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昭明十五年第一天新元，宫城奉天殿外御路两侧，陈设书博。
从丹陛到午门，护卫官分列左右站班。就在午门第一次鸣鼓时，百官分左右两列经掖门进入，到丹墀东西面向北立。此乃大楚朝惯例，新年元日群臣朝贺。
当再次鸣鼓，玄德帝衮冕升座文武百官行礼。由礼部尚书文渊阁大学士沈潜代表群臣宣读贺表。
“……兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新，恭惟皇帝陛下，膺乾纳祜，奉天永昌。”
玄德帝起身答曰：履瑞之庆，与卿等同之。
一声“举笏”令下，百官双手举起朝笏，拱手加额，鞠躬山呼万岁，所有在场军校同声三呼万岁。一时间，中和韶乐鸣响。随后皇帝陛下还宫，朝贺礼成。
大殿的人们散去，皑皑白雪的广场上，只剩下一串串凌乱的脚印。有个落寞的老将转身离去，只留下一个苍凉孤独的背影。
一个身着飞鱼圆团纹绯色官袍的中年男子，远远向那个人影瞥去一眼，不屑地撇了撇嘴，愤然离去。
去岁后半年，玄德帝因身体原因，久不上朝。今天是新春第一日，他难得状态尚好，按时出席了朝贺大典。这让百官精神一振，仿佛重新有了主心骨的感觉。
去年年初，三朝重臣程太傅告老归乡，朝中局势陡然发生了变化。
本以为杨景基倒台后，程派一党独大。谁知把对手打倒后，程太傅竟然激流勇退。无官一身轻地功成身退，回到家乡颐养天年去了。没了他这位领袖在，朝堂上以往的亲程派，也纷纷作鸟兽散，各自为政起来。
程老的两个儿子，大的在福建任知府。小的在大理寺任低阶主簿。倒是女婿谢安良做到内阁大学士的位置，不过为人谨慎。自从他岳丈隐退后，他越发放低姿态，一副与世无争的纯臣模样，甚得玄德帝和太子的信赖和倚重。
朝堂上从以前的两派分庭抗礼，到最后人人为主分忧，大楚朝堂表面上，倒是一片祥和，虽然对西北用兵一事上，有主战主和之争，都是政见之争，倒没让玄德帝放在心上。
自玄德帝身体抱恙后，这种暂时平衡被打破。虽有太子监国，毕竟资历尚浅，根基不牢。朝中的势力暗中，在慢慢分化组合。在一年多的时间，太子姬翌倒是得到了不少磨练，越发老练持重起来。到玄德帝病愈还朝时，太子姬翌已初步稳定了政局，这让皇帝甚感欣慰。
唯一缺憾的是，前年选秀，入了东宫的良娣丁氏，为太子又生下一女。这让玄德帝颇有些无奈，正想着法子，打算今年再为儿子，在民间广纳秀女，解决皇孙的事。
掌灯时分，城东离六部较近的南熏坊学士府的后堂。
谢尚书的夫人程氏，白日进宫朝贺回府后，就一直伺候在婆婆身边。她女儿谢玉琪也跟在旁边，陪着老人家话着家常。
外面虽然飘着鹅毛大雪，屋里炉火却是烧得很旺，暖意融融的。
“勇毅公府太夫人当着皇后娘娘的面儿，向媳妇打听廷儿的亲事。媳妇告诉她，相公早作了安排。想等他过了秋闱，再张罗到许家下聘的事儿。当时皇后娘娘就笑着说，以廷儿如今的水平，母亲您这杯孙媳妇茶，明年指定能喝上”程氏说起进宫朝贺时，自己的经历。
谢太夫人庾氏听闻后，眉眼舒展开来：“唉安儿真是个死脑筋非得要让他有功名，再安排成亲的事儿。当年你公公当年，可是有了廷儿他大姑母，才考上进士的。”
“谁说不是啊幸亏许家姑娘年纪尚幼，不然哪能等到那个时候去。”程氏附和着婆婆的话，又接道，“不过，赵太夫人许是想把她三孙女，说给咱们家。绕着弯儿想打听到廷儿的亲事呢听媳妇这样说了，就没再提起此事了。”
“如今安儿位居高位，咱们结亲时也得睁大眼睛，可得小心谨慎了，别被人当成耙子。”接着，庾氏又跟媳妇，念叨起准孙媳来，“那许家姑娘，不愧是族侄女素安居士的汩润书院教出来的，各个方面都挺优秀的。难怪前儿个邱家的老姐妹，还在向为娘打听。问那女子书院到底如何，她都想把最小的孙女，送去南边收收性子了。”
