兴县守备府官厅中。
家丁李青躬身立在马骏身前，“老爷，据几天来秘密查探，石楼山果然与李家集有来往。”
马骏坐在太师椅上，以手抚额，思索片刻才说道，“看来，事情有些复杂啊！”
“还有，蔡家会、固贤庄、瓦塘口、罗裕口，这几个地方也张罗着召集百姓耕种，此事大为蹊跷。会不会是那个郭兴干的？”李青继续道。
“不会”
马骏摇头道，“姓郭的没有理由这么做，他这人虽然不简单，要说下这么的大的血本，却与他的出身不合。凡有所为，必有所图，若是他干的，你说，他到底图的什么？要说有所图，也是他背后之人才对。依我看，姓郭的与李三八背后的势力必为同一人，他二人不过是马前卒而已。这一点，老爷我自信看得很准。”
“是，老爷既然这样认为，必定无虞。”李青说道，“既然这样，那铁料还卖不卖了？”
“卖，为什么不卖？暂时先稳住他，别让他惹是生非，再徐徐图之。”马骏道。
“可是，老爷若是出了什么问题，非同小可啊！”
“让你办的事情怎么样了？”
“回老爷，小的秘密又盘下了两家铁冶厂，不论收购铁料还是与郭兴的买卖，都是以这两家铁冶厂的名义进行。这两家厂子的主事都是可靠之人，咱们这边的人也不用出面，倒是非常稳妥，只是小的担心，姓郭的就此事再做文章，到那时”
马骏摆手道，“现在顾不了那么多，眼前一个坎接一个坎，过一个是一个。昨天送去的铁料可都结算清楚？”
“回老爷，送去精铁五千多斤，一千斤精铁九十五两银子，山上给的倒是分文不少。所得的银子，小的已经另行立帐。”
“做得不错，我就料定他不会短了铁料银子，不然他不会把到手的一千两都推掉。以后不要只收购精铁，生铁、熟铁也要，铁冶厂那边也要增加人手，咱们自己精炼，姓郭的给的利还是很大啊！”
“是，老爷，回头小的就去办。可是姓郭的为什么只要精铁啊？”
马骏微微一笑，道，“要说运往北方，同样份量，当然是精铁利大。或许他另有别的用途，这咱就管不着了，咱们要做的是，把大量的铁给他运过去，把银子如数拿回来。趁着眼下还算平静，多赚一分是一分。”
“老爷，流寇会到兴县吗？”李青试探着问。
马骏拿起案上的一张公文晃了晃，说道，“上边已经传下通文，流寇在永宁一带劫掠，距离咱们兴县已经不远了。不管他们能否流窜到此地，上边都已通令本城严加防范。或许，有可能会来吧，没看奉旨赈灾的陈御史已经取消了兴县之行吗？”
“老爷，要是流寇真的到了这里，咱这里一没兵，二没炮的，该如何是好？”
马骏闻言哈哈笑了几声，“李青啊，老爷还就喜欢没兵没炮的，上官都知道老爷为剿土贼，火器损失殆尽，军士伤亡惨重。如此情形，抵挡不住流寇是理所当然的，要真什么都不缺，一旦出了闪失，连个籍辞都不好找啊！”
“老爷高见！”李青适时地拍了一记马屁。
“不过，秦参将却是害怕担了干系，不肯让老爷我轻易月兑身啊！”
“老爷是说从州里调过来的六门虎蹲炮和一百杆火铳。”
马骏叹口气道，“是啊，我倒是拖了几天，可是现在拖不过去啊。你也知道，秦参将下了死令，必须领回来加强本城防御，估计奉文（陶士凯的字）今日便可带着东西回来。要不是防着那个姓郭的，我特意让他绕过石搂山一带从山路秘密返回。不然，这时候早该到了。”
“可是，这点火器根本难以成事，和没有一样啊。小的听说流寇甚众，到时不是被秦参将拿捏住了，平白替他顶上黑锅。”
