第109驰援太史慈（中）
“仲达欲降则降，欲战则战，降能活命，败亦不死。”周瑜向萧言解释，他并无讽劝萧言临阵投降之意。然而，周瑜明面虽不劝降，言辞却在刻意诱导萧言：巢湖降则安，战则败，萧言在孙策四万步骑面前，只是做无所谓挣扎。既然结果已定，那又何必负隅顽抗？
萧言听出周瑜言下之意，抿起嘴角，意味深长说道：“胜败还是两说，公瑾且在巢湖，静等前方战报。”
继而，萧言挥手示意禁卫将周瑜带走，自己则尾随斥候，直奔巢湖水军所在。
救不救太史慈？这是两难选择。
不救，太史慈兵败，或逃窜深山，或就地投降孙策。届时，芜湖、春谷之间长江水道，必然立时为孙策所并。
与太史慈不同，孙策如今独霸江东，下辖区域有后世福建省、浙江省、三分之一江苏省、五分之一安徽省，兵多将广，物产丰富，如若造船，十月可有万艘，非是区区八百里巢湖能比。一旦孙策兼并西丹阳郡，巢湖失去长江水道还是小事，成为砧板鱼肉，任孙策宰割才是真正危险。萧言虽然不知，孙策历史上为甚不曾提前清剿郑宝匪类，入据巢湖，但是就凭萧言性格，哪会将自己未来兴衰赌注，放在别人身上？
救，巢湖初建，辅兵战力孱弱，难抗孙策精锐。此时交兵孙策，无疑是高呼刀枪不入，硬拿鸡蛋与石块对撞，殊为不智。孙策麾下四万步骑，非是收编郡兵，便是追随孙策横行江东的精锐战卒，单凭巢湖数千初聚辅兵，萧言看不到一丝胜利可能。
此时对战孙策，一丝胜利的可能性都没有！诚如周瑜所说，萧言逆战孙策，是必输之战！
救，敌不过孙策；不救，巢湖危矣，萧言再次陷入两难境地。
仔细分析一番利弊，萧言最终还是决定试一试：“我与太史慈唇亡齿寒，息息相关，有太史慈顶在前面，巢湖便不虞孙策侵袭。我如不救太史慈，孙策必以为巢湖懦弱，或将顺势杀入巢湖。时至今日，巢湖毫无选择，必须出战，不是击退孙策，而是向孙策昭显实力，让他不敢随意入侵巢湖。”
萧言瞬间做出决断：驰援太史慈，战略目的不是击败孙策，而是向孙策昭显巢湖实力。
因倾慕元末巢湖三将勋业，萧言聚兵巢湖，较为偏重水战。因此，若要昭显巢湖实力，那便只能寄望于巢湖水军。
巢湖无水将，训练落后，七月中旬时甚至一度被周瑜三艘游艇戏谑。好在而后巢湖红巾兵，抢掠襄安、临湖两县，得来无数粮食武器，武器完备，方能悍战；粮食充足，才能专心训练。尤其，楚永因被周瑜三艘游艇戏谑而感耻辱，死命操练巢湖水军，时至今日，巢湖水军或许依旧缺乏水战素质，但是彼此操船技巧，比之两月前，提升不止数倍。周瑜那些属将，如今再想戏谑巢湖水军，却已非易事。
简而言之，巢湖水军操船基础已成，唯缺高素质水将指导水战技巧。
巢湖水军先天不足，后天又匮乏水将，难成巢湖自保的中流砥柱。为遮掩巢湖水军孱弱实力，萧言决定攀升科技树，以代差战略武器，弥补人才缺失。
只是萧言苦思冥想，一时却想不起，巢湖船只如何改良，才能发挥出超越时代的战力。相比陆军历史发展，萧言对水军、海军的了解，相对比较生疏，萧言唯一能够了若指掌的仅有航母编队作战——显然，后世航母编队，对于巢湖水军毫无半点助益。
另外，萧言也模糊晓得海船、河船未来发展趋向，但是萧言毕竟是船盲，他即便了解未来船体大概趋向，却不可能了解各种部件受力参数；不了解受力参数，巢湖船匠就得花费大量时间，计算、检验、实验、排除，构建模型。总之，萧言后世记忆，无助于巢湖改良战船，无助于提高巢湖水战水平。萧言若想攀升科技树，却是还得从其他处着手。
苦恼间，萧言偶尔思及赤壁之战，想起周瑜火攻之策。萧言当时灵机一动，决定从火字着手：“汉世船只，非但尽是木质，且防火性能极差。但凡水战，只要能施火计，必然奏效。”
很快，萧言回忆起一种武器——火炮！
此火炮，非是后世火器时代的火炮加农炮榴弹炮迫击炮，而是一种中国传统特色武器。
后世象棋，敌我两方，一方是砲，另一方是炮。其中砲是指代发石机，也即是石砲，故以石为偏旁；而炮便是指代火炮，以火为偏旁。
中国古代火炮，构造其实与石砲一致，向敌军发射石头，叫发石机；向敌军发射火球，叫火炮。也即是说，火炮、石砲其实类同，搬来一架发石机，只要抛射的不是石块而是火球，它就是火炮，两者基本通用。也是因此，所谓火炮概念，大多被发石机合并一起，只有在史书寥寥角落，才能看见火炮一词。不过，尽管两者大多数时间合并一起，但是其其实两者还是有一定区别的，发石机一般体型较大，抛射石块较重、较远；而火炮一般体型较小，抛射火球较轻、较近。
但凡火炮，骨架大抵都是小型发石机。
火炮战术，源远流长，但直至唐末，才真正成为战场利器，而后又在宋朝时期发展至巅峰，旋即因为其鸡肋效果，从此消逝于历史长河。当然，虽然这玩意相当鸡肋，但是倘若陡然出现在汉末三国，那却不失一件压倒性代差武器，能够发挥出其不意效果。
用抛石机发射火球，历史已久，之所以迟至唐末，才形成一种战场利器，却是因为火球原材料制约。但是，所谓的原材料制约，对萧言来说，显然根本不是问题。于是，萧言将火炮战术，当作秘密武器发展，悄悄撤去十艘楼船其他战器，每艘楼船改以安装数架小型发石机，用以投射火球。
此次对垒江东，巢湖能不能给孙策一个下马威，便要看萧言寄予厚望的这些小型发石机，能不能在汉末三国，一显峥嵘。