美浓守护斋藤道三本名勘九郎，出身寒微，曾经在京都当过卖油商人，之后侍奉于美浓的土岐家重臣长井家，并且使用过“长井规秀”的名字。天文七年（1538年），继承断绝后嗣的美浓守护斋藤氏而改名斋藤秀龙。天文十一年（1542年），斋藤道三赶走土岐家家督土岐赖艺而成为美浓的国主。不过道三当政之后，长期与尾张国的织田信秀进行战争，后来他将自己的女儿斋藤归蝶下嫁信秀之子织田信长，平息战争并结盟。
斋藤道三为一代奸雄，外号蝮蛇，残忍无情，为达目的不择手段，与北条早云、松永久秀被后人合称为“战国三枭雄”。据说他曾把犯人放入大锅中烧煮，并命犯人妻子在灶旁添加柴火。共有斋藤义龙、斋藤利尧（喜平次）、斋藤义定（孙四郎）、斋藤义重（喜奔驰）、斋藤长龙五子，其中次子和三子为正室小见之方所出，长子和幼子为侧室深野芳所出，四子为侧室明智光子所出。
因为怀疑长子义龙是原美浓守护土岐赖艺和妻子深芳野私通所出，所以一直有废除义龙世继地位的念头。
斋藤义龙的母亲是曾经担任土岐赖艺妾侍的深芳野，他因为天生异禀身材高大所以幼名“五尺六寸丸”，被称为美浓的巨人，以英勇善战闻名。因为谣言的传播，义龙深信自己是原美浓守护土岐赖艺的嫡子，暗暗培植羽翼打算诛杀道三为父报仇。
义龙是在道三成功把美浓守护土岐赖艺放逐之时出生的，因此义龙为土岐赖艺遗月复子的流言时有所闻，而使这个流言迅速激化成父子间严重矛盾的因素就是道三与女婿织田信长在正德寺会面后所说的一句话：“看来我的儿子义龙也只能是当他部下的料了。”这句话引起了义龙的强烈不满，虽然信长是自己的妹夫，但也意在天下的义龙绝对不承认这个尾张的大傻瓜是足以击败自己的敌人。
这天，斋藤道三召见次子利尧与三子义定：“喜平次、孙四郎，最近兵法学得怎么样了？”为了废除义龙的世子地位，这几年他刻意加强培养这两个正妻所生的儿子，希望他们可以胜过义龙，以便托付家业。为了让这两个儿子学得高超的兵法谋略，他邀请美浓的兵法奇才竹中重治教导他们兵法。利尧与义定的幼名分别是喜平次、孙四郎。
“实在惭愧，我只喜欢练习武艺，对竹中老师的授课很难听懂。”利尧有些脸红地说。
“唉，竹中老师骂哥哥是猪，我是狗，说我还稍微好一点，多少可以听懂一些。”义定有些无可奈何地说。
斋藤道三大怒：“半兵卫这小子，居然敢骂我斋藤家的子嗣为猪狗，我要杀了他！”
利尧拉住了他：“父亲，竹中老师其实很不错的，他对我们两个的教导一直是十分上心的。之所以骂我们，实在是因为我的脑袋难以开窍，学不会他那些鬼神莫测的兵法罢了。”
义定也附和说：“是啊父亲。虽然竹中老师把我也骂做狗，但这狗也算是聪明的动物，老师说我多少可以掌握他兵法的一两分呢。”
斋藤道三颓然坐下：“唉，你们这两个活宝…一两分就一两分吧，能有竹中重治的一两分能耐，也勉强可以保住我这份家业了。孙四郎，我这次出兵尾张，你就以世子的身份担任稻叶山的城代，一定要加固好城防，万万马虎不得。义龙这些年一边经营着他的居城鹫山城，一边还秘密收买着美浓各地的豪族，要时刻提放他起兵来攻。”
利尧显然是个粗线条的主：“父亲，兄长不是我们家的世子吗？你出兵之后，让兄长担任稻叶山的城代就是了，他比起我们两个无论武艺还是兵法都要强过十倍。”
义定则有些犹豫地说：“父亲，虽然我知道有些不好的传言，但兄长毕竟是个难得的奇才，我看还是让他来做这个城代吧，我真的有些胜任不了…”
“啪啪！”斋藤道三暴露之下，给了这两个儿子一人一巴掌:：“你们这两个混账东西，义龙是土歧家的种，再能干又有屁用？孙四郎，我给你五千精兵留守，喜平次，你要好好辅佐你弟弟。”
