宁娥若无其事安坐着，似不以怀阳的脸色为意，竟是一派胸有成竹。乾娘见她如此安然，便不停用手在桌下绞着汗巾儿，少岚看看这个，又看看那个，只不明白好好的，怎么席间就冷了下来？毕竟是小孩子心气，安老爷脸色一摆上，他再是好说句玩笑的，此时也没了胆子，更兼其筝隔着屏风在那桌站着，，没人护着，他更不敢多事。只是心里到底痒痒的，恨不能此时便飞到其筝身边，问个究竟明白。不过是个使刀的丫头，切得也没错，怎么就要这般仔细盘查起来？
吴申家的片刻就到，一到便将子规的卖身契与另一样东西整齐双手奉上，宁娥接了过来，又递于芩如手中，说道：“这是子规的卖身契约，这一张，是我让吴申去洲府黄册库里查到的原本子规家里的户籍帖子，吴申查到后原样抄录了一份，请老爷过目。”
怀阳不动声色，将那两张纸接过来，细看过一遍，便放回桌上，却还是沉默不言。乾娘本见宁娥将这一切都准备得如此充分，先是一愣，那手里便更加使劲，倒要将那汗巾儿真绞出汗来了，这时却见怀阳脸色不变，还是不发一言，心里不免又有些扑扑地活过来，暗自期待。
宁娥等了一会儿，还不见怀阳发话，就有些心跳起来，自子规将那事暗中报给她后，她便知道乾娘要在这上面生事，一早便悄悄差吴申去那洲府将子规底细查明，更抄录一份回来。今日携芬榭摆家宴，当着老爷和众人的面，她知道这是个好机会，也算准了乾娘一定会将此事捅出来，她自认是有备而来的，也要当面还乾娘一个难堪。谁知，老爷接了那两张纸，竟似还是不放心，嘴里不开一言，断不肯轻轻放过这事一般。她不免有些心灰，如此看来，老爷到底还是不放心她啊。
“将那丫头带上来，给我瞧瞧，倒要见见这茶铺的女儿家。”终于，怀阳发话了，话一出口，乾娘的心先落了定，他知道，老爷终究还是起了疑，叫人上来，便是要亲自审的意思了。
宁娥一愣，立刻又转身过去，话还没发出声儿来，孙四家的倒抢在了头里，先叫道：“子规这里老爷叫你呢”
琴丝狠狠瞪了地下这奴才一眼，孙四家的只当没看见。
子规正在外面池水边侯着，听了早起厨房里的口风，也是算准了有这么一出，看来，戏正演到好处，那么，也该是自己上场的时候了。
子规装作匆匆忙忙的样子赶了过来，一进来，便也跪下了，头只管低下，身子微微发抖，总是一付受了惊的样子。
怀阳命道：“先抬起头来，我且细看看。”
子规慢慢将头抬起，与上面发话那人，正面相对。他的眼睛深不可测，抠进眼眶里的瞳仁，全印不出他物，唯似林间一谭静渊而已。他还能记得自己否？当年他与自己的父亲，也是这般华贵席间，有说有笑，品茗赏景，谈诗论词。当年的自己，不过是偶在父亲膝下听闻过几次的小女儿而已。安伯伯，事过境迁，你已高高在上，父亲却早已久成黄泉下的冤鬼，此时，你还能记得那个黄发小儿吗？还是，真当她也随父而去，作了小小亡魂？
怀阳慢慢看过，复开口道：“看那户籍单上，你父母本是山东籍人士，后因年成不好，才逃难到这里来的？”
子规规规矩矩地答道：“回老爷话，正是。奴才的爹娘，本是山东济南府绣江县人，本是以一间酒馆为生，生意倒也不错，手中也尽赚了几文。”
怀阳尚未开口，少岚倒全忍不住了，问道：“赚了几文？怎么，最后就落到如斯地步了？”他一见上来竟又是这丫头，心里就咯噔一声，怎么还是你？园内那无意的一面后，他竟似与这丫头有缘，一次又一次，总是能见到她。按说园子里丫头近百，大多数他就算来过多次也从未见过，更别提贴身说过话了。也不知怎的，倒是跟她，有这个契机，总有机会谋面不说，他心里竟也种下她的影子似的，不知不觉间，隐隐灼灼地，蔓延生长开来，说是孩子，不知人事的，却也有些不欲于人说的心事。
