大明景泰七年九月三十。
夕阳西下，宣武门大街上已经人踪罕见，远处的钟鼓楼上钟鼓齐鸣，已经到了申时三刻，冬天天儿冷的早，前一阵子还下过一场大雪，街角的积雪到现在也没有化尽了，刑部衙门高堂重檐，檐角下一长溜的冰棱，就好象一排排的长矛。
“好家伙，总算要散值回家了，这是咱们最后一天来刑部了吧，明天就分派新差事了―――这天，冷的真邪乎！”
就在刑部大堂左侧的一排低矮的房舍里，两个年轻男子正靠在一个小火盆前烤火。
他们都穿着赤黄色罩袍，腰间系着犀角带，挂着铁牌，并且在腰间另外一侧挂着一柄腰刀。头顶上，都是黑色的毡帽，帽檐底下，是两张冻的发青的脸。
天儿太冷，火苗太小，这点火光只能给人心理的安慰，取暖的作用就是有限的很了。
刚刚说话的男子身形高大，四方脸，浓眉大眼，看着年纪不大，却是一嘴的络腮胡子，模样威猛极了。
另外一个，则是眉清目秀，皮肤白皙，看起来秀气的很。他身形挺拔，虽然天冷的厉害，却没有象同伴那样不停的跺脚取暖，显得极有风度。
这两人，前者叫任怨，年纪二十出头，后者叫张佳木，还不到十七，两人都是锦衣亲军的“军余”，身上的打扮也是标准的锦衣缇骑的打扮。
听到任怨的话，张佳木搓差手，笑着道：“九哥，不在这儿‘坐记’，也是在别的衙门，咱们是不可能派到好差事的啊！”
暮色之中，张佳木的声音温和深沉，虽然在抱怨着，不过声音中却透着一股沉稳自信。
“说的也是……”任怨的大嗓门明显也低沉了下去。
“不过，”他精神一振，又道：“总之不要派咱们去‘听记’就是了！”
“坐记”是派到各衙门记录来往人员，查看有无特异情形，汇总上报。
这个差事很无聊，而且一点油水也没有，宣门武大街这里是国家三法司所在：都察院、大理寺、刑部，他们办事都有规矩流程，就算是锦衣卫也不能去刑部大堂公然索贿吧？
“听记”就是到诏狱、刑部大牢，大理寺等执法机关的监狱里头打探消息，相比坐记，听记可就更惨了，没油水不说，还得天天听着犯人被打的鬼哭神嚎的，一个月下来，犯人不死他们也要崩溃了！
这个时辰，刑部的堂官早就闪的不见踪影，司官们也回家抱孩子去了，只有那些小吏们还留守值班，不过辛苦归辛苦，好处也不少。
任怨用羡慕的眼光看着那些熙熙攘攘的人流―――都是来探监的犯人亲友，关在刑部里头的非富即贵，一般的百姓哪会关在这儿？来探监当然不能空手了，想见人就得送银子，各级狱吏都要打点到―――真是钱拿到手都软啊！
狱吏们当然不可能独吞好处，上司要分一些，锦衣卫的官员们也要拿走一些，但是两个小喽罗，喔，就是在屋角烤火的这两个家伙―――他们是谁？
“哼哼，等老子补上校尉！”
“九哥，我记得你排行第九啊……就算伯父不幸，当然，我只是假设―――好象也轮不到你吧？”
“总有机会的，卫里一旦补缺，我们军余总比普通百姓容易入选吧！”
锦衣亲军是上十二卫之一，虽然实际上是大明的特务间谍机关，但建制是和别的亲军卫一样的，有指挥使，同知、佥事、东西两司房、经历司、南北镇抚、十四个千户所，机构很多，正式在编的最底层的也不是小兵，是官校，也就是校尉和力士。
校尉是锦衣卫自己特有的，穿飞鱼服，戴纱帽，系鸾带，佩绣春刀，都是精选细选的大汉，比普通的亲军各卫的军兵都要高出一头。
力士是旗手卫划过来的，看名字就知道是怎么回事了。
还有一千五百零七人的大汉将军，在御前护驾，入直在御座两侧，出则扶辇而行，就是皇帝的近身保镖。
再往下，就是穿着赤黄衫的军余，他们也算是锦衣卫的外围编制，但待遇条件比起正式的校尉和力士来就差远了。
好不容易熬到申时末刻，两人都如释重负，这个鬼地方，阴森森的，点着火盆都感受不到一点热气，早走为妙。
两人跑到当值的小旗官那里交卸了差使，两个家伙都是黑成墨的军余，那个小旗根本不理他们，挥挥手就叫他们走人。
憋气也没有办法……虽说都是人高马大的汉子，但站的是矮檐，还真是没有办法不低头。
两人家都住宣南，离宣武门也不算很远，又都没有马，只能安步当车，在暮色低沉的京城街头缓缓而行。
