历史上，曾国藩在各种试探前都谨守自己的本份，没有作出逐鹿天下的尝试，这固然与其接受的教育和家学熏陶下形成的慎独思想有关，更重要的却是各种客观的条件和环境。
湘军成立以后，一直在与太平军作战，即便是后期总督两江，领四省军务，然而李鸿章的淮军在上海、苏南，左宗棠的楚军在浙江，沈葆桢在江西，胜保、苗沛霖在安徽，官文、胡林翼在湖北，还有河南的僧格林沁，清廷一贯使用制衡的做法，这些人根本就不会联合起来，即便是李鸿章也很难说，曾国藩根本没有造反的条件。
再说湘军虽然在与太平军的作战中取得了最后的胜利，但是湘军本身还是一支旧式军队，出名的军纪败坏，打下天京迅速腐化，也难以承担起开国的任务。
如今的情况却发生了很大的变化，首先是所谓的清廷的正统，被四省新政自治打破，与反传统反文化的太平天国不同，四省联盟打出的强国、富民、复兴的旗号，虽然提倡新学，也同时高呼维护正统，经过鸦片战争后二十年的潜移默化，“师夷长技以制夷”的观点已经得到一部分读书人的，特别是年轻的士子，在的宣传攻势下面，认同的人很多。
借着这次《瑷珲条约》的事情，四省联盟再度提出“联省互保”，以防清廷将“的领土割与洋人”，虽然大家都知道兴安岭北面那些寒冷的雪原不能相提并论，但在的宣传中，朝廷能将满人的土地割让，何况是老百姓的土地？这样的朝廷怎能给人希望？
至于曾国藩这样的读书人，总记得“华夷之防”这句话，便是他们读着篡改后的圣贤书，朝廷也会时刻用“满汉之分”来提醒他们。都是一代天骄，位居人臣，谁能甘心？不过是没有条件。没有决心，明哲保身而已，所谓地正统自然有腐儒去维护，曾国藩这样的人却知道如何取舍。
其次就是曾国藩提前获得了两江总督这个地方实权，以及叶枫这个率先打出旗号的势力。不过让他不确定地就是他虽然是两江总督，但是江苏、安徽、江西几乎都是战场，如果他要站出来，还没有自己的地盘。湘军最好是能回到湖南。但是湖南的左宗棠是个很清高，目光很高的人，曾国藩模不清楚他的意图，也不敢乱动。
“制台大人，从眼前地局势来看，叶兴华和石达开早已达成联盟，虽然石达开的广西和贵州还没有正式加入联盟，但是石达开在福建和广东的地盘，在经济上也已经融入新政。迟早结为一体，”赵烈文捻着颌下的胡须，缓缓说道。
“也就是说，共和联盟已经占有福建、浙江、广东、广西、贵州五省，以及上海道、徽州府、广信府。如今。军两万精锐在徽州，两个主力师在江西。以地盘论，早已多过占据天京一隅地长毛，而其主力军队全部采用新式火枪，李鸿章大人曾来信，称其比英军装备还要精良，鲍超大人也说过，军火力之猛，前所未有，远胜过杉关太平军，虽然其主力只有五个师三万人，但此等精锐罕有匹敌，加上与英军同等武装地数万警备军和接受新式训练，装备也不比湘军差的近十万民兵，以军队论，也已经强过太平军、淮军，甚至湘军，至于捻军、绿营、勇营以及所谓的楚军，更无法与其匹敌。”
“这是叶兴华自己宣布的军队整编情况，骗人的吧？”刘蓉质疑道：“他哪来的钱只用短短两年就编练了近二十万的军队，还都是新式装备？”
“的报纸很多，衙门里的事情大多会公开，倒不是说没有水分，应该也相差不远，”曾国藩沉思着说道。
赵烈文点了点头：“据说福建和台湾都建有军火工厂，叶兴华能自己生产新式地火枪，不过军的装备大部分还是从美国那边运过来的，据英国人说，叶兴华掌握的财团，在英国本土、普鲁士和瑞典都有兵工厂，仅从英国港口运往中国的火枪也超过了三万条，除了购买地两万条旧式地滑膛枪，来复枪也有一万条。”
