“杜鹃多谢大*女乃，昨儿得亏大*女乃，子规姐姐才逃过一罚”
宁娥本是无意随口问杜鹃几句罢了，想不到，竟惹对方说出句意料之外的话来，让她惊讶，逃过一罚？救人？救子规？她抬头看看前面正行着的众人，又想了一下，轻声对杜鹃说道：“这会儿人多，午饭后，你叫子规一个人到我院里来。”
杜鹃有些糊涂，却也被宁娥的态度吓住，只得点头称是。宁娥又低下头去，再细细嘱咐一句：“悄悄的，别叫别人瞧见，一个人也别叫瞧见。”
正说完，前面其筝回头，喊了一声：“大嫂”
宁娥立刻向前急行二步，答道：“来了”
待行至众人身边，宁娥轻喘一口气，乾娘见了，笑道：“大嫂真个身娇体重起来，就这么几步，竟累了不成？”
宁娥也笑道：“你们几个，走得倒快，定是怕那太阳辣起来，晒坏了。我早说了，我是不怕的，就走慢一点，也无妨。”
众人一笑，此事混过不提。
春日艳阳，微风拂面，园子里正是一派好风光。百芳吐蕊，万艳争辉，见这边，繁花似锦，凡桃俗李纷纷扬扬，又那方，柳绿花红更兼鸟语花香。恰正是：迟日江山丽，春风花草香。泥融飞燕子，沙暖睡鸳鸯。
见那玉液池内，可不正有几对鸳鸯戏水，碧绿清澈的池水，五彩斑斓的爱侣双双相随；太湖石边，游廊下，也确是燕子穿梭忙着筑巢，老燕觅食，雏子待哺。春日里，千种生长，万般生机。
众人不免看着这个，又望望那个，流连难行。乾娘见那廊下有一丛蔷薇开得红艳艳的，便对金徽说道：“见那花开得倒好，你去掐几朵下来，给咱们娘几个带吧。”
正说着，见一婆子手捧一盘各式鲜花过来，跪下回道：“奴才见女乃女乃小姐们过园子里来玩，便准备了这些来孝敬主子们。都是园子里的新鲜花儿，刚刚摘下来沁在那新打出来的井水里，请女乃女乃小姐们赏玩。”
宁娥走上前去，见那盘中满是蔷薇、丁香、鸢尾，也有几枝正红的山茶，便说道：“难为你有心，你是单管园子里花草的陆妈妈吧？”
婆子忙点头回道：“是奴才。”
宁娥正准备再说，乾娘却只管径直走上前去，从袖口内掏出些香茶和碎银子来，递给那婆子：“既然大*女乃夸你有心，那我便赏你些。”
婆子喜不自禁，双手接住，又磕头称谢不已。宁娥不发一言，只将那山茶拿起，琴丝见状，便替她带在鬓旁。金徽则将那婆子手中的盘子接来，呈于乾娘面前，任其挑选。其兰不屑，扶着宜青，走开去看一旁尚未抽枝的茉莉，其筝接过乾娘递来的一枝鸢尾，却说：“才在大*女乃院里带了朵瑞香，也罢，兰儿你过来，我替你带上，这花的颜色，我瞧倒正对你今儿的气色。”
其兰却还是不动身，其筝只得上前，亲自与她带上，又细细端详，说道：“我说就是适合，大*女乃，二女乃女乃，你们来看看，衬着这黑油的头发，雪白的小脸，是不是好看？”
宁娥点头称是，又说道：“这花颜新色娇，也就兰妹妹带罢了。”
乾娘正将那红色蔷薇捏在手中把玩，听闻此言，却笑了，说道：“大*女乃怎说这话？我却不解，怎见得兰妹妹就带不得红？”
其兰被触动心事，不免心中大怒，正待发作，其筝一把将她的手握住，抢先开口说道：“大*女乃原不是这意思，只是说兰妹妹与这花适合罢了，倒是二女乃女乃这话，我却更是不解。盘子里这支花，原是二女乃女乃给我的，想是二女乃女乃觉得，我也带不得红？原本各色花开出来就是让人带的，今儿带红，明儿便可带紫，不过一时取乐罢了，究竟当不得真的。”
乾娘见其兰满面怒容，顿觉昨夜的郁气已消，对其筝的话也一笑而过，并不作理会。宁娥也说：“罢了，既都已带上，那就走吧，前面再过一个弯儿就到秋千架了。”
果然，一移过廊角，众人都觉眼前一亮，大片樱花，正在盛放，粉云蔽日，落英缤纷。昨日雨后，本是泥泞，却又早已被那新下的飞红盖上，如一块粉毯，织得密实，让人不忍驻足其上，原来那秋千架，便是设于此处。
众人皆被吸引，立于树下，细细观赏。乾娘先开口说道：“这扫园子的倒也知趣，且不将这此落花扫去，不然，露出泥来，才真叫难看。”
宁娥点头，也说道：“可不是这倒提醒我的，你那荐红院，好像也是如此行事。”
乾娘说道：“真个的，我那儿海棠若都开起来，也不输这里。”
其兰冷不丁来了一句：“只是可惜，花的品种杂了些，不能同时开出来。”
乾娘回头，笑对其兰说道：“妹妹这话说得倒对，这花和树，还是纯些好，品种杂了，是不像样。”
其筝将其兰推至秋千下，说道：“你打，我来送送你。”