子规接着又说了下去：“奴才三岁那年，绣江县大旱，先头夏里，倒还薄薄地收了一季麦子。谁曾想此后便一滴雨也没下过，隔了十来天方才下了点小雨，人都说行了，将那晚田也种上了，都想着立秋后，这晚田里的粮食，也是能指望的上的。谁知刚过了八月初十，就连下了几场秋雨，西北风也刮起来了，直冻得人，穿上夹衣还冷得直索索的抖。那田里，霜也下来了，晚苗都冻得稀烂，小米小麦的价格，便都直涨上来了。”
怀阳点了点头，却又带点狐疑地继续问道：“不过是一季罢了，你先也说，家底是不薄的，怎么就熬不到下一年？”
子规眼眶含泪，语气凄楚地回道：“老爷，您有所不知，县里向来是收成大好，众人哪里见过没饭吃的日子，那往年余下的粮食，大铺大腾地，这里粜了，那里便买嘴吃，买衣穿。这样便过了年，却还见不着收成，那县里光景便开始不好起来，有粮的人家，此时谁肯拿出来卖？我们这些小户人家，渐渐家底就尽上来了，自家饭都吃不上了，又能做出些什么出来卖给别人？”说到这里，子规泪眼朦胧，哽咽不已。
怀阳再细看她一遍，才说道：“照你说的，这便逃到清西县来了？”
子规声泪俱下，点头不已。片刻，才又说道：“回老爷，爹和娘见实在无法了，只得离乡求命，带着奴才，逃到这里，掌着还有几分手艺，实指望能有一口安稳饭吃。谁知前年时气不好，爹勾起旧疾，便先走了，一年后娘也扔下小的走了，小的，便只有……”这几句父母哀情，真将子规心底的痛引了上来，她再也控制不住，用袖子强捂着嘴，直哭成了个泪人儿。
少岚几乎要站起来去安慰她了，却被屏风那边的一声咳嗽声震了回去，他不敢再动，只得哀求地看着儒定。
儒定明知其意，便堆点笑出来，对怀阳说道：“父亲心思缜密，府里用人，也原该这样小心仔细才是。只是，这丫头说得，倒是情真意切，且言辞凿凿，句句在理，也真不像撒谎。况今日原为赏花，牡丹天姿国色，且又正当艳时，切不可辜负了。”
怀阳抚须颔首，又对依然跪着哭泣不止的子规说道：“我们安府的规矩惯是如此，新来的都要盘查仔细。”子规掩面，低声称是。
宁娥见子规一个毛丫头，在这满席主子面前，尤其是老爷的面前，竟这自己的身世说得如此委婉动人，看上去，老爷也被说服了去，便由不得心下一动，眼睛不错一下地紧盯住子规，细看不放。
乾娘依然垂首坐着，谁也不看。心下则大不以为然，自己本是费了好一番心机，谁想竟让这丫头几句话两行泪就翻了盘，念及于此便烦恨不已，儒定也帮着对方打圆场，她就更加怒火中烧。正巧孙四家的就跪在自己脚边，乾娘性子上来了，便直冲对方手上踩去，孙四家的有苦说不出，一时眼里倒也崩出几滴酸泪来。
“既然你的手艺承自你父亲，想来菜是烧得不错了？”怀阳将面前碟子里的腊肉挟起，看了看，又对子规问道。
子规未及开言，乾娘先酸溜溜地说道：“一个小酒馆的厨子，再好也有限。”
儒定脸色一紧，低声斥道：“父亲在这里呢，你多什么嘴？”
乾娘当着众人的面，吃了这么一句，一时下不来台，直涨得满面紫青泛起，脚下劲道便又加大些，孙四家的两眼一翻，差点没大哭出声来。
子规慢慢将泪止住，这才回道：“回老爷，菜是会烧几个的。”
怀阳嗯了一声，轻描淡写地说道：“既如此，今日席上倒少道大肉，这样吧你去烧个东坡肉来，我且尝尝。”
此话一出，别人还听不出来，儒定却是心下一洌，他将脸转向子规，心想，父亲总是如此，要得到他的信任，实乃不易。大哥与自己近几次家信，也是这个意思，总说父亲多年宦海浮沉，权党间倾轧见得太多，再加上本是小心谨慎的性子，便惯于多只眼识人，那原本是忠诚的，也要试过多次才肯相信。他在心里暗自叹息，当年不愿留在京里做官，担心的就是伴君如伴虎，自己实不愿再费心尽力于权术之间，宁可退守乡间，做个逍遥乡绅。
谁知道，留在父亲身边，竟也是一样如履薄冰。自从楚家的事后，父亲变得更加多疑多虑，自己是他的儿子，他也不肯全信，旁人，就更难得到他的信任。
近几次父亲交给自己的差事，已是越来越刁钻苛刻，他不知道，这条路，自己还要走多远，才是尽头？