“蛋黄酱准备好了吗，亲爱的。”正在努力穿上衬衣的卢瑟忽然开口对他身边的妻子问道：“贵族们对食物是非常讲究的。”
“亲爱的，要我给你说多少次你才能记住呢？”穿着蓝色缎质晚礼裙的少妇给丈夫系紧蝴蝶结：“帝国的贵族并不像高卢人一样热衷于口月复之欲，而且这位索斯先生是贵族里最不挑食的了。”[.]
年轻的伯爵好奇地问道“你们以前认识吗？”
“有过一面之缘，”少妇捂着嘴笑道：“他年轻的时候可是个风云人物，他是我们女孩子交谈的重点人物呢。”
“哦，怎么回事？”妻子的话激起了卢瑟的好奇心，上一代上孟菲斯子爵生性风流，，卢瑟在在成为继承人之前他一直都是个普通的猎手，在莱拉山系中凭借自己敏捷的身手混一晚饭吃。后来他的生父再一次打猎中从马上掉了下来，身负重伤濒临死亡，这位四处留情的孟德尔在为他治伤的牧师赶来之前就去世了，而他的遗愿就是让上孟菲斯的玺戒留给他的血裔。不过令人感到奇妙的是，虽然这位领主大人的绝大多数时间都在为自己制造后裔，但是只有莱拉山系的那个猎人才是他唯一的儿子。于是在上孟菲斯子爵的部下和几位好友的推动下，卢瑟用手段赶走了他父亲名义上的妻子和从下孟菲斯赶来继承遗产的堂兄弟们，这个洗衣女工的儿子最后成为上孟菲斯城的最高统治者。
为了稳固他统治的合法性，他父亲留给他的左右臂膀不惜重金从帝国本土的望族，居鲁士的奥托，为这位私生子礼聘了一位妻子，卢瑟从此拥有帝国贵族中排名前三的奥托家族支持，他的合法性也同时得到了帝国本土的认可。而且这位子爵爱惜民力，生活简朴，对待其他贵族又宽厚温和，这个猎人很快就收获了上孟菲斯居民的支持。
“那位格鲁曼先生以前可是个怪人呢。”孟德尔夫人掩口笑道：“他可是晚宴上一道独特的风景呢。”
卢瑟想了一下说：“那位少将的确长得算是俊朗。”
“不，不，不。”孟德尔夫人摇摇手：“晚宴上最不缺的就是美丽的女士和帅气的绅士，那位格鲁曼先生最特别的就是他的表现。”
“什么表现？”卢瑟颇为好奇。
“他从不和任何女士跳舞，从不出现在任何女士身边。”孟德尔夫人陷入了自己对婚前生活的回忆中：“当他吃饱喝足之后，他就静静地坐在那里直到一切结束。”
“这没什么啊，”卢瑟皱着眉头：“他或许只是不太受人欢迎罢了。”
“问题不在这里，”孟德尔夫人呵呵笑道：“那位格鲁曼先生的父亲可是提尔皮茨，贵族圈里的头面人物，不知道有多少贵族少女等着嫁进格鲁曼家呢。可无论这些姑娘怎么献殷勤，我们的索斯先生就坐在那里一动不动，时间一久，这位索斯就成了晚宴上的一道风景。”
索斯的过去倒是激起了卢瑟的好感，这个出身高贵的年轻贵族似乎和他一样和贵族圈子一样格格不入。
“没准人家不过是不太感兴趣罢了，”卢瑟挠挠头：“我也对舞会不怎么感兴趣。”
“但他今年已经二十多岁了，”少妇一脸奇怪的笑容：“他还没有结婚呢。”
“你是说？”卢瑟看着自己一脸兴奋的太太，她上回带着这样的表情是什么时候呢？
“高卢太子，”少妇兴奋地说：“我们他和高卢太子是一类人，然后做了一个小实验。”
卢瑟感到后背一股莫名的寒意，夜夜伴在枕边的妻子仿佛化身某种黑夜中的野兽，危险，诡异，腐朽堕落。
“秘密，”孟德尔夫人在他脑门轻轻弹了一下：“我们要赶紧准备迎接客人呢。”
说完孟德尔夫人抓住自己的裙边一蹦一跳的从丈夫身边小步跑开，就像是一个刚刚获得了心爱玩具的小姑娘。
有意思，卢瑟整整自己的衣领，他一直都不习惯被人侍候，穿衣这种事情他一贯都是自己来的。或许，他想到，我会找到第一个出身贵族里的朋友呢。
孟德尔夫妇为了迎接即将到来的晚宴忙前忙后，索斯和施佩将军乘着马车从远洋舰队司令部在军官的簇拥护卫下驶向向卢瑟位于上孟菲斯城中的大宅。军官们骑着高头大马，笔挺的军装胸前挂满了各种勋章，马刀和佩剑上缀饰着宝石和金银。索斯右臂倚在马车车窗旁，看着城中的街景，心里盘算着什么。