马骏点了点头，站起身，在地上缓缓踱起脚步。片刻之后，他停了下来，说道，“好吧，其实老爷心中另有应对之策，现在对你说说，你也好早做准备。你尽快挑选一些可靠之人，流寇不来则罢，若真到了本县，则让他们向流寇散布出消息，就说石楼山和石猴山的土贼聚敛了海量的粮米银钱。到时把流寇的矛头引向姓郭的，让他们去咬吧。记住，一定要挑选可靠之人，千万不能把咱们露出来，而且这消息只能向流寇泄露，不得对无关的人说起。”
“是，是，小的一定办妥，老爷这一石二鸟之计，实在是高！”
“哈哈，想不到吧！到时姓郭的如何抵挡得住流寇，等姓郭的一灭，咱们卖出去的精铁，还不是回到咱们手里。不过，银子就不用想了，流寇必然全部劫走，现在咱们尽量用精铁把他们的银子多换回来一些。”马骏得意地笑了起来。
“哈哈哈，老爷实在令小的折服啊！”
“对了，听人说冯子成派人去了李家集，你知道所为何事吗？”
李青回道，“李家集那边突然多了许多牛马，冯老爷是派人前去核清属籍，收取课银。”
“哈哈哈，好，冯子成啊，你这条老狐狸，我看你是舒服日子过腻了，哈哈哈。”
“要想在对敌作战中活下来，只有一个办法，那就是在对手杀死你之前，你先杀死对手。要想杀死对手，你就必须比他更强大、更勇猛、更有智慧、更有胆量。就象铁棒和木棒一样，两根棒子死磕，断的只能是木棒。你们是要做铁棒，还是木棒？”
“铁棒”
石楼山聚义厅前宽阔的广场上，罗刚正在教一百名精选出来的青壮。这一百人中，有原来的兄弟，有官军出身的兄弟，也有新召上山的百姓。
眼下，山寨附近的滩涂地都已翻耕完毕，再往远处开荒，需要走出十里之外。这样一来山寨就显得有些空虚，罗刚便把这些人挑了出来，留在寨中。其余人继续开垦河滩荒地。
这些人的身体素质相对来说比较不错，年纪都在二十至三十之间。由于佟川和黄大牛同时离山，罗刚必须坐镇寨中，因而他趁此机会开始训练，准备把他们教出来，留在身边使用。
听到众人整齐的回答，罗刚点了点头，用洪亮的嗓音说道，“好，很好。我没有选错人，你们都想成为铁棒。铁是怎么炼成的呢？是千锤百炼而成，你们要成为铁棒，同样需要千锤百炼，要不怕苦，不怕累，一往无前，百折不回，你们能做到吗？”
“能”
整齐的喊声再次响起。
这是一个奇特的场面，一群精神振奋的年轻人被比他们更为年轻的罗刚操练着，却没人觉得有什么不当。
他们回答的自然、诚恳，充满了激情，仿佛就应该这样似的，仿佛在这个更为年轻人面前这样，是理所当然。
罗刚自始至终一直保持着以前身为少校时的威严，说话铿锵有力，掷地有声。
正当他给大伙滔滔不绝地训示时，不远处，被派到李家集的李有田匆匆跑了过来，“把总，冯主事派我回来，有事情禀报。”
“到里边说话。”
罗刚让那些兄弟暂时休息，把李有田带进了聚义厅。
“发生了什么事情？”
给李有田倒了杯水，罗刚让他坐下说话。
一口气将杯子里的水喝干，李有田擦了擦嘴角的水迹，说道，“一共三件事，两件公事，一件私事。”
“先说公事吧。”
“是”李有田恭敬地应了一声说道，“第一件公事，今天县里传来消息，官府拨下来一些银两赈济灾民，有一百二十八人扔下地里的活计到县衙接受赈济去了。冯主事让我问问，怎么处理？”
“扣除当日工钱。”
“那要是再回来干活，还要不要。”
“打过招呼的继续留用，私自离开的要当众解雇，告诉冯林，在夜间将这些人连夜送上山，具体怎么做他清楚。”罗刚说道。
他曾吩咐过冯林和李三八，凡有重大事情须向他汇报。此事涉及到一百多人，算起来也算是大事。
“明白”李有田答应一声，继续道，“第二件公事，今天县衙来人，要清点牛马，还要收税银，结果弟兄们把那些凶吏给打了。”
“详细说说。”
