唐甜看着乾清宫中高贵的御座，正浮想联翩，周太后拉着唐甜低声问道：“太夫人做叶三的女人有什么感受？”
“什么？”唐甜怔了怔，但随即明白了太后的意思：“我知道先帝没有碰过你，才带着你去外面见识见识，难道有了一次还不知道是什么滋味？”
太后点点头：“我真的不知道，那次一开始我就很紧张，又有太监在一旁，我是什么感觉都没有，只有……只有……”那次只有疼痛的感觉，太后不好意思说了：“后来大概是因为叶三身居高位，在他眼里没有任何东西比得上江山社稷。宫里就是有闲言碎语，也都是公众几方势力内斗杜撰出来的流言，所以一直……”
唐甜看着周太后心道难怪相公常说不能得到女人的身体，就别想得到她的心，不能不说还真有一定的道理。唐甜又狡狯地低声说道：“我替你想个办法，让我家相公伺候伺候你。”
周太后的脸刷地一下绯红，用蚊子一般的声音道：“夫人为什么要在这种事上想着我？让我不知道如何报答夫人。”
“我的就是你的。”唐甜一边说，一边轻轻拍着象征着无上权位的御座继续说道：“你的就是我的。”就在这时，太监汪直走到西暖阁门口，远远地叩首道：“奴才叩见太后。”周太后忙坐好了身子，模了一下发烫的脸蛋儿。而唐甜则躺在了御塌上，根本不睬汪直。
周太后清清嗓子，冷淡地说道：“有什么事进来说。”汪直身上穿着的蟒袍可不是皇上赐的，他现在的乾清宫的一个执事牌子，要提高身份，只有太后赐给他。汪直的脸又圆又白，配上这身华丽的蟒袍，还真是那么回事。汪直躬子，小步走到御座下面，再次叩首，悄悄四顾左右，见只有太后和圣太夫人，没有别人，便小声道：“启禀太后，奴才发现戴怀恩和外廷大臣有私下往来，便小心打探，发现了戴怀恩的不轨行径。”
“戴怀恩？”周太后神色一冷，她有些怨愤地说道：“什么不轨行径？”上次叛军差点打进乾清宫，那种恐惧的感受让周太后记忆犹新。在危机关头，谁对她好，谁让她胆战心惊，她心里一清二楚。从此以后，她对叶三依赖越深，对戴怀恩的不信任也越发加剧，所以她才故意提拔汪直，想借汪直对抗戴怀恩。
“兵部右尚白圭在这段时间和戴怀恩私下来往甚密，太后，这白圭是商辂一党的。”汪直道。周太后皱眉道：“兵部右尚？以前哀家怎么没听说过？”
“上回宪王叛军打到京师，朝廷命白圭防守保定，可保定府只有一万府兵，情势危急。刑部尚商辂便默许官位，命其死守。宪王打不下保定，就决定绕城而过。这白圭也算命大，一万兵马死得差不多了，而他没死。商辂趁机举荐白圭为兵部右尚，叶阁老念在他在保定立下战功，便票拟同意了。折子发到宫里，太后也是看到了的。”
“什么折子？”只要是内阁票拟的，周太后根本没看，所以她自然对白圭一点印象都没有。汪直又道：“白圭从保定知府直接升任兵部右尚，这样的事儿在大明未有过先例，白圭当然对商辂感恩戴德，发誓效忠。”
周太后听罢，心有怨气：“这商辂也真是，不管怎么着就胡乱许官位，李贤的吏部尚是他许的，怎么又出来个白圭？他既然是商辂的人，去找戴怀恩作甚？”
“还不就是想内外勾结，奴才探明了，白圭去戴怀恩府上时，经常以重金贿赂。奴才可清楚，这白圭是出了名的穷，却不知哪里来的钱，但是戴怀恩贪得无厌可是坐实了。太后只要一句话，便能查出他收受贿赂的真凭实据。”
周太后冷冷地哼了一声：“汪直，你先密查此事，哀家会替你做主。”汪直高兴地道：“奴才谨遵懿旨。”只要把戴怀恩搞下去，汪直凭借太后的宠信，坐上司礼监秉笔的位置是极有可能的，汪直已经在幻想自己在宫里耀武扬威的逍遥生活来了。
就在这时，唐甜低声提醒道：“太后，这事牵连到了朝廷，得先给我家相公打声招呼再说。”周太后沉吟了片刻，想到牵连此案的白圭升官也是叶三同意的，便趁机说道：“传诏叶三立刻进宫觐见。”
戴怀恩在宫里的耳目众多，很快就有人发现了太后那边的情况不太对劲，一个小太监急忙前往戴怀恩府上通报状况。那小太监是戴怀恩一手罩着的，属于戴怀恩的心月复嫡系。小太监从大门进去时，居然看到兵部右尚白圭从里面走出来，他只得给白圭冷淡地作揖见了一礼，然后擦肩而过各走各的路。
通报以后，小太监来到戴怀恩的房，进门就迫不及待地说道：“哎呀老祖宗，您怎么能让白圭这样的外廷大臣大摇大摆地私访？宫里面那汪直的耳目恐怕早就探了去告密了！”
“你慌什么？”戴怀恩不紧不慢地放下茶杯，闭上眼睛，好像在养神，保养很好的脸上看不见一丝焦急。小太监不得不佩服这位老祖宗在任何情况下都能沉住气，在小太监看来，情况已经十分不妙，但是戴怀恩的坐姿举止依然那么放松。
小太监只得皱眉道：“汪直指使许多狗腿子四处打探消息，连老祖宗的府邸外面也有他们的耳目。就在刚才，汪直跑进西暖阁，不知对太后说了些什么，太后立刻就派人召见叶三。派出去的那个太监以前和咱们有些交情，透露了一点口风，好像是关于老祖宗的事儿。”
戴怀恩看了一眼小太监，又闭上了。小太监继续说道：“汪直那狗奴才在太后面前挑拨离间，以前怎么没看出他是白眼狼，忘恩负义的东西，如果没有老祖宗罩着他，他能做乾清宫的执事牌子？还不得在宫里扫地倒马桶。”
戴怀恩没好气地道：“就打没有汪直，也会有王直、李直、孙直，你还没有看到实质问题，只会在这里瞎咧咧。上回乾清门宫变，太后对咱家已经不信任了，这才是关键。有所求必有所失，此乃世间常理。咱家原本想着尽量留条后路，不要把事情做绝，主动揭发太平侯等内应，这才导致了今天的局面。”
小太监无比忧心地道：“咱们这些人都是仰仗皇上和太后的，如果太后不信任咱们了，咱们还有路可走吗？”
戴怀恩狡狯地笑道：“天无绝人之路，路都是靠自己走出来的，实在不行，那就走别人的路，让别人无路可走。”
相比武将，皇上更相信文官，相比文官，皇上更相信太监。太监的家庭关系很简单，至少没有那么多的亲戚族人，更没有儿女。皇上对太监不满意了，可以很轻松的除去，牵连不大。这也使得太监十分依赖于皇权。所以当戴怀恩一干人等意识到太后对他们不信任时，其悲观心情可以想象。小太监低头叹气道：“咱们还有谁的路可走？愿闻老祖宗指点迷津。”
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