天正六年，三岛村上水军在木津川口为织田水军的铁甲船大败。使毛利方痛失以往在水上的战斗优势。同时，河野家也意图削减村上通总征收帆别钱的利益，要求上缴一部份给主家河野氏。至此，村上通总自父辈以来对河野氏长年来的不满终於爆。就心理学角度来分析，村上通总对河野氏当主之位有著潜在的渴望，人对本有机会却又不再可能入手的利益有著最大的不甘与野心，对父亲本来有机会可继为河野当主却不成，有著相当的怨气，尤其当时通总年纪仍小，所以更容易因为对事情的看法不成熟而有著自我判断黑白的刻板印象留存，而在心中潜藏了对河野氏的不忿，甚至有意愿替父亲夺来这家督之位，这样的心理状态其实就跟东晋时桓温逼位不成，後来其幼子桓玄继而行之的行为相若。
天正七年，村上通总联合风早郡鹿岛城城主二神丰前守和来岛村上氏一族的葛笼屑城主村上吉高向河野氏树起反旗，透过秀吉的使者接触织田方，并且攻灭灵仙山城的中川氏和幸门城正冈氏，後二神丰前守意图袭杀野间郡高仙山城主池原通成，但是以失败告终，於是二神丰前守随即进攻高仙山城，但是再度兵败。投入来岛城依附通总。当时通总起兵，未得到重臣村上吉继的认同，於是以吉继为，仍有一部份家臣依然留在河野家。翌八年，葛笼\屑城主村上吉高被河野氏攻破，同年九月通总进攻风早郡柳原时也为横山城主南通师所阻。
天正十年三月，村上通总，正式投向织田家，毛利家为防因岛、能岛两家村上水军有相同行为，於是要求两家再度重申盟约，後联合出兵声讨来岛村上家，同时以能岛村上氏为主攻入越智郡大岛、风早郡忽那岛和来岛村上氏交战，尽管村上通总和二神重成一度击退来犯的毛利军，但是在因岛村上氏、河野氏也加入战局後，在兵力悬殊下村上通总先於惠良山城战败，後於当年六月，龙门城、灵仙山城相继陷落，连居城来岛城亦不保，最後村上通总为逃生与兄长得居通年持舟越海至备中上岸，投向羽柴秀吉阵营。後在京都时，羽柴秀吉以「来岛」代称时任秀吉侧近的通总，於是通总遂於此改以居地为姓，将姓氏由「村上」易为「来岛」改名来岛通总。
自织田信长於本能寺之变中横死後，毛利家与羽柴秀吉再不敌对，而秀吉也在山崎会战讨伐明智光秀、贱岳之战打败柴田胜家後成功取代信长的地位，天正十二年时在秀吉的命令下来岛通总自村上武吉处取回了失去两年多的来岛城。後於天正十三年秀吉起四国讨伐时，来岛通总随毛利军进行伊予侵攻。担任小早川军的先锋活跃。
东瀛的水军战法大多师从苍陆水师。
水面上交战。那时水战中使用的舟船，具有相当的规模。据《神机制敌太白阴经》载：“水战之具，始于伍员。以舟为车，以辑为马”。这些代替陆上车马的舟楫，为水军的建立创造了条件。《越绝书》记载，伍子胥还著有水战法，规定舟船的尺寸、水军的编制和船队的战法。《伍子胥战法》说，“大翼一艘，广丈六尺，长十二丈，容战士二十六人，擢（手）五十人，舳舻（手）三人，操长钧、矛、长斧各四，吏、仆、射长各一人，凡九十一人”。水战使用的武器，有刀矛弩矢和长钩、长斧。鲁国公输般还创制水战的装具——“钩拒”，这是一种带铁钩的竹篙，对敌船“退则钩之，进则拒之”。用这些战船和武器实施水战，使水战具有相当的规模。如《中国大百科全书。军事》战术条记叙“公元前485年。吴、齐在黄海进行了海战”，当时吴国的舟师，从长江口出海北上，实行远航奔袭，声势浩大。但齐国舟师，没等吴军到达，就在水面上实施截击，结果吴军战败。显而易见，双方进行这样大规模的水战，一定早就要建立一支强大的水军。
公元前549年，楚国派水军进攻吴国，《左传》叙述：“夏，楚子为舟师以伐吴”，这次水战比上述吴齐黄海水战早64年。这说的是进行水战的时间，建立水军将比水战还要早。
