多知府知州都不得不选择“难得糊涂”的为官宗旨，而马肃就是这群人中的一个做得更加极致的。只不过，人家是揣着明白装糊涂，而马知州是因为这糊涂装久了，就变成了一个彻底的糊涂蛋了。
“直娘贼！”科考出身的马知州见四下无人，口中爆出一句脏话，“如果现在有人告状，老夫定要好好审理一番，让你们知道我这个知州也不是庙里的木头菩萨，只有拜佛的时候才用用！”
“咚咚咚！”也不知道是年纪大了有些耳鸣还是苍天开眼，他老人家居然心想事成，真的听见了门外传来的一阵鼓声。
“幻觉！一定是幻觉！”马知州摇摇头，自嘲道：“看来我确实只适合给我们的通判相公签书，不但脑袋不好使，竟然连耳朵也出了问题。”
一语未了，忽见门外一个皂隶闯了进来，禀道：“大老爷，外面有人告状！”
就像沙漠里快要渴死的人忽然见到了水，马知州听见此言，原本快要冷却到冰点的斗志忽然间“腾”的一下升到了沸点。霎时间，他的眼也不昏了，耳也不鸣了，脚步也坚定了。
“升堂！”他虽然尽量想要抑制住激动的心情，但声音还是有些颤抖。
是啊，快三年了，自从陈信愚到了歙州之后，他唯一提醒本州百姓，他马肃才是本州正堂的机会，就在一年内寥寥的几次升堂上。而上一次升堂审案，他已经记不清是在几个月之前了。
坐在“明镜高悬”匾额之下，马肃感觉自己从来没有如此精神抖擞，他咳嗽一声，沉声说道：“带原告！”
很快，原告就被带了上来。令踌躇满志的马知州大跌眼镜的是，这原告竟然是一个面目黝黑，瘦瘦弱弱的小孩，看年纪，大概也就在十岁上下。
马知州高高举起的惊堂木再也拍不下去了，他心下不由开始暗暗嘀咕：“别是和邻家的小孩打架输了，要状告人家欺负人吧！如果是这样，本官说不得就要成为国朝知州的笑柄了。”
“草民歙州东城外李家庄吴乞儿拜见大老爷！”
令马知州越发惊讶的是，这小孩竟然很通礼仪，声音虽还尖锐稚女敕，但说出来的话却是有板有眼。
“你状告何人，有状纸没有？”马肃还不能确定自己会不会成为大笑柄，决定先问清楚情况再说，若是这小孩连状纸都没有一张，就把他轰出去。
“小人状告东城恶霸方腊，今有状纸在此，请大老爷过目！”说着，吴乞儿从怀中掏出一张纸来，高高举过头顶。
马肃满心狐疑地从皂隶手中接过状纸，略略一看，不由勃然大怒，他终于找到机会爽爽快快地拍下惊堂木，说道：“你状告这个什么方腊的，可有什么证据？”
吴乞儿道：“草民有一人证乃是李家庄李唐。”
“原来是他！”对于李唐，马肃还是认识的，作为本州的新科举人，马肃接见过几次，而且也隐隐听说过他在医术上有些手段。
“带人证李唐！”
马肃不愧他糊涂的名声，就因为和人证认识，还没有审问过被告，他就要先审问证人了。
不知道是不是本州的衙役办事效率太高，没过一下子，李唐就被带了上来。
“生员李唐参见马邦君！”举人上堂不用下跪，李唐从容一揖，正色说道。
对于“邦君”这个称呼，马肃是很满意的，因为这让他回忆起了自己也是一个十年寒窗苦熬出来的读书人，霎时间，他仿佛自己又年轻了好几岁。
“李唐，我来问你，吴乞儿状告方腊因琐事伙同他人殴伤其父，抢掠他家中的财物可是实情？”
李唐有些无语，略一沉思，便暗示着说道：“邦君何不传被告上堂来和原告与生员对质？一问可知！”
“有理！”马肃终于发现还有被告还要盘问，喝了一声：“带被告！”
约莫半个时辰以后，几名衙役带了一个人上来。
这人大约二十四五岁的样子，黑面黝黑，目露凶光，正是被告方腊。
“草民方腊，拜见大老爷！”方腊的声音瓮声瓮气的，和吴乞儿正好形成了一个鲜明的对比。
“方腊，本官来问你，吴乞儿状告你为琐事殴伤其父，致使其父至今卧床，还抢走了他家的耕牛，可有其事啊？”
“大老爷，这事情是有的。不过却是原告的父亲吴铁牛踩踏草民家的菜地在先，草民是因为他破坏农桑，一时气愤才出手的。至于牵走他家的耕牛，只是作为我家菜地上损失的赔偿而已。”
“嗯！”马肃沉思半晌，居然说出了一段令人哭笑不得的话来：“有道理！农耕乃是国本，动摇不得，私自踩踏人家的菜园子，确实大不应该！原告，你有何话要说？”
一众衙役皂隶文书听得这话，要么转身，要么掩嘴，俱都忍俊不禁。而吴乞儿毕竟是个小孩，听到这样“是非分明”的话，哪里还能说得出话来！
“大老爷，生员有话要说！”李唐只好主动出场。
“你说！”
李唐知道这时候和这个糊涂知州讲道理是不行的，且不说他能不能接受，就是一时接受了，说不定被方腊强词夺理地反驳一句，他又会冒出一个“有道理”来。
于是，他从怀中掏出一个手指大的瓷瓶来，递给方腊，道：“拿着！”方腊一脸莫名其妙，不由自主地伸手接过。
李唐小声地对方腊说道：“小心了，拿好了，摔坏了可要你赔的！”
那方腊本是地方上的一霸，怎么受得了这激，他想也不想，一把将小瓷瓶扔在地上摔了个粉碎，嘴里兀自挑衅道：“一个小小的破瓷瓶，满大街都是，撑死了就值一贯钱，大不了我赏赐你几贯钱便了！”
李唐微微一笑，径直转向马肃道：“大老爷，您看见了，他亲手砸碎了生员喜爱的瓷瓶，我请求判他杖责一百，赔牛两头！”
马肃这回倒还逻辑清楚，说道：“李唐，你这可就有些不讲道理了，人家只不过是打碎了你一只瓷瓶，你就要杖责人家一百下之多，还要赔偿两头牛，未免太过了吧？”
李唐道：“着啊！大老爷，吴铁牛本是为了采药，一不小心踩到了他家的几颗菜，就遭致一顿毒打，并且还抢走了他家的一头耕牛，岂不是也太过了？”
马肃终于恍然大悟，道：“说的是。”转向旁边坐着偷笑的师爷，问道：“按照《刑统》应该怎么判？”
得到回答之后，马肃又是一拍惊堂木，道：“方腊，本官判你徒刑半年，杖责十八，归还吴家的耕牛，并赔偿医药费一百贯，你有何话说？”
方腊听判，满不在乎地说道：“大老爷，不是草民不愿归还那头老牛，实在是那牛已经成了我们的盘中餐了。”
马肃道：“既然如此，你重新去买一头牛赔给吴家不就是了，恁多废话！”
这边李唐听了，不由喝道：“大老爷，请慢！”