就在耶律德光跟随父皇东征西讨，不断扩大契丹势力的时候，中原的朱氏后梁王朝被李存勖覆灭。龙德三年，李存勖称帝定都洛阳，是为后唐庄宗。
李存勖做了皇帝后，自以为强敌已除，不禁志得意满起来。他本性贪婪，宠信伶人，听信谗言，诛杀了曾经为他出生入死打天下的功臣，使得朝廷人心涣散。
后唐天成元年，魏博节度使赵在礼在魏州叛乱，李嗣源受命前去镇压。由于李存勖的暴政，李嗣源带领的平叛军队到了魏州后居然倒戈，不肯和赵在礼军队作战。几万大军以庄宗无道为由请求李嗣源发生兵变，并拥戴李嗣源做皇帝。此时李嗣源仍旧顾及手足之情，不忍叛变，并竭力劝说军将们。
是夜，石敬瑭来到李嗣源帐中，看到丈人愁容满面。他恭敬的上前掏出肺腑之言:“父亲，现在局势已经不容扭转。您就算再费口舌也无法改变将士们的决心。何况，又不是我们自己要反，是李存勖自己逼得我们造反！”
李嗣源听了女婿的话，一个劲的叹气。他怎么忍心和义父的亲生儿子争天下呢？大逆不道啊！
石敬瑭看出丈人的顾忌，继续劝说：“父亲，我知道你是不忍发生像后梁朱友硅和朱友贞兄弟为争王位互相残杀的事情，但是，李存勖的脾性你也清楚，就算你不反，我们回到洛阳后他会放过我们么？他正好可以借此一举铲除我们！”
两人从入夜一直谈到第二天清晨，李嗣源终于被石敬瑭说动决定造反。丈人点头后石敬瑭率领军队一举夺得汴州和洛阳，将李嗣源推上了帝位，是为后唐明宗。
由于石敬瑭在这次政变中功劳最大，明宗李嗣源封他为保义军节度使。之后，李嗣源又下诏将女儿李从蓉封为永宁公主。由于朝廷已久，很多官员都不奉公守法。石敬瑭率先垂范，清正廉明，大力协助李嗣源整治朝纲，逐渐使后唐呈现前所未有的兴盛局面。
石敬瑭也从此平步青云,一路晋升,先后任侍卫军指挥使、河东节度使等职。明宗更是将抵御外敌契丹的重任交付石敬瑭。此时，石敬瑭几乎是权炙冲天，达到了他人生的顶峰。
对于远在北方的契丹皇帝耶律阿保机来说，中原汉地才是他最大的征服目标。早年他就曾兴兵进犯，可惜被李存勖击退。后来，在皇后述律平的建议下，他一直都密切关注中原的政权变化，等待时机。石敬瑭的威名在后唐举国皆知，同样也传到了契丹国。当阿保机得知后唐明宗委任石敬瑭负责抵御北方时，不禁忧心忡忡。
皇宫内，耶律阿保机对如何对付后唐反复思考着。这几年的征战使得契丹国势力强大，他心里也不断的滋长渴望出兵中原的。
最明白他心思的还是述律平。她劝诫说：“皇上，中原虽然是新皇登基，但是在李嗣源的治理下国力日渐强盛。绝不是契丹周边那些小部落可比的。我们这个时候万不能有什么举动，还应继续蓄积力量，等候时机的好。”
耶律阿保机不做声，他从不打没把握的仗。
“父皇，汉人不是有句古话叫‘知己知彼，百战百胜’么？与其忧思费神，不如直面对手。儿臣恳请能前往中原一探虚实。”经历了无数战争的洗礼，耶律德光的辉芒展露无疑。如今他是三个兄弟中唯一能和父皇、母后商议国家大事的人。
耶律阿保机对儿子的提议非常赞成，老谋深算的眼里掠过一抹惊喜。“好！刚才探子不是说石敬瑭要为儿子娶亲么？你就带着契丹国的贺礼去会会石敬瑭这个人吧！”