“主公，我听说丰臣秀长打算让小早川隆景取代村上武吉担任水军统领一职，小早川隆景对来岛家兵不如何熟知，届时，我们暗中游说来岛通总的兄长得居通年倒向我方，想必不会引起太大的波动。”南光坊天海心生一计。
“好，此计大妙。得居通年现在位卑职小，他的去留一般人不会留意，村上武吉这个对来岛家十分熟悉的统领卸职后，我们就可以暗中动些手脚了。”德川家康大喜。
得居通年是来岛通康长子。河野家生内乱后父亲被围在在汤筑城，通年率来岛水军据守来岛砦，与叛军对抗。双方和解后，作为条件之一，通年作了河野家重臣得能、土居两家的养子。从此改姓“得居”氏。统率河野家的伊予水军。秀吉进攻四国时，他刚刚率麾下水军臣服。
“叫我去三河？秀长公对我十分器重。我没必要跟你们去。再不走，我就去报告秀长公和小早川大人！”得居通年是个十分暴躁的人，没听完德川家康的讲话就开始赶人。
“得居大人，你听我说。我不是想挖你去做我的家臣，只是想聘请你担任我的水军教习半年，并且愿意划给你一个郡的领地，你可以交给你儿子通久代为管辖。”德川家康委婉地说。
“家康大人，你真的肯如此轻易地划分一个郡给我儿子？”得居通年难以置信地问。
“是的。得居大人你也看到了，我的军队现在坐的这种小船根本就不耐风浪，要是你能帮我设计一两艘大点的船舶，我自然愿意拿一个郡的领地来交换了。”德川家康半真半假地说。
“呵呵，没想到你们东海的造船技术居然会这么落后。不过我刚刚降伏丰臣家，实在不便擅自离开丰臣家的势力范围。这样吧，等四国的战事一了，我就让通年随你们去三河吧！”得居通年这样说。
“那真是太好了！”德川家康见目的达到，自然高兴地说。
与来岛通年一番交谈后，德川家康对水军知识有了更深入的认识。水军自古以来被分别称警固众，海贼众，船手众。
“警固众”最早源于海边土豪的雇佣势力，当时的土豪为了让自己的船舶不被海贼袭击，就雇佣拥有武装的船只作为护卫。虽然警固众和海贼众是对立存在的，但是同属于海上武装势力的他们的出身也许完全一样，有不少警固众其实就是被豪族、大名雇佣的海贼。
而“船手众”则相对正式一些。他们完全从属于某一大名，或就是大名的家臣，作为其水上势力而存在。是日本近代海军的前身。
“三十日，风雨交加的夜晚。听说有海贼的出现，船只连夜起程，向阿波行驶。在夜色中，大家慌张地向西面张望，男男女女都向神佛祈求一路能够平安……。”纪贯之的《土佐日记》这样记载道。
平安时代的歌人纪贯之在文中描述的让旅人们大为恐慌的“海贼”和陆地上的山贼一样，都是武装掠夺者集团。他们多数是生活在海岛上的居民，平时从事的是渔业和贸易活动，但是在暗中进行着海盗袭击的行为。
然而“海贼”这个名称在后世逐渐改变了它原来的含义。从室町前期到战国时代。“海贼”不再是一种蔑称，不少海上军事势力领纷纷自称为“海贼大将”。甚至出现了象九鬼嘉隆这样的“海贼大名”。
水军作战的主要阵型有：
平常时船队编成通常，船队前进时，以大将船为中心，编有前卫船队，左右中卫船队、左右后卫船为战斗时展开队形作准备。
通常称为大三角形阵.
“鹤翼之备”
顾名思义，这是个象鹤翼一样张开的阵形，属于攻击型阵形。避开敌人的先段中央精锐部队，而从两侧包抄，向敌人后方迂回。如果必要的话，还会在左右两翼配置若干游击军船。
通常称为四角形阵.
“方圆之备”
“水乃方圆之器”，可以根据不同的容器改变自己的形状。所谓方圆之备就是大小舰船混杂的无形阵。说其无形，实却有型，指挥官可以根据敌人攻击形态来随机应变，调整自己的阵型。
通常称为轮形阵.
