小年过后，叶三送刘大夏出京就任山西巡抚，然后回到内阁思考去西山考察的事。西山煤矿是驸马赵辉赵家财团独资的，也是叶三背后支持的。去年工部已经去了好几回考察，得出的结论是可行。但是在朝堂上一直没有得到皇帝朱见深和旧党的支持，在驿道上建铁路就无限期地拖了下去，此事令叶三很恼火，现在还是感到朱见深是他最大的绊脚石。
二月，京师的冰雪融化，杨柳发芽，野地里渐渐冒出新绿，春的气息很快地降临了。一年之计在于春，成化四年伊始，衙门里人来人往，祭天开印，国家中枢恢复正常运转。地方上不断有穿红青袍的文官在野外出没，考察农事预防灾害。宫里的皇帝和众大臣也举行了几天的仪式，请求上苍让大明风调雨顺，获得好收成。
三月间，叶三组织了六部众多官员，准备再次实地考察赵家财团的西山煤矿，为是否在驿道上修建铁路提供证据，说服皇帝朱见深下旨。除了朝廷官吏，赵家财团也来人引导众官考察。
“都准备妥当了，大伙儿这就出发。”叶三说道。“叶阁老请。”内阁里的众官纷纷从椅子上站起来。这些官员主要的工部尚彭时及工部各司有才能的官员，除了他们，还有刑部尚商辂，户部侍郎王恕等人。一众官员出了内阁衙门，在千余铁骑的护卫下出城，队伍浩浩荡荡在官道上行进，护卫军是西大营骠骑营的官兵，由叶三的小妾游击将军苗若兰率领。
整装待发的时候，太监汪直带着几个人跑了过来对叶三说道：“太后娘娘担心叶阁老在外面吃不好睡不好，特地下懿旨让奴才带人服侍叶阁老，连宫里的御厨都带上了。”
“我没那么娇贵。”叶三随口道，他沉吟了片刻：“既然是太后的懿旨，你们就跟着来。”叶三心道多半是这汪直想来拍他的马屁，在太后那里请旨出来的。
西山距离京师不过三四十里路，不到半天的功夫就到了。考察团到了赵家财团煤矿下面扎下营地，工部官员分头到各处详细考察记录。叶三实际上对这些东西很清楚，他只是想亲眼看看大明朝时期的铁路是什么样子的，和他想象的相差多远。他带着一群人来到一处矿洞前，只见那些矿工都远远地跪着，因为有朝廷官员来考察，所以矿洞的作业已经停了，迎接他们的仪式也很隆重。
西山一座山体上有许多矿洞，果然有很窄的铁路路轨从矿洞里延伸出来，一直通到矿山外面。身边赵家财团的人给叶三以及旁边的官员解释着各种构造和功能，周围的官员一边听一边点头，好像很懂似的，实际上真正懂的那些官吏都不在这里，留下的就是陪着叶三瞎逛，什么户部兵部的官员对这玩意儿懂个屁。
眼前的矿洞构造复杂，除了窄轨，矿洞门口还有大小不一的滑轮。滑轮叶三倒是很精通，大小滑轮相互配合可以省力。在山间的窄轨是叶三等人重点考察的，只见这种窄轨由两条铁轨组成，和叶三前世所见大同小异，下面也有枕木和碎石子垫基，结构并不复杂。叶三回头问赵家的人：“这种窄轨上的车辆真的可以载重几千斤？”因为叶三明白，如果没有相配套的车辆，这种窄轨不一定有那么大的作用。
赵家财团的人急忙叫来工头，接下来的事让叶三也大吃一惊，哭笑不得。工头传唤来几个矿工将一辆驴车装满，叶三就开始挠头了，难道说在窄轨上跑的是驴车？新鲜！
驴车的轮子很特别，轮沿突出，中间凹陷，卡在窄轨上，这样就不容易月兑轨。那些矿工搬来矿石装满了一辆四轮驴车，旁边有官员见状惊叹道：“一头驴能拉的重量最多不过六七百斤，两头驴大不了就千余斤，这么大的驴车，一车矿石两头驴能拉动？”
赵家的人笑了：“大人，等一下您就会看到了。”
