子规与杜鹃正坐在老槐树下吹风凉，就见小螺子急急从外面过来，脚步匆匆，面色如霜。子规见了心里倒奇怪，好好地，送点心去二女乃女乃屋里，怎么回来就变成这样了？那地方，向是对她不薄的。
小螺子斜了子规和杜鹃一眼，不发一言，快步走进厨房，寻了一圈，发现孙四家的正坐在煨汤的灶前，一个人边看着火边喝茶。
孙四家的一见她回来，立刻将茶碗放回桌上，站起身来，嘴里说道：“这才回来？想是二女乃女乃训你了？倒难为你，为了我的事……”说到这里，才看清楚小螺子脸色，孙四家的停下话来，又慢慢坐回凳子上去。
小螺子将食盒放下，看了孙四家的一眼，叹了口气。孙四家的心里明白，只得强笑道：“算了，没要到也无所谓，本就是意外之想，不过再试一把。”
小螺子听了这话，实在忍不住道：“孙嫂子，今儿这事，我都想不通。份里份外，二爷和二女乃女乃都已经给过不少了，你今天又何必再去要？叫人好一通奚落，我的脸面且不提，孙嫂子你也是有年纪的人了，金徽今日话说得这么难听，往后咱们还怎么见二女乃女乃屋里那些人？”
孙四家的艰难地笑笑，旋开口道：“我知道，她们在背后一定说我是个属蝗虫的。可是小螺子，我不能不为我自己打算，不能不为我们孙家打算。”小螺子抬头看看她，孙四家的不管不顾，继续说道：“你细想想，我还能在这园子里呆几日？我又不比你们年轻小丫头，还有别的想头，除了搂住自己眼前的东西，我没别的可指望。孙四原是靠着我的面子，若我出了园子，你想他还能有什么理由再混下去？长胜也是个指望不上的，长安虽好，可也有自己的媳妇儿子了。真到了要出园子的时候，我除了我自己和我自己手里的银子，我还能指望谁？”
小螺子见她说得凄楚，自己也听得伤心起来，接着孙四家的话说道：“孙嫂子说得倒也是，只是，你好歹还有个家，我是孤身一人在这里，出了园子，就只有死。”
孙四家的看着她道：“所以呀，我搂我的银子，你争你的地位，这园子里，漫说向上爬，就算想立住脚，也不是容易办到的。她们爱说什么就说去，让她们嘴头子痛快，这会儿，她们尚骑在我们头上，可她们若是看不透这道理，明儿她们就得变成我们脚底下的泥，到时候，我们再连本带利地趿她们回来。”
小螺子点了点头，孙四家的继续喝起茶来，灶上火头平缓却强劲地催着锅里的高汤，汤受了气，咕嘟出声来，烟气弥漫出来，将这里间更映得暗淡无光，孙四家的盯着灶上的火，左手稳稳地端着自己的茶碗，身体纹丝不动，宛如一座泥像。
子规站在外间门边的阴影里，细品着里面刚才的一番话。
拢香院里，时至薄暮，屋里早早点上灯来，灯影下宁娥的脸有些明暗不清，但一抹红晕，却实实在在印在她的两边脸颊上。她一个人安静对坐灯下，以手托腮，细想心事，不发一言。屋里悄没声静的，旦见一旁黑漆嵌螺钿龙戏珠纹香几上，安放着小小青花三足香炉内，香篆缕缕，若有似无地渲染着周围的空气。
书桐打起帘子进来，见宁娥还是一个姿势坐着，想了想，又退出去。不一会儿，又端着个青玉雕牡丹杯子进来，走到宁娥身边劝道：“回大*女乃，二女乃女乃才送来的东西，我已收下了。女乃女乃看看喜欢那一件？明儿让她们现赶着做出来。”
宁娥头都不转一下，立即说道：“你跟琴丝，绮墨，萼儿几个，一人一件，就分了去。”
书桐从不见宁娥这般说话过，一时愣了，竟接不上话，连赏也忘了谢。过了片刻，才小心翼翼道：“大*女乃当真？”
宁娥还是不看她，只看眼前的灯，却重重点了点头。
书桐轻声道：“想是大*女乃怕大爷回来，我们几个打扮不出去？那我就替她们三个谢谢大*女乃了。女乃女乃也歇歇吧，想得太多，仔细伤神。我这手里是新制出来的杨梅露，女乃女乃不如品品试试。”
宁娥转头看那晶莹玉杯中，荡着一汪梅红色的琥珀，灯下看来，煞是喜人，便开口道：“杨梅露是好，只是，哪里寻出这个杯子来了？”
书桐笑着回道：“才琴丝姐姐后头找东西，我见着了这杯子，只觉神也清了气也爽了，大热的天，心里也凉快下来了。琴丝姐姐说，这是女乃女乃在家时，暑天常用的东西呢。我说这么好的东西，且现正热着，怎么不拿出来给女乃女乃用？所以就自作主张，拿了出来。女乃女乃别怪，全是我的主意，琴丝姐姐并不知道。”