沿街的铺子都在上门板，点灯炒菜，一股诱人的饭香菜香沿街漂出来，两个高大的锦衣卫缇骑就不停的扭动着身体嗅着香味，两个人在刑部那里吃的就是咸菜窝窝头，年纪又都是能吃的时候，块头又大，所以压根就没吃饱，这会正是饭点，这口水可就真忍不住了。
况且沿街还有高门大院里传来酒肉香气，还有丝竹之声，那些高门前都放着一排很高的戳灯，把门洞子照的雪亮，站门的豪奴如狐，用鄙视的眼光看着这两个走路的缇骑，这股子别扭劲儿，可就真甭提了。
“唉！”
两人都是同时一声叹息，夜色之中，彼此看看，都觉得有趣极了，不约而同，一起大笑起来。
“九哥，你食量大，我这还有一块菜饼子，你吃了吧？”
“拉倒吧，我食量大，你难道是小丫头片子？”
这么着说说笑笑，走的倒是轻省多了，天快黑透时，张佳木先到了家门口。
他家也是锦衣卫的世家，去世的老头子是正经的校尉。
张佳木比任怨强的地方就在这儿了，等他满十八了，就能到中军都督府和兵部办理袭职手续，那会儿，就是正式的校尉了。
至于任怨这个军余能不能补上缺，就得看运气了。没运气，有钱去贿赂上官也行。
张家的小院的门首在宣南坊里的江米胡同还真不显眼，附近住的不是锦衣卫就是府军前卫、旗手卫，都是军官武职世家，门头看起来就比已经明显破败的张家要光鲜的多了。
张家门首，连盏灯笼也没有，只有一开间的一扇小门，须得借着点别人家门口的光，才能看清楚门在哪儿。
看着深沉的夜色，张佳木微笑道：“九哥，在我家吃了再走吧，一会我点着灯笼送你回去，现在，天太黑了，又冷！”
任怨知道他家很不容易，虽然在当值的时候大家一样，但任家老爷子还没退职，一个月也有几石米，他自己也有俸禄，家里几个哥哥也是军余，一样领饷，所以任家的温饱还不成问题。张家就不同了，就张佳木一个人领俸禄，有老母在堂，还有一个妹妹，再加上一个跟了多年的老仆一家两口，五口人，就指着他一个月一石二斗粮吃饭，日子是很紧张的。
他婉拒：“不必了，也就几步路了，家里也准定留饭，早回去的好。”
彼此相知，话也不必多说，两人长长一揖，任怨临走之前，又笑道：“佳木，明儿一早，又轮着抽签，我看哪，这一次没准能转运！”
“哦，九哥，你这是什么道理？”
“我总觉得，这两个月，你小子变了个样。凡事都上心，肯做事有担当的样子。不象以前，就知道和兄弟说些抱怨的话，现在，反而是你劝着我了。”
“唉，九哥过奖了！”
“不是胡乱夸你，总之，确实是长进了。前儿个，你还和我说，机会重要，自己有没有力量也重要。要是见天就知道怨天怨地的，自己不长进，机会来了，咱们也接不住不是？”
张佳木笑笑不说话，这段话确实是他有意劝任怨的。
任怨这个人不笨，身形高大魁梧，在普遍是高个子的锦衣卫里也是出挑的。武艺也高，骑射俱佳，和自己也差不离。就是有点口没遮拦，没心没肺的。在别的卫里还好，他这样的人总有出头的机会，在锦衣卫里，这样可不成！
既然他明白了，也就不必多说，兄弟俩约好了明儿一早晨见面，一起去皇城西面的锦衣卫衙门接下个月的差使。
他们这种军余缇骑，差使不固定，每月轮换一回，很辛苦的。
任怨一走，张佳木上前一步，打算敲门。手刚抬起来，木门呀然一声，已经打开了。
“娘，这么冷的天你干吗还出来！”
原来是他的母亲徐氏出来接他，张佳木忙上前接了灯笼，高高举起，一边扶着母亲往小院的堂房走，一边埋怨着：“天儿这么冷，你穿的又少，路又滑，跌着怎么办！”
张佳木的母亲徐氏已经五十多了，三十多岁才得了这个儿子，在当时都算老来子了，所以一向把他当心尖子看，每次下值回家，是必定翘首而盼，就等着宝贝儿子早点进门。
听着儿子抱怨，当娘的心里却是暖融融的。
儿子已经懂事了，不再象以前那样，有点儿不知道上人的艰辛，也不懂疼热，下值不用心，下值就知道去野。现在好多了，上值用心，闲了在家和任家的九哥儿一起练武，或是陪着妹妹玩耍，老老实实的挨家呆着，不乱跑。
总之，她心里满意极了。
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