凌亭凌萱懊恼不已，心想不应该贪小便宜吃那顿饭，不然他们现在已经在去京城的路上，而不是被人抓到这个不知道是什么地方的地方。三天前，凌亭凌萱在摇晃的马车中醒过来，旁边是刚醒过来的小六。还没弄清楚是怎么回事的一帮乞丐，就被“大善人”戚平带到一个院子里。从此，所有乞丐的命运发生了变化，包括凌亭和凌萱。
乞丐老大爆头他们一伙人已经归顺戚平。戚平表面上笑眯眯说不会对他们怎么样，但是有乞丐不服从他命令的时候，爆头会按他眼色行事，打爆不听话人的头。十三四岁的女孩子都已经被卖到青楼里去了。剩下来些小女孩子，此时卖掉会被老鸨杀价。所以，被留了下来。戚平逼迫这十几个孩子偷模拐骗。每天都有大人看着他们，防止他们中途逃跑。每天回来，若是没有银子就要挨一顿打。每天逼着他们学习怎么偷东西，怎么骗人。
方家兄妹和小六一起。大半个月来，他们已经互相熟悉。原来小六姓郭单名彦，今年十岁。小六这个名字是爆头随意给他起的。一开始三人害怕不敢下手，每次都是手空空的回去，挨顿皮肉之苦。后来，为了不再挨打，三人开始小偷小模，每次顺点回去交差。
三人沿路回去，凌萱小声道：“哥哥，我们什么时候能离开这里？娘现在肯定在怪我们。”
郭彦在凌萱左边，“我虽然没见过方大娘，但我觉得她是个很好的娘亲。萱萱，她不会怪你们的了。”凌亭本来没想把上京的事告诉郭彦。自从有次他们偷东西失手，郭彦紧紧地护着凌萱不让她挨打，凌亭再也没把他当作外人。
凌亭道：“萱萱，我们要等时机。后面的大人天天跟着我们。”
回到院子，三人感觉到今天的气氛与往日不同，互相望了望，算是互相安慰，站到后排自己的位置上。戚平坐在院子中间，长桌后面。他神色悲伤，脸上露出受伤的表情。“我对你们不好吗？”戚平站起，走到这些孩子面前。他盯着前排的阿兵，重复刚才的话语。“你说，我对你们不好吗？”阿兵见到他，害怕的双腿抖个不停，根本说不出一句话。戚平一甩头，爆头窜上来一巴掌将阿兵扇倒在地，接着对他又踹又打。“爷问你话，你听见没？让你不说，起来给我好好回答。”顺势把阿兵从地上拖起来。
戚平做了个“嘘”的手势，爆头不再动手。戚平，弹了弹阿兵身上的尘土“你知不知道，你不啃声让我的心很受伤呢。难道我真的对你们不好吗？”他那个样子泫然欲泣的样子真教人恶心。阿兵不敢再不出声，抖得比刚才还严重像个筛子似的，他用了很大的力气，才从口中吐出“爷，对我们很好。”
戚平露出了满意的表情，但下一秒他突然歇斯底里，喝道：“那为什么还有人逃跑？”爆头接道：“把人带上来。”
小山子被拖了上来，他浑身上下被粗粗的麻绳捆绑着。戚平蹲用力掐着小山子的脸道：“小山子，我对你这么好，你却想着要逃跑。知不知道你这样做，多么伤我的心啊？”他站起身，从袖口掏出一条手帕擦了擦手，随即扔在小山子的脸上。“爆头，交给你处理。”
爆头当场废了小山子的一条腿。小山子的惨叫声敲打在乞丐们的心上，而小山子的惨状让在场很多孩子痛苦的闭上双目。在这样惨无人道的环境中，想要求得生存，想要活得更久点，必须学会对别人的事不闻不问。爆头站在他们对面，大声训斥：“都看见了吗？”指着小山子道：“这就是逃跑者的下场！哼，你们谁还想着逃跑，就比他还惨。小爷我有的是让人求生不能求死不得的手段。”
晚上睡觉，凌萱做了噩梦吵醒了凌亭和郭彦。郭彦知她梦魇了马上将她拍醒。凌萱醒来后抱着哥哥呜呜哭出声来。“哥哥，很可怕！我梦见小山子身上好多血啊，我还听见他叫得很凄惨，很凄惨。他跟我说你们为什么不救我？好吓人！”
几日过后，众乞丐回想起那天的情景，都不由害怕。凌亭三人原先准备的逃跑计划，只能暂时搁置。凌亭跟他们俩说，他们先观察一阵子，等计划好更完美的逃跑方案后再执行。郭彦二人也认为如此，要是被抓回来，后果都不是他们三个小孩能承受的。
大顺八年三月，春暖花开。三人终于一起熬过了可怕的寒冬。一些孩子因为寒冷而得病丧命，戚平爆头那帮冷血心狠的人不在乎他们的生死，根本不会为他们花一文钱。整个冬天，他们这群孩子无时无刻不在和死神抗争着。赢了，继续留在世上卑微的生活；输了，摆月兑地狱般的生活未必不是种解月兑。
时隔半年之久，戚平不会像当初那样派人天天盯着凌亭他们。但他不知什么时候会突然来个突击。上个月来了批新的乞丐，戚平主要精力放在如何训练他们听话。凌亭三人趁无人监视时，到书摊上偷了地图，仔细研究过地形。食物和银两也偷偷积攒了些，现在唯一要做的事，就是等。等待时机，而这个机会在几天后就会出现。