宁娥勉强笑道：“你倒做好人，可惜琴丝不一定领你的情。”说完拿起那杯子来，灯下细细打量，通透玉莹，红宝催喜。
书桐将盘子收起贴在心口道：“琴丝姐姐一时使性子罢了，日子久了，自然就好了。我是一心向着女乃女乃，她也是如此，女乃女乃对屋里众人，向是不分三等九做的，大家都是为了女乃女乃，既是如此，还有何过子可掂，有何气可生？”
宁娥点点头，呷了一口玉杯琼浆，口内细品后又道：“难为你识体知理，琴丝性子是急些，等我慢慢教她。这杨梅露很好，我知道是你手制，可见你心灵手巧。
书桐抿嘴笑了，候了片刻，宁娥再慢慢开口道：“上回听京里来信说，棋姿已经有孕，一转眼，竟至临盆了？书桐，你瞧那日头是没脚的，走起来，却是跑也追不上。”
书桐知其心酸，遂劝道：“大*女乃不必如此，若生下个哥儿来，大爷也是有了后，于大*女乃更是添喜，不论是谁生的，都得叫您一声大娘不是。将来有了出息，大*女乃更是与大爷并坐受喜，如此想来，再无难过之理，大*女乃，不知奴才说的对不对？”
宁娥幽然述道：“并坐受喜？我已经是诰命夫人了，正二品，离一品，也不远了。何喜之有？不过一样坐在这没人的屋子里，熬日子罢了。凤钗再好，也不过到日子装点装点门面而已，能带着过日子？能带着暖屋子？”
书桐一时愣住了，宁娥刚才这番话，语气之凄然，是她从未听到，甚至想象过的。她没有准备，张了张口，想说些什么安慰此刻眼里浮上雾气来的那人，却一句话也说不出来。
“怎么？你也有说不出话的时候？”宁娥见她如此，自己反倒笑了起来，只是那笑，竟比哭还难看许多。
书桐打起精神来，也笑着回道：“大*女乃今日是怎么了？大爷要回来，原是喜事，想是大*女乃忧心大爷的身子，所以才出此晦涩不喜之言。大*女乃担心的也是，这天热成这样，咱们屋里干坐着，还止不住地发汗，大爷这一路上，只怕要受累了呢。”
宁娥听了，一时忍不住道：“为他自己的爱妾和子嗣，就受些累也是该的。”说完发觉自己终究还是有些拈酸吃味，当着丫头的面说起这话来，便有些发讪。
书桐只作没听见，也没看见，故意岔开话头道：“大爷的外书房，想是该准备准备了吧？”那屋子久无人用，怕是落灰不少。”
宁娥定了定神，道：“说得不错，明天叫谢堑家的找几个利索干净人，去把那地方打扫出来。”边说，边细想着，又开口道：“他这一路上，烁石流金，火轮当空，怕是如在红炉中一般。来家后，定要安排得顺心畅意，所到之处，必得消无火气才好。你告诉给吴申家的，找些白纸来，用草料染成灰黄色，给大爷外书房糊上，咱们屋里也换上，后头楼上库房里，取几幅董其昌的雪景山水，书房里悬上。大爷心爱的青花，叫她我这里来拿，也摆上几件。再者，将我收下的，前几年咱们屋里用过的旧草席拿出来，蒸洗干净，调些相近颜色，依桌椅榻几，裁成相应引枕靠垫，内里填上干净玫瑰茉莉，并少许竹叶，竹叶需碎至粉靡，且摆放中心，少少点缀便罢。”说完又再细想，却半日无话。
书桐听完吩咐，一一心中谨记，又等了一会，才问道：“都记下了，大*女乃还有什么要吩咐的？”
宁娥缓缓摇了摇头，书桐问道：“外书房里，要不要摆些冰？”
宁娥摆手道：“大爷禀质脆弱，又长途跋涉回来，还是不用冰吧。”说着又想起一事来，对书桐说：“将那几挂细丝虾须竹帘拿出来，门帘窗户，都给换上。”
书桐哎了一声，便转身要出去传话，这里宁娥又催了一句：“告诉给谢堑家的，定要选些妥当人才行”
书桐忙回头应道：“知道了。大*女乃放心，大爷的事，又是大*女乃亲自吩咐，谢堑家的有八个胆子，也不敢马虎。”
宁娥这才微微笑了，挥手示意书桐出去。屋里复又安静下来，静得能听到身边烟腾起来的声音，那细小琐碎的声音，如跗骨之蚁，让宁娥浑身酸痛，虽痛不至死，却苦无述处，只得自己慢慢消受，一分钟一分钟地，看那清烟笔直升起，至高处，终散去无影。