“雁行之备”
以少数精锐部队先突击进入敌人的船阵，然后梯次攻击，这个阵形就象大雁飞行时的队伍，是最常用的队形之一，变化多样，可以根据敌人的攻击队型而迅转为其他队形。
根据旗舰的位置又被称为梯形阵。
鱼鳞之备：准备突破敌人中央队型的阵形。这个队形攻击时左右张开，从正面、左右三个方向同时动攻击。根据旗舰的位置又被称为矛锋形阵。
阿武船和安宅船，船和船尾设有总矢仓，以厚板为装甲的大型舰船。在木板装甲间，开有矢或铁炮的射击口。为指挥官所乘坐的船。
安宅船的船和船尾皆以盾板为装甲，设置有弓和铁炮射击的狭间（铳眼），前后左右都没有死角。在近敌船以后，还可以以盾板外侧接舷，放下船桥登上敌人的船只，开展接舷战。船底也设立很多单独的防水隔仓，船体的一部破损浸水后，不会殃及其他部分，船只仍可以继续作战。
当时主要以人力划浆为船只的要动力，大型的安宅船最多有百名划浆手。在船上还可以配置大筒（界于铁炮和大炮之间的大型火药武器）。这种攻击力、防御力均很优秀的舰船又被美称为“海上之城”。
战国时代是安宅船展到顶峰的时期。当时最小的安宅船排水量一般有五百石左右，而通常的排水量在一千石到二千石之间。桨数根据船的大小不同，从5o到不等。在船体内的部分占大桨的六分之一左右。船装备箱形龟甲型装甲，大筒安置与正面，便于炮击。织田信长在元龟四年（1573）于琵琶湖畔建造大安宅船。根据《信长公记》记载。船长三十间，宽七间，只桨。当时，因为进攻本愿寺而惨败给毛利水军，于1578年信长命令九鬼嘉隆建造六艘安宅船史上最有名的铁甲船，这算是当时最大的重装备巨舰，装备有大炮3门，除了以铁甲包裹水面部分来防止火攻以外，还设计有防止攀舰的铁齿。可是信长统一天下的后继者，无论是秀吉还是家康对水军都不够重视，安宅船展缓慢。但蓬莱的水军仍然在装备上逊于高丽水军。
关船又被成为“早船”（快船）。是一种相对快的舰船。整体的装甲轻量化，行动轻快，机动灵活。
中古时期海贼众常常在海上的要所设立关所，向通行过往的船收取通行税，关船总是从事这种拦截船只的海盗任务，因此得名。
为了要求过往船只支付通行税，就要追击船舶，这样关船就被设计为重视度。在战国时代，关船被用来作为主要的作战船只。
关船通常有4o～5o支桨，船尖锐，船体细长。关船周围的盾板不象安宅船的装甲那样厚，常常以竹子为盾板。如果把安宅船比作战列舰的话，关船担任的就是巡洋舰的角色，机动力优秀。
小型化的早船（关船），基本没有装甲。比关船更加轻快机动。
小早船的桨一般在14～3o支左右，在船队中担当驱逐舰的任务。防御力相对较弱，装备简易。以武士搭乘接展开接舷战为主，在海上机动。也从事侦察、连络等工作。全长约11米。
荷船则是运输兵员或者兵粮的船只。
井楼船是关船或者荷船的船楼较高者，除了了望还有种用途是用来狙击安宅船上的指挥官。
这些船只，以安宅船为中心组成船队。船队的行动以太鼓或军配、炮音、灯火等作为信号，决定阵形，统一行动。
“家康大人，这是我的好友九鬼嘉隆，他对德川大人十分敬佩，如果你有什么水军方面的疑难，大可找九鬼大人询问一二，想必九鬼大人也会很乐意教导的。”被德川家康奉承一番后，得居通年老怀大慰，甚至找来好友九鬼嘉隆以便让德川家康学到更多的水军知识。
“九鬼大人，久仰久仰！”德川家康其实没有和九鬼嘉隆接触的打算，在他看来，九鬼嘉隆其实是丰臣系的死忠分子，迟早会是自己的敌人。但现在既然是得居通年引见的，他也不得不硬起头皮上前应酬一番，只希望九鬼嘉隆不要把自己试图收买得居通年的迹象报告给丰臣秀长他们。