乾娘一笑，对宁娥招手：“大*女乃，那儿还一架呢，你上去，我来送。”
宁娥更笑：“那怎么使得，你这娇生样儿，我可不敢使唤你。罢了，琴丝来吧。”
一时间且看，綵架傍长河，女郎笑且歌。身轻如过鸟，手捷类抛梭。
众人玩乐一回，个个香汗淋漓，乾娘先下来，坐至一边的卷芳亭内，笑说：“筝妹妹，我们几个都算起来，也不抵你一个打得好。你且小心着点，站稳了身子，摔下来可不是玩的。”
宁娥也跟着坐下，说道：“是啊，韵波，你手轻着些推，看你家小姐摔下来就坏了”
韵波抿嘴笑道：“大*女乃，二女乃女乃，我家小姐哪还要我来送，自己荡得可好着呢。”
其筝不闻他人语，只觉身轻如燕，正可飞上青天，阵阵风声从耳边掠过，自己成了飞鸟一般，将万种烦恼一时全抛下，愿只随身边落花漂去，任他哪里，是哪里。
其兰在一旁看着害怕，直叫道：“筝姐姐，快别打这么高了，看着人心直发慌，头都晕了”
其筝还是不答话，只管自己玩了个够，泄尽胸中闷气，方才肯下来。再一看，旁人都已坐进卷芳亭内，不言不语地都只看着她。
见她终于愿意下来，宁娥松了一口气似地说道：“这筝妹妹，还跟在家时一样，打起秋千来，就像换了个人，端的是假小子一样。”
乾娘也点头说：“大嫂说得在理，确是这般，看着她打秋千，倒叫人心都揪起来了，不是为玩，像是争命呢。”
其兰对她招招手，说道：“好姐姐，快过来歇息歇息，看你打得这一头汗”
其筝心中痛快极了，脸上也大放光彩，由着众人说，不发一言，坐了下来。韵波忙将茶递上，其筝接过来一口喝干。
其兰便又说道：“大嫂说你是假小子，真是一点没说错，瞧这蛮样儿”众人见说，再看看其筝，一时不禁都笑了。
其筝用汗巾儿轻轻拭了拭脸，说道：“这时候了，还不见岚哥儿？兰妹妹，我们找他去，看他托懒干什么呢”
宁娥也说：“我也该回房了，只怕管家婆子们有事要回。”
乾娘站起来就走，边走边说：“就我是闲的，也罢，我也回我那院儿去了。”
众人遂散，各自走开。
一时午饭已毕，各房皆在午休，满园里安静下来，悄没声气的。子规揣着深意，小心翼翼地穿行于林间，一路避人，总算到了拢香院。
一进院门，便见书桐正坐在廊下，见她进来，立刻打起帘子来，示意速速进去。
子规深吸一口气，行入房内。
宁娥正端坐着，手拿一卷书，看得入神。忽见有人进来，才将书放下，身边桌上，一只青玉长方体炉正冉冉吐出芬芳，淡香袭人。
子规行至她面前，跪了下来。
宁娥开口问道：“早起听杜鹃说，昨日我救了你一回，到底是怎么回事？昨日我不记得找人到大厨房传过你什么话。”
子规低头回答道：“回大*女乃，昨日晌午，孙嫂子只找不出个人来切一封书腊肉丝，我便说我切得好。谁知切完后……”
一旁的琴丝忍不住急问道：“想是切坏了？你一个粗使丫头，哪里使得刀？”
宁娥不满地扫了她一眼，说道：“不用理会，你继续说。”
子规抬头看了琴丝一眼，又低下头去，说道：“切完孙嫂子倒没说什么，就叫端上去了。”
宁娥闻言一惊，不免与琴丝对视一眼。
子规又说：“过会子得闲，孙嫂子便要审我，说我来历不清，怎么刀工如此之好？只是正巧，小螺子来了，便贴着她耳朵说了二句，她就又放了我，只说我是大*女乃挑来的，想来，应该是干净的。”说完又抬起头来，眼对着在上的宁娥的眼睛，再次开口：“大*女乃不信，只问杜鹃便知。”
宁娥将她细看一遍，沉吟片刻，问道：“你们过来，可有别人看到？”
子规回答：“没有。孙嫂子午饭后就家去了，说是家中有人回来了。旁人便也都散了，再无他人看到。”
宁娥将身子俯下，一字一句地说道：“昨日的那一封书，现在我想起来，倒是切得利索干净，厚薄一致，不想竟是你切的，那刀工，不像新手所为。听钱妈妈说，你家里原是在路口开个小茶铺，管各方路人茶水，想来不过粗茶淡饭，怎么，将你的刀工练得这么好？莫非……”
子规忙磕头下去，回道：“回大*女乃，小的原是跟父母一起开个小酒馆，只是时气不好，父亲染上时疾，亡故了，才将酒馆盘了出去，与母亲二人共撑一小茶铺度日。谁知不日母亲也不幸亡故，小的不得已，才转到人牙子钱妈妈人里，卖几个钱，好安葬母亲，也给自己寻个下处。小的刀工，原是由父亲亲手教习，又是从小练起，才得今日这般熟练。”
宁娥听毕，沉吟不语。子规心中百般翻腾，面上却只硬撑无事。
当此僵持之时，忽听得宁娥说了一句话，让地下跪着的子规，也不由吃惊地抬起了头来。