“英国人怎么就让他运？”刘蓉吃惊地问道。
“据说都是瑞典那边的货，英国人只是承运而已，再说原本英国人和咱们也没有这么密切，”赵烈文解释道。
“英国人也没按好心啊，”曾国藩无奈地笑了笑。
赵烈文抬头看着曾国藩：“正如那边传过来地报纸上写的，英国人当然不希望看到一个强大中国的出现，所以就扶持淮军和我们对抗。”
曾国藩和赵烈文相互对视着，有些话没有说出来，但大家心里都很清楚：我们都是子孙。
“英国人没按好心，但他们的火枪、大炮、风火轮并没有心，拿来用用倒也无妨，”赵烈文轻笑道：“若论和外国人的关系，叶兴华最亲密，该拿的拿，该做的生意照样做，该有的防备同样严厉着，他能做，我们也能做。”
曾国藩摇了摇头：“也没有那么简单，英国人给少荃那么多支援，最后还是有条件的，我听说叶兴华在欧罗巴、美利坚都有自己的势力，地位竟然比那些大鼻子公使还要高，我们和洋人接触，得防备的事情儿还更多。”
“这件事要怎么办?”曾国藩扬了扬手上的通电：“不予理会？”“那要看大人怎么想，”赵烈文垂下眼帘，曾国藩提出这样的问题，无非是心中决断不下：“官文、胜保、僧格林沁且不去说他，李鸿章肯定会探询大人的意思，胡林翼在湖北受官文节制，怕是只能做做样子，左宗棠心高气傲，必不会应这份通电，但是对北京和俄国人的条约，也必不会承认，恐怕还会上书朝廷，骆秉章怕是会征求左宗棠的意见，定然不会应和杭州，也就是跟着左宗棠上书做做样子。”
曾国藩点了点头，赵烈文简简单单几句话，就将南方几位封疆的倾向说得清清楚楚，无奈地摇了摇头：“有这份通电在，即便不应，若是上书朝廷的话，恐怕会遭到猜忌啊！”
“这正是叶兴华此举的毒辣之处，应自然更好，不应也不作出其他举动，则会丧失天下人望，的那些报纸必然以此为噱头大肆宣扬；如果上书的话，又会招来朝廷的猜忌，”赵烈文抬头看着曾国藩，沉声道：“大人若安于现状，不再希翼更多进步，则不必理会。”
曾国藩捏着通电的指关节有些发白，苦笑着道：“攻取天京之日，便是曾某卸甲归田之时，朝廷怎会容我？”
“有兵则猜忌，无兵则欺凌，”赵烈文笑了笑，没有多说，清廷对汉员的猜忌由来已久，特别是对曾国藩这种手握重兵，在地方上影响力巨大的汉族官吏，终归是会防备的。
“干他娘的，”刘蓉突然拍桌子站了起来：“那叶兴华不过是个海外回来的，才两年就占了四省，我湘乡儿女也能做到，只要大人登高一呼，几万湘军在手，还怕他什么胜保、官文？”
“坐下，”曾国藩向刘蓉摆了摆手，又对赵烈文说道：“惠甫当年说主威素重，风气未开，现在呢？”
“不同了，”赵烈文叹息道：“正如当年所见，太平天国确实难成大气，唯一的变数在于叶兴华的出现，不然以当年形势，石达开必定沦为流寇而不足为患，如今却成尾大不掉之势。”
“叶兴华最大的影响不仅在于攻略四省，造成朝廷与太平军之间力量的消长，也不在于四省的实力，关键还在于两年间商务印书馆各种书籍材料源源不断流入各地，虽然其思想还不能为天下人普遍接受，却也影响了很多人，以之名，则满族亲贵正统之说不复存在；以共和之名，朝代更替为例，则造反有理，乃顺应时势；以西学为器，以新经学为体，则必然维新，叶兴华为我指出一条新道，所谓天下乃天下人之天下，而非一姓之天下，以天子而为百姓，而非以百姓为一天子，先贤所言，如此才得正道，读书人莫不以此为念！”
“惠甫，你也觉得叶兴华提出的多方共和可行？”曾国藩凝眉看着赵烈文，这个他最信任的幕僚，字里行间无不流露出对新政的赞赏，然而作为一方枭雄，他却不会将事情想得那样简单。