“我还有一年就退役了，”施佩看着自己的后辈：“没想到在自己握剑的最后几年竟遇到这样的事情，地精奴隶包围城市，这在人类历史上是第一次。”
“这只是开始，将军。”索斯转过头看着年迈的将军：“以后还会有地精奴隶第一次击败人类正规军，第一次俘虏人类将军，第一次攻陷人类城市，地精的觉醒已经是这个世界的大势，我们都无力扭转什么，这事情就像收获的秋天之后是冰封一切的严冬一样，这是自然规律，我们都无法避免，我想帝都的将军们也都看到了这一点。”
“那你呢，孩子。”施佩对这个后辈的言论颇为不快：“做第一个被地精击败的军队指挥官，做第一个被俘虏的人类将军，让地精从你手上夺取第一座人类的城市？那些混账在南方可是把我们的婴儿放进铁锅里煮成肉汤。”
索斯看着面色不善的老将军回答道：“备好厚衣与木柴，严冬迟早会来到，我来这里就是为了带领帝国的子民度过这个艰难的严冬。”
“你打算怎么做？”施佩看着这个曾被他寄以厚望的晚辈，施佩与格鲁曼家是故交，他和索斯的祖父曾经在同一只部队服务，双方结下了厚谊，这种亲密关系一直延续到现在。
“什么都不做。”索斯回答道：“这就是我的做法。”
“下孟菲斯怎么办？”
“不去管它，”索斯闭上了眼睛，脸色略有一些苍白，“必须付出一些代价，这样傲慢的我们才会正视南大陆发生的问题，这样总参谋部才不会愚蠢的做出一千人解决南大陆事变的愚蠢决策。”
“那里有十万人，”施佩看着面前的年轻人：“下孟菲斯城里有十万人，如果地精攻陷了下孟菲斯，你知道那里会发生什么。”
现在有十万人挤在下孟菲斯城中，地精强盗们把他们围困起来，所有人都知道一旦下孟菲斯沦陷，城里会发生怎样的惨剧。施佩无法想象那时的场景，如果他坐视这一切发生，他的余生将在噩梦和心悸中度过。
“整个帝国南大陆有近百万人，而这里的地精奴隶接近九十万，而在南边的旷野里不知道有多少个地精部落，”索斯沉重地说：“这是必要的牺牲，会有更多的人类因此保存下来。”
“你要记住，”老将军靠在座椅上：“帝国之所以神圣，就因为我们竭尽全力保护自己治下的人民，这神圣的契约从霍亨佐伦之前就开始了，当我们不再遵守这份契约，帝国不仅不再神圣，他也再也不会是帝国了。”
“谨记。”索斯答道：“我一定记住这句话。”
施佩叹口气说：“那一年赫尔穆特刚接过他父亲的权杖，兰伯特人的骑兵就接近了乌提卡，贵族们都认为应该将军队聚拢在帝都固守，黑塔利亚在兰伯特人骑兵接近帝都的夜晚，带领两百名忠于她的骑士离开乌提卡，迎向兰伯特人的兵锋。仗打得很苦，死了很多人。一个月后，入侵的三万兰伯特骑兵损失了近五千，他们退出帝国。”
“孩子，你知道黑塔利亚殿下当时手下有多少士兵吗？”
“五万。”索斯回答道，这个故事是黑塔利亚女武神传说中相当精彩的几个篇章之一，帝国的军官们都非常熟知这几个故事。
“我是在那一年进入殿下军队的。”老将军回忆着自己军旅生涯刚开始的那段时光：“我在那里第一次见到你的祖父，一个刚有了自己第一个孩子的伯爵和一个农夫的儿子，我们成了好朋友，他救过我好几次，我也帮了他不少忙。”
老将军看着索斯的眼睛：“我永远记得兰伯特人给我家庭带来的苦难，我恨他们，而我也很帝国。”
“帝国，”他摇头：“当我的妹妹冻死在逃亡的路上，帝国在哪里？当我的父亲被兰伯特人杀死在农田上，帝国在哪里？当我的家被火焰吞噬，财产被人掠夺，帝国在哪里？”
“幸好有殿下，殿下给了我答案，而我也用一生去追随她。”老将军握紧拳头：“我这辈子杀过两百二十七个高卢人，我对得起殿下，而你，我的小伙子，我不想让下孟菲斯的人民产生我当年的疑问。”
“如您所愿。”索斯恭声答道。
老将看了他一眼，摇了摇头。
有高考的兄弟吗？祝大家蟾宫折桂，金榜题名，鱼跃龙门，享受快乐暑假。话说我们这边每年高考的时候都下雨，莫非有什么特殊规律，各位书友，你们高考的时候下雨了吗？