利尧和义定看到父亲发怒，只得俯首听命。
斋藤道三留下五千兵力给幼子义重防守稻叶山城，自带一万大军朝尾张开去。这天，大军到达尾张北部的守山城，在城主织田信清的接应下进入城内，打算歇息一晚后继续进兵支援清州的织田信长。
因为今川军先锋松平元康所率的三河兵锐不可当，织田家南部边境鸣海城的山口教继、山口九郎二郎父子投靠了松平元康，并引松平军进入鸣海城，知多郡归属今川氏领下。松平元康命山口教继在爱知郡内筑笠寺砦、中村乡砦，由随后赶来的今川各部冈部元信、葛山长嘉、浅井小四郎、饭尾连龙、三浦义就负责守备，拉开了尾张攻略的序幕。随后，今川义元率大军进入鸣海城，他并不信任新降的山口继教父子，将之召来命其自杀。
前方军情紧急，织田信长急需斋藤援军的支援，以便与今川军展开一场决战。谁知，次日凌晨，斋藤道三在守山城见到了前来求援的养子斋藤正义，感到有些不妙的他果然听正义报告说：“父亲，义龙以他的二千龙兴军为主力，说动各地豪族一万兵马，总计一万二千大军已经攻占稻叶山城，五位母亲和喜平次、孙四郎、喜奔驰三位兄长都被他杀害了。”
斋藤道三听到自己的正室小见之方、包括明智光子在内的四个侧室，还有最疼爱的两个儿子利尧和义定以及庶出的喜奔驰被杀，只觉得天旋地转，一坐在了地上。
良久，总算回复过来的斋藤利三点起兵马杀回稻叶山城，可惜被义龙在山道上设伏奇袭，大败之下仅率二千残兵败将逃出重围，一直逃到美浓北部的长良川北岸，才利用河川的险阻击退了追兵，开始扎营休息。
“正义，马上去土歧的明石城向明智光安求救，让他召集各地豪族过来支援。”斋藤道三选好了长良川北岸这个有利的地势，打算召集兵马在此与义龙来攻的大军决战。
斋藤正义遵命，连忙带了几名亲兵赶往明石城求见了明智光安：“舅父，父亲大人被困长良川，请从速召集大军前去支援！”
明智光安知道以自己斋藤道三岳父的身份（他的年龄比道三略小，但三女儿嫁给道三做了侧室），与道三就是一条绳上的蚱蜢，必须要前去支援才行。可是，因为他交好的豪族都被动员随儿子光春出征去了，现在与道三的部队失散，恐怕是凶多吉少，要想再动员一些豪族来帮忙，实在是一件困难的事情。
带着斋藤正义跑了一天，只召集到可怜的四百兵士，刚要去长良川支援，可惜又被斋藤义龙派出的一只部队把城给包围了。
焦头烂额之下，无计可施的明智光安只得去求助于明智光秀：“光秀，现在义龙派他的同母弟弟斋藤长龙包围了我们的明石城，敌军有一千，我军只有四百，这仗可怎么打啊！”
明智光秀淡然一笑：“我早劝说过姐夫要早日除掉义龙，现在义龙已经成了气候，这美浓国还会有我们明智家的立锥之地吗？”
明智光安有求于人，只得附和道：“是啊，我也对道三说过多少次了，可惜他老是犹豫不决。现在可怎么办啊，光春他们也不知道怎么样了，我们这里又很难守住，难道我们明智家就要这么灭亡了？”
明智光秀安抚道：“叔父莫急。斋藤长龙蠢笨如牛，我只需略施小计就可以击败他。光春不是弱者，这些年我们明石城的八百劲旅也训练得差不多了，绝不会那么容易出事，我们歼灭斋藤长龙后再去会合光春就可以了。”
明智光安仍然怀有一丝侥幸：“那么，不去长良川支援道三了吗？”
明智光秀没好气地说：“大树都要倒塌了，难道还想攀附在上面吗？还是早早寻求一条退路吧。姐夫不是义龙的对手，我们没有必要去为他陪葬，还是尽快杀出重围去和光春会合吧！”
光安没了主意，只得一切听从光秀谋划。
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