站在一旁的谢玉琪听了，忙附和道：“琪儿去年在灵慈寺，陪着母亲吃斋念佛时，特意到那个女子学院去看过。里面的姐妹们可亲热了，女先生教的也好若不是想念祖母，琪儿都想去那儿学个一两年。”
听到孙女贴心的话语，谢太夫人心里舒坦起来，含着笑意点了点头。
“可不是”程氏证明女儿的话，“听说钟家那丫头，如今在书院都开了一间画室。专门教同窗学她那种画法。如今京城里都求不到那种画儿了，都眼巴巴地盼着她来京呢”
“哦？钟家丫头不是明年就要嫁到京里来吗？就等不及了？”庾氏记起媳妇曾告诉过她，钟家大小姐最后跟长公主的嫡孙定了亲。
“母亲您有所不知，汪家跟钟家亲事取消了，怕是她再也不愿来北边了”程氏解释道，语意中颇有些遗憾。
“这又是为何？”谢太夫人脸上露出讶色。
程氏又把京中盛传的，钟家因大女儿一病不起，被生母托梦退亲的事，说给了婆婆听。
“还有这事儿？唉，那丫头真是命苦。当初她爹爹若是狠下心来，跟杨家一刀两断，撇清关系了，来当咱们家的媳妇，该多好啊没准又成就一段佳话。”谢太夫人连连摇头叹惜。
“谁说不是啊如今妙儿那孩子，一门心思扑在教人绘画上。江南官宦世家，上门找钟探花提亲的，不要太多哦可她两三个月都不下山一趟，铁了心不想嫁人。有传言说，她指不定想出家，不过是听说，她小时候，慧觉大师就说与佛有缘。”程氏把最近听到的八卦，跟婆婆说起。
婆媳俩又是一阵叹息，话题最后不知怎地，就转到了谢家外孙女，当朝中宫娘娘的身上了。
“皇后娘娘精神可还好？”许久没见过外孙女了，老夫人想听儿媳说说她的近况。又顺道提起了外孙，“她可有云儿的消息？”
“母亲，镇国公找了一年多，都没任何音信，这事怕是得靠机缘。甥儿可能被什么事情困住了回不来，也不一定的。人家钟府的长子，丢了十几年都找回来。您就不要忧心了。”程氏怕她伤心起来，大过年的又哭上一场。乘机拿钟家的例子开导她，把话题引开。
到底是年纪大了，被儿媳这么打岔，庾氏的注意力果然引到一边去了。
“哦？是哪个钟家？是刚才聊到的那户人家吗？”。她关切地问道。
“除了他家，还有哪个？”程氏回答道。
“他家还有长子吗？长子不就是那姓杨的女人生的？”当初跟钟家议亲时，媳妇把他家的情况，都告诉过她，庾氏隐约还有些印象。
“要不，怎么说是奇谈呢？妙儿那丫头，原来还有个双生兄弟的。出生时丢了，钟探花回乡开馆时找到的。”见婆婆的兴致来了，程氏耐心解释道。
许是年纪大了，老太太喜欢听骨肉团圆的故事，程氏投其所好，把钟府的认亲的事，添油加醋地讲了一遍。
“那孩子真可怜，难得是个孝子若不是为他祖母治病搬到那里，指不定还遇不上他真正的亲人。”老妇人如今也吃斋念佛了，相信因果轮回，随后又嘱咐道，“芳容啊娘如今走不动了，下次你们回到南边路过淮安时，替娘上灵慈寺，再捐些香油钱……”
“媳妇省得，开春了廷儿就会赶回苏州，参加那里举行的乡试。定要让他再爬爬云隐山，拜拜菩萨。”程氏含笑应下。
婆媳聊着聊着，到最后庾氏道了乏。伺候婆婆歇下后，程氏带着女儿就回屋了。
自退亲后，妙如怕受到传言所扰，更不想听到有人提起那场昙花般的亲事，鸵鸟似地躲到了山上。没曾想到，不久以后，书院里的同窗们从各种渠道，也得知了，钟探花替她退亲的事来。
一时间，山上山下的人们看她的眼神，都充满同情和探究，搞得她精神快崩溃了。
就这样两边捱着，妙如度过了此生中，最难熬的几个月。日子转眼就来到了新年。
开春后不久，林大舅一家终于搬到了山阳县，跟钟家住到一起了。婉致表妹也来了，还有个不到周岁，可爱的小表弟敦孺。
林恒育一家到来后，免不了也受到那传言的影响。
虽然钟澄找回明俨这个外甥，是个意外之喜，也抵不了他的过失。
林大舅自是要替亡故的姐姐，讨个公道回来。更要为外甥女要个说法。钟澄一时乱了分寸，不知该如何向小舅子解释。
钟府本来就乱的局面，更加糟糕了。