九鬼嘉隆是战国安土桃山时代大名织田信长、丰臣秀吉的家臣，是九鬼家族水军第八代当主。1574年，织田信长在镇压伊势长岛的一向一揆中，在海上射击援护织田军，并立了大功。后来在第二次木津川口之战中，建造了铁甲船粉碎了毛利氏属下村上武吉的水军，因为此功，被赐封石领地，被称为海贼大名。
“九鬼”是一个比较稀少的苗字。九鬼氏出自熊野八庄司之一，熊野三山别当家新宫氏支族。由于世代居住在纪伊国牟娄郡九鬼浦，所以以九鬼为家号。相对于战国时代其他大小名粉饰、编造自己姓氏的祖先，九鬼氏的家谱则显得纯朴、真实。
九鬼氏本是纪伊地方的豪族。到了熊野别当九鬼隆实之子隆良一代，九鬼氏进入到志摩国波切村，这就是志摩九鬼氏。九鬼隆良是一个野心勃勃的人物，他率领自己的亲信（九鬼党）进攻志摩地区大大小小的海湾，赶走了被称为“志摩七岛众”的当地原著豪族。九鬼党此前就以擅长操纵船舶而著称，进入了志摩地区，获得了良好的海滨营盘的的九鬼党，“不可避免地”成为了海贼。
其子孙九鬼嘉隆就是率领志摩九鬼氏水军活跃在战国乱世的人物。他设计制造了日本最初装甲军舰。人们给他起了一个豪放的称呼，“海贼大名”。
九鬼嘉隆是从隆良一代以后五代目当主九鬼定隆的次男。生于天文十一年（1542）。当时的志摩九鬼氏掌握了整个志摩一国。本城在加茂乡岩仓地方的田城。由其兄九鬼净隆担任本城田城的城主，嘉隆担任波切城城主。
此时，当年被隆良驱赶四散的志摩七岛众的势力又逐渐恢复了起来。他们率军突袭九鬼党本城田城。嘉隆与兄净隆协力奋战，暂时抵挡住了敌人的进攻。但是不幸的是净隆在一次战斗中战死，九鬼方从此组织不起抵抗，田城陷落。嘉隆逃往朝熊岳。
嘉隆经过三年的雌伏整顿，又恢复了往日的军力。拥戴其兄净隆遗孤澄隆，举兵反攻。九鬼党经过奋战，又重新夺回了田城。澄隆成为志摩九鬼氏七代目家督。澄隆继任家督后，突然病死。于是由嘉隆继任，为志摩九鬼氏八代目。嘉隆筑鸟羽城为本城，成为了志摩地区最大的势力。据推测，九鬼家七代家督澄隆的突然死去，很可能与嘉隆有关。也许是嘉隆为了夺取家督的地位，不惜手段，杀害了自己的侄子，而后谎称病死。为了夺取势力而杀害亲戚，这种残酷的行为，在当时的战国乱世，是司空见惯的。
掌握了志摩，击败了七岛众，嘉隆下一个敌人就是伊势国司北田氏了。嘉隆作为本城而构筑的鸟羽城，正好处在伊势神宫势力范围内，可以说是侵犯了神领。于是北田氏起兵，联合对九鬼嘉隆不满的志摩土豪，攻入九鬼党领内。嘉隆率领九鬼党军队拼死抵抗，打退了伊势国司与当地土豪的联军。北田军逃回伊势安浓津城。
没过多久，到了九鬼嘉隆命运的转折点。嘉隆在织田家部将泷川一益的仲介下，与织田信长通好。随后于永禄十一年（第二年，也就是永禄十二年（1569），嘉隆的九鬼水军作为信长伊势征伐的先导，对在攻灭北田氏的战斗中立下大功。被授予志摩一国作为奖赏。
信长平定了伊势以后，嘉隆作为船手大将随信长转战各地。天正二年（1574）征讨伊势长岛一向一揆的战斗中。出动了大小军船三百艘，辎重船三百艘。嘉隆指挥大型军舰的舰队，用大铁炮打破了一揆军重兵把守的篠桥和大鸟居砦。并且使用大型的军船封锁敌人的海上补给线。为歼灭长岛一向一揆的战斗做出了巨大的贡献。但是，织田家消灭长岛地区的一向一揆武装，并没有使石山本愿寺门徒众的士气低落。长岛合战的结果，反而刺激了他们反抗的决心。