这时一个赶车人坐上驴车，扬起鞭子打在驴的上，那两头驴便向前慢慢移动，在众人哦的一声惊呼中，那装满了矿石的驴车毫不费力地在窄轨上行驶起来。赵家的人解释道：“这西山上矿洞很多，但道路崎岖，要将煤运出山十分困难。以前的小煤窑都是用人力背出去，但赵家投资修建了路轨，虽然前期花费很多，可长期来看，反而节省了成本。”王恕趁机对众官说道：“人力负重背煤，劳民伤理，而借物力，使民月兑离疾苦，善莫大焉。”在文官的嘴里，这事儿立刻上升到了道德的高度，大伙儿只能点头称是。这是大明朝一贯的干法，想成事就要搬道德，道德高低一向是判定事物的终极观点，虽然很多时候只是幌子。
看完驴车的表演，叶三心里一直在笑，有些事在他看来很落后，但是在大明这个时期已经很先进了，能工巧匠也多不胜数，主要是朝廷支持不支持的问题。其他官员又在山上转悠了一圈，到处是光秃秃的，也没啥看头。眼见天色不早了，叶三就带着一帮不相干的官员到附近的房山府过夜，只留下工部懂技术的官员在营地里休息继续考察。
房山府知府沈津早带着府衙官吏迎出城池数里，礼节十分周全。户部侍郎王恕当着沈津的面说了几句好话，让叶三也褒奖了知府一阵，于是沈津就当做自己是叶三的人了。
走进房山府，只见城中灯火辉煌，繁华异常，有许多作坊依然在运作。户部侍郎王恕对叶三道：“沈大人在任期间，上缴户部的税银不仅是满额，而且是两倍之多。”这让叶三想起自己在山东蒲台做县令的时候，税收能收满应缴纳的六成，上边就已经十分满意了，这时忍不住问道：“沈大人是如何提高税收的？”
沈津满面红光，躬身说道：“下官调整地方律法，给作坊以优惠政策，城内商贾云集。同时要是有流民到了府境，府衙便修房建屋提供食宿收留，编为新户，鼓励他们到作坊里做工谋生。如此一来，工商繁荣，税收自然就多了。”
叶三还在思考，没说话，只听得一个官员冷冷地道：“沈大人，这么多人为你说好话，你到底破费了多少银子打点啊？”沈津一听怒道：“屁可以乱放，话可不能乱说，您这话是什么意思？本府上缴给户部的钱粮数额是有据可查的。本府给谁打点了？你就拿出证据来，没有证据你就是诬陷本府。”
那官员道：“沈大人，你就少装模作样了，这种事大伙儿都心知肚明。本官是六部给事中，弹劾你难道还要看黄历不成？”
叶三皱眉道：“行了，咱们现在又不是在朝堂之上，这样的弹劾也没用处，都消消气。沈大人，带我们去作坊看看任何？”这时赵家财团的人道：“叶阁老，赵家在房山也开了一间纺织作坊，也是这里最大的，要不到那里看看？”
“如此甚好，前边带路。”叶三道。一行人便沿着街道走到了赵家的作坊，这个作坊占地甚广，果然符合赵家财大气粗的架势。作坊建在一条河边，河上修了个堤坝，赵家的人解释说这是为了利用水力带动纺车。叶三又吃了一惊，走进作坊，那些结构复杂的巨大纺车让他又一次大开眼界，这纺车和他在宫里见到唐甜给他的图纸上设计的差不多，比起家用纺车那是天地之别。当叶三来到另一间屋子里，一群人正在用煤炭烧一堆铁玩意儿，房顶上烟雾缭绕，叶三忍不住问道：“这难道是蒸汽机？”
赵家的人也有些吃惊地回道：“叶阁老知道？这东西叫汽御机，不过这东西太过危险，本来想代替水力拉动纺车，可这东西已经爆了两回了，还伤了几个人，到现在还没投入实用。”
御汽机？叶三大奇，今天见到稀奇古怪的东西太多了，叶三真不敢再小瞧大明朝人的智慧。
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