影壁又称为照壁，建在四合院大门的对面或大门内对着门外，影壁是为了遮挡大门对面外的杂乱建筑物，使人们站在大门前感觉到宽阔、整洁，同时也表明了四合院的内、外有别。按古代风水学家讲，门前的影壁，和院内的影壁，是为了使气流绕影壁而行，聚气则不散，另有《龙经》中记载，直来直去损人丁的说法。起挡住冲煞杀气的作用。但因四合院的大小不同，住宅内的主人身份不同和门的大小不同，所以影壁在建造上有一定的规矩。一般的是一字影壁，较多建在官宅或富商门前，影壁其建筑分为三部分，上装筒瓦，中壁用长方砖砌出框架，框心及四角加上砖雕，中间刻有福、财、鸿的字样，下砌须弥座，还有一种叫雁翅影壁，砌工精细，磨砖对缝，雕刻有花，影壁墙上边角还雕有花、草等。整个雁翅影壁的建筑充分体现庄重、美观。一般雁翅影壁多建在衙门、府策、豪宅，四合院常见的影壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形叫做一字影壁。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之间的，称为独立影壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
第二种是位于大门外面的影壁，这种影壁坐落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成“冖”形的，称雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
还有一种影壁，位于大门的的东西两侧，与大门檐口成120度或135度夹角，平面呈／＼字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退进2-4米，在门前形成一个小空间，可做为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
四合院宅门的影壁，绝大部分为砖料砌成。影壁分为上、中、下三部分，下为基座，中间为影壁心部分，影壁上部为墙帽部分，仿佛一间房的屋顶和檐头。
影壁与大门有互相陪衬，互相烘托的关系，二者密不可分，它虽然是一座墙壁，但由于设计巧妙，施工精细，在四合院入口处起着烘云托月，画龙点睛的作用。
门前另外还有一种在大门的两侧，称为八字影壁也叫八字粉墙，砌这八字影壁墙时要以大门的门楼、腿子、檐口成为130度左右的夹角，在大门两侧的影壁墙上，雕有对称的图案和大型砖雕，使大门前有一块空地，原是安放上马石和下马石之用，现在用不着了。
从形式上分，影壁有五种，一种是琉璃影壁，主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫的和北海公园的九龙壁。
第二种是砖雕影壁，大量出现在民间建筑中，是中国传统影壁的最主要形式。其中一些影壁的须迷座采用石料雕制，但极其罕见。
第三种是石制影壁，移建到北海公园的铁影壁就是完全用石头雕制的，民间很少出现。
第四种是木制影壁，由于木制材料很难承受长久的风吹日晒，一般也比较少见。
还有第五种影壁，砖瓦结构或土坯结构，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类影壁也不在少数。
九龙壁位于北海公园五龙亭以北，天王殿西侧。北京有二处九龙壁，一在故宫皇极门前，若就造作精工而论，则推北海九龙壁为最。
北海的九龙壁，高5米，厚1.2米、长27米，金碧辉煌，建造极为壮观。据记载，此壁始建于辽，清乾隆二十一年重建。
重建后的九龙壁，较前壁更加雄浑壮观，虽历二百年风雨剥蚀，颜色不变，成为最有价值的古文物之一。
九龙壁用色分黄、紫、白、蓝、红、绿、青。南北两壁，每壁用长方琉璃砖200块拼组而成。二层40块，计五层。若就龙的姿态而言，可以把它们分为两类，跃身上腾者为升龙，俯身探海者为降龙。除壁前壁后各有九条蟠龙在戏珠外，壁的正脊、垂脊、筒瓦、陇垂等地方都有龙的踪迹，据统计共有635条龙。
九龙壁是清乾隆时名匠“样子雷”构思设计的。据说当雷氏把烫样呈给乾隆审阅时，这个老师傅曾巧妙地解释九龙壁的意义道：“数至九九，壁长为暗九，乃应中华国祚万年”。乾隆大喜，厚赏“样子雷”，即降旨命工部依样建造。
仔细观赏北海九龙壁，才知道除了壁前壁后各有9条醒目的戏珠蟠龙外，壁的正脊、垂脊和其他一些建筑构件等地方都有龙的踪迹。九龙壁顶呈“庑殿式”，有一条正脊，四条垂脊，正脊前后各有9条龙，垂脊左右各有一条龙，正脊两侧有两只吞脊兽，它的身上前后也各有一条龙，这样五条脊上就有30条龙。
往下每块瓦当下面镶嵌的琉璃砖上，也各有一条龙，壁四周共有筒瓦252块，陇垂251块，龙砖82块，加上跃于云雾之中的18条蛟龙，就有633条龙了。
再仔细看，在正脊两侧“吞兽脊”下，东、西还各有一块“烧饼形”的瓦当，上面也各有一条龙。这样算来，北海九龙壁上总共有635条龙。
北海的九龙壁建于清乾隆二十一年，也就是公元1756年。建后的九龙壁雄浑壮观，虽历经200多年风雨侵蚀，颜色依然十分鲜艳。《前清旧王孙南北看》一书记载了这样一个传说，北海九龙壁的龙是有灵性的，第九条龙曾经动了起来。
这是怎么一回事呢？
唐鲁孙在《前清旧王孙南北看》一书中提到，乾隆二十一年的一天，北海九龙壁前佛光普照，空场上摆放着香案、香炉，香案前有一黄色的蒲团，一高僧端坐在蒲团之上，数百人在虔诚观看，一派庄严肃穆的景象。
原来，西藏密宗高僧正在给九龙壁开光。当满天祥云缭绕、晚霞映红了半边天际时，奇迹出现了。有人把手帕丢到第九条龙的头部，就见此龙通了灵性，龙眼、龙须都动了起来，把手帕吸着不放，仿佛要从壁上腾飞到天空。
书中记载的当然只是一个传说，但是却反映了中国人希望龙具有灵性，能够保佑大地风调雨顺的良好愿望，同时也说明北海的九龙壁做工是何等的精湛。
其实九龙壁的龙并不会动，但是它还真的能给人飞动的感觉。每当正午阳光掠过，光影纵横、龙腾海上，九条龙就仿佛动起来一样，栩栩如生。这种现象的产生，还要归功于琉璃砖。九龙壁运用当时中国独一无二的七彩琉璃砖，它颜色鲜艳，经久不退，加上光的反射作用，还真能让观者觉得龙好像活了起来。