当时，石山本愿寺与中国地方称雄的毛利辉元是同盟。本愿寺笼城的人数庞大的门徒众的后勤补之所以能够维持，就是因为其背后支持他们的毛利水军以及纪伊杂贺水军强大的的海上运送力量。当时的毛利、纪伊水军掌握了山阳地方直至大阪湾的广大海域的制海权。织田军如果要攻破石山本愿寺，就一定要击败敌人的水军，掌握制海权，切断石山本愿寺的补给线。
天正四年（1576）七月，织田方的真锅主马兵卫和沼野伊贺守率河内水军军船三百艘，与毛利方负责运送兵粮的浦兵部的三岛水军（即以村上武吉为主的能岛、因岛、来岛三家村上氏）九百余艘军船在生激突，史称“难波冲海战”。原先，兵力劣势的织田方本想依己方大吨位军船比较多的优势，来封锁大阪湾海域。然而孰知织田方笨重的大船却正好不适应三岛水军的战术。三岛水军小船的机动灵活，在敌群中往来穿梭，投射火箭以及土制的燃烧剂。遭到火攻的织田军大败，真锅主马兵卫配下多名织田方船手大将战死，用于封锁大坂湾的军船大多数烧失。
难波冲海战惨败的消息传来，信长大为震惊。震惊之余的信长开始研究此战大失利的原因。在缺乏海战经验的情况下，主观地投入水军与经验丰富的毛利水军作战，这样的侥幸心理自然是失利的原因。但是导致如此惨败的更重要的原因，则是三岛水军的火攻战术威力实在太大了。信长考虑到应该建造一种外覆铁甲，可以防止火攻的大船。于是传来九鬼嘉隆，命其设计制造铁船。
九鬼嘉隆从纪州熊野地方调来适宜用来建造船只的上等木材，回到居城鸟建立起造船基地，设计制造铁船。嘉隆吸取旧式的军船、明朝船只以及欧洲船只的优点，设计制造了一种全新的军船。这种军船宽七间（约），全长十二间（约），相对于当时其他的军船来说，是庞然大物了。巨大的船体是用最好的木材构筑而成，最外层覆盖铁板用于加固和阻燃。这就是战国时期著名的“铁甲船”。船上还配备了火器，每艘船上都装备了三门当时很稀少的大炮三门。
来蓬莱的耶稣会传教士称这种船是“蓬莱最大、最华丽的船，很像葡萄牙故乡的一种船”。当时的葡萄牙，确实也有一种船舱宽于船体的战船，由于远洋航行能力差，所以没有航行到过日本。所以说嘉隆的构想，与当时西欧的战船构思惊人的一致。但是在船体表面使用铁制装甲，则比西方还要早三百年。西方最初的装甲舰投入实战，是在十九世纪时候的俄土战争中。
终于，在难波冲海战之后的两年，也就是天正六年（1578）四月，铁甲船终于可以投入战斗了。嘉隆一共建造了铁甲船六艘，从鸟羽大凑出，绕过纪州冲，驶向大阪湾的海上封锁线。途中曾经受到了杂贺谷轮门徒众船团的袭击，铁甲船轻松击退了敌人。七月十七日，到达了堺港。
九月二十七日，九鬼舰队接受信长检阅。信长对新军船非常满意，褒奖有加，赐给嘉隆黄金二十枚，以及九名扶持。
十一月六日，救援石山本愿寺的毛利水军兵船六百艘，袭击了封锁海面的九鬼舰队。木津川冲海战爆。毛利方水军对九鬼舰队的铁甲船勇敢地动了进攻，但是先前的火攻战术对铁甲船有如隔靴搔痒，很难取得成效。后来毛利方由于大将船被大炮击沉而败走。
此战织田水军完胜。木津川寒战的胜利，为石山合战中的织田势取得了决定性的优势。由于显赫的战功，嘉隆被授予伊势、志摩两国共三万五千石的封地。这是九鬼嘉隆一生中最辉煌的时候。
“哈哈，安宅船算什么?!家康大人，既然你这么讲义气，改天我带你去参观一下我的铁甲船！”因为德川家康十分有外交礼仪上的技巧，捧得九鬼嘉隆如坐春风，飘飘然之下，竟然答应带德川家康见识一下他们九鬼家秘制的铁甲船。