“那些人到了之后，就向李三八索要贿银，还要李三八按牛马头数交银，说是县太老爷的意思。李三八正和那帮人应对的时候，有的弟兄看不过眼，就动手了，后来上去了三百多人，打残了两个，其余重尚，冯主事派车给送回了县衙。”
“让最先动手的几个兄弟回山，余者继续留下。告诉冯林，如果县衙再派人来收牛马税，还给我打，声势越大越好。再通知李三八，从中斡旋，申明这些牛马是从外地租用的，课银与租用者无关，让他暂时不要公开与县衙的人撕破脸。”
“是，第三件事情是私事，李三八让我求把总，让他带人去救李老三。”李有田说道。
“李老三？”罗刚的脑海里立刻浮现出那个一刀一个，干净利索了断贼寇性命的汉子。此人并未参与李三八的召工，那日杀了贼寇，他便没了踪影，尽管罗刚有招揽之心，却暂时没顾得上找他。
听到和李老三有关，罗刚立即说道，“怎么回事，说清楚。”
“是这样，李老三这几日不在李家集中，今日回来发现他的老娘不见了。家中还有一封书信，他不认识字。便拿着信找李三八，求个识字的人看看。李三八找人一看，竟是他娘被人绑了，让李老三自己去鹰嘴岩接人，不然就杀了他娘。李老三一听就急了，朝李三八借了一匹马，直奔鹰嘴岩去了。李三八也没劝住，又不敢私自派人出兵，所以才让我来求求把总。”
罗刚心里这个气啊，三件事中，就这件事最急，他却到最后才说。这也难怪他，是自己让他先说公事的，可他脑袋就不能灵活点吗？
罗刚没时间埋怨他，急问道，“你说的鹰嘴岩在什么地方？”
“在东北方向，是个小地方，说白龙山把总就知道了，鹰嘴岩离白龙山只有十里地，我估模是白龙山的贼人干的。”
罗刚闻言，立刻起身道，“能骑马去鹰嘴岩吗？”
“能，虽然是在山里，小的知道一条路，可以骑马。”
“好，先不用回李家集了，你带路，我亲自去。”说着话，罗刚快步走出聚义厅。
在聚义厅外，他点了六十名会骑马的兄弟，带着兵器，到关口取了坐骑，在李有田的引导下，直向东南而去。
白龙山的土贼，罗刚派人打探过，一共二三十人，远在深山中，平日虽然不敢大肆劫掠，却是坏事干尽，专门对人单势孤的行旅下手，无所不用其极。这段时间，石楼山和石猴山被剿，白龙山的那点土贼都偃旗息鼓没敢再胡来。罗刚刚刚在兴县立足，各种事情繁多，也就暂时没搭理他们。自己亲自去，还带着六十人，兵力应该足够了。
按李有田说的，从李家集往鹰嘴岩有五十多里，从石楼山往那里只有二十多里。
除去李有田赶路的时间，这一去即便比李三八晚，也晚不多少。
所行的山路虽然能够跑马，却是崎岖不平，上坡下岭很是不好走。罗刚紧跟在李有田身后，不停地加着鞭子。
行出十七八里之后，特征显著的鹰嘴岩已经依稀再望。快马加鞭之际，罗刚匆匆一瞥，忽然看到从左边的山坳间转出一队人马，身上所穿，却是红彤彤的大明军衣。
罗刚摆手止住队伍，仔细看去，那队人马有二十多人，马多人少，有一些马上还载着东西，看样子是运货的队伍。
略一沉吟，罗刚率人向那队官军驰去。
“你们是哪里的？”将到跟前，他勒住坐骑喝问，此时他已看清，有几匹马上驮着虎蹲炮，还有的马驮着几捆鸟铳，其余皆为木桶，木箱、布袋一类的。
随着他的喝问，对方后队中打马跑出一人，行到半途时突然停了一下，而后那人缓缓向罗刚这边行过来。
“原来是郭把总，真是幸会，小的给把总大人见礼了。”
行至近前，那人在马上拱手说道，其表现必恭必敬，也有些战战兢兢，似乎有些畏惧罗刚这帮人。
罗刚嘴唇微翘，注视着来人。他已经认出，此人正是马骏的家丁陶士凯。