“啊！九鬼大人，明天我就亲自过来办会大人你，听说大人你喜欢喝酒，正好我这次带来了几坛苍陆舶来的竹叶青，明天咱们一起喝个痛快！德川家康投其所好地说。
在四国土佐国的冈丰城内，长宗我部元亲召集香宗我部亲泰、江村亲家等重臣商业对策。
“主公，丰臣家以丰臣秀长为总大将，率丰臣本部12万，其他大名也纷纷出兵参战，总兵力据实达到2o万，这仗可不好打啊！”家老福留亲正福留亲政说。
福留亲政出生于永正8年（1511年），土佐长冈郡田边岛城、土佐郡秦泉寺城主，是长宗我部氏的家臣。父亲是福留房吉，别名仪实，受主君长宗我部元亲赐下“亲”字，方改名亲政，乃是用枪的好手，生平曾获长宗我部元亲赐予感状二十一回，是家中屈一指的猛将。
在1563年，安芸国虎趁长宗我部氏出兵本山氏时攻打冈丰城，却被福留亲政以二十人将之击退，福留亲政一时武名大振，被称作“福留的荒切”。福留亲政也因深受长宗我部元亲信赖，而担当其嫡子长宗我部信亲的师傅。
“现在河野家已经臣服于我军，我们可以在伊予国狙击丰臣秀长的西线军团。只要西线军团溃败，我军的压力就可以减小一半。”家老久武亲直说。
久武亲直是久武昌源次子。兄长战死后继任了家业和主家家老的地位。史传对他的评价是“月复黑”，而将他不劳而获的继承家中地位称为长宗我部家的“家灾”。
亲直是因为政治能力优秀而受到元亲的重用的，在长宗我部元亲的后期他担当了屡进谗言的不光彩的角色，受他使坏致死的长宗我部家臣、一门不胜枚举。本人似乎对使耍诈有出奇的爱好。他的行为被认为是使长宗我部家衰落的主要原因。当主家灭亡后，又出仕了肥前加藤家，变节之快同样受到世人的指责。
“唉，现在也没有太好的办法，那么就先派军去巩固伊予国的防线吧！”面对绝对优势的敌人，长宗我部元亲也一筹莫展。
“家康，我打算命你攻取伊予国，你看如何？“小早川隆景是个十分谦和的人，虽然身为水军的大将，是德川军的直接上司，但他还是以商量的语气和德川家康说。当然，他的言下之意，也由不得德川家康不答应。
“是，在下遵命。”德川家康领命。
“伊予国现在只有金子元宅的精兵比较善战，其他武将的麾下士兵都没有太强的战斗力。”小早川隆景拿出一份情报分析报表给德川家康说。伊予国河野家的精兵，在河野家降伏后都由长宗我部元亲委派金子元宅、大野昌直等原河野家旧将统管。
“德川家康有三万兵力，我们却只有，这仗可怎么打啊？”平冈直房问金子元宅。
“虽然我们原本属于河野家的家臣，但现在既然属于长宗我部的下属，就应该竭尽所能抵御敌军。”金子元宅面色平静地说。
“可是，这样我们都会死的。”平冈直房直指问题的核心。
“嗯，所以我已经有了必死的觉悟。”金子元宅似乎漠视生死。
金子元宅，伊予金子城主金子元成的长男。金子氏为武藏七党之一桓武平氏村山党的后代，当时村山赖任之孙家范居于入间郡金子乡，称金子六郎，此后遂以金子为苗字，之后家范之子金子十郎家忠在保元之乱中随源义朝讨伐高间氏、在平治之乱中跟源义平攻打平重盛立下许多战功，因而加封了播磨斑鸠庄、伊予新居乡的地头职，后在建长年间其孙广家迁至伊予新居郡，是为伊予金子氏。
在室町时代时伊予金子氏从属于管领细川氏配下，细川氏以石川氏担任伊予守统辖宇摩、新居两郡和伊予守护河野氏对抗。在管领细川氏垮台后石川氏也立即转与阿波三好氏结交，以继续对抗河野氏，然而其领下豪族也纷纷占地为王，伊予一国中除了在西伊予的河野氏、东伊予高峠城的石川氏外，金子城的金子氏、御代岛加藤氏、乡山藤田氏、宇高高桥氏、角子生子山氏和越智松木氏等小豪族各自割据于东伊予。
在继承父位后，金子元宅迎娶了石川氏当主通清之妹，以半独立之姿藉由姻亲维持了与主家石川氏的关系，当时金子元宅最主要的攻略目标便是位于壬生川支流新川下游的鹭森城，鹭森城是河野氏于应永年间为了压制东予豪族安ha的一根钉子，为此金子元宅联合小松町妙口的剑山城主黑川通博德次攻打，但是都被鹭森城主壬生川通国倚天险抵挡，并且以归属于毛利家的来岛城主来岛通康、通总父子为援抗衡，直到天正二年，金子元宅连同黑川通博再度攻撃鹭森城，壬生川通国讨死，方将鹭森城纳入金子氏的掌握之中。
当时已然统一土佐的长宗我部元亲也开始将眼光放向邻近的伊予、阿波，而在伊予一国中金子元宅与主家石川氏等小豪族割据于东伊予，西北一带是背有毛利家的河野氏的地盘，中伊予的强者是占有浮穴、喜多等郡的宇都宫家、南伊予则是统合所谓「西园寺十五将」等豪族的西园寺家。其中东、南两方各是小豪族各自为政的情势，于是长宗我部元亲一方面命令久武亲信、吉良亲贞攻打南伊予，同时与石川氏通谊，因此和石川氏旗头家老金子元宅有许多书信往来，金子元宅更透过泷本寺荣音为长宗我部家的伊予攻略尽力，并于天正六年带同主家石川氏、河野家臣佛殿城主妻岛采女投奔长宗我部家后成为长宗我部家在东伊予方面的中心人物。
翌天正七年，金子元宅奉长宗我部元亲之命出兵攻打河野家的象之森城，城主栉部兼久领军和金子元宅于甲贺原交战败北，金子元宅一鼓作气拿下象之森城，栉部兼久遂逃向大明神川上流的河之内依附近田原城主近田经治以图谋再起，但是金子元宅并不打算给他这个机会，元宅随于来年以收容栉部兼久一事对近田原城动攻势，将之攻夺，栉部兼久与近田经治兵败自刃。同年，金子元宅沿壬生川攻下了阿曾冈城。
河野氏多年来一直与雄霸中国的毛利家联合，但是在长宗我部元亲急崛起的数年间，毛利家也苦于和织田信长的战事而不得不降低对四国的关注，致使河野氏的领地不断失陷于长宗我部元亲之手，但是在天正十年，织田信长于本能寺横死后，情况已然改观。天正十二年三月毛利辉元在和羽柴秀吉谈和后再度向四国投注兵力往援河野氏，派出大将穴户元孝在惠良与长宗我部军交锋，其时正逢金子元宅名义上的主家石川氏家督通清辞世，金子元宅立年仅八岁的通清次子虎千代丸为继，变相夺取了石川氏的实权。在毛利、长宗我部两军苦战对峙之时，金子元宅应元亲之邀参战，加上南予西园寺、中予宇都宫相继兵败，河野氏终不敌臣服，长宗我部元亲统一四国。
在四国统一后，长宗我部家紧接而来的新敌手便是中央的霸者羽柴秀吉，在元亲和秀吉的谈判破裂后，秀吉于天正十三年六月决意出兵四国，秀吉大十二万兵力分别从阿波、伊予、讃岐登陆，为了应付敌军主将羽柴秀长由淡路进的兵力，长宗我部元亲将主力军集结在阿波，导致伊予的金子元宅必须独力对抗从新间登陆的德川军，当时德川军由主君德川家康率三万多人攻入伊予，兵力上占了绝对上风，面对德川大军，同时还要应付秀长六万主力、黑田孝高、蜂须贺正胜两万讃岐攻略军的元亲在兵力上已然左支右绌，所以在金子元宅请求援军时仅派出了高野义充率领两百人前往。
面对如此困境，作为长宗我部家在伊予的实质领袖，金子元宅不负元亲之信依然决意死守，将本城金子城交给弟弟元春，亲率新居、宇摩部分兵马跟高野义充的两百人往高尾城笼城应战，并在临战前向麾下将士表示：决意战死以报元亲。v