第一章
玉棋堂，名闻全国的妆粉铺，从俗称水牛城的顺德府发迹，经过二十年的努力经营，如今铺子已经开遍江南，连京城也有它的分号。
玉棋堂的店主柴玉棋，早年住在一座深山的小村中，这座小村子有着媲美人间仙境的风景，他喜欢的人也住在村子里，他希望能够和喜欢的人一辈子住在山上，永远都不要分开。
可惜天不从人愿，他爹娘决定搬到城里去住。柴玉棋尽管舍不得心上人，但只能乖乖听爹娘的话，那年他八岁，离开他最爱的小豆子，他比谁都难过，他曾答应过小豆子会一辈子陪在她身边，却只能爽约。
他从山上一路哭到山下，再从山下一路哭到城里，从八岁哭到十岁，整整哭了两年，其间他的爹娘无论怎么哄、怎么骂都无法止住他的泪水，他三番两次想溜回山上找小豆子，都被他爹娘发现拦了下来，为了断绝他的念头，他爹娘甚至还把他关起来，就是不让他再回到山上找儿时玩伴。
即使如此，柴玉棋仍是忘不了小豆子，发誓总有一天会再回到她身边，实践当初的诺言，殊不知他的双亲之所以决定搬到城里住，一是为了让他上学堂方便，二是远离尹荷香——即柴玉棋口中的小豆子，她实在太野了，他们怕柴玉棋迟早有一天会被她带坏，于是毅然决然搬离山上，将他们两人分开。
年纪尚小的柴玉棋自然无法体会双亲的苦心，只觉得爹娘好坏，整整闹了好久的别扭，还无法原谅双亲。
柴玉棋的双亲原本是希望他能好好读书，将来考取功名，好为柴家光宗耀祖。没想到外表看似文弱的柴玉棋，因为他们刻意阻断他和尹荷香见面，和双亲唱起反调，不专心读书便罢，还对制作妆粉产生兴趣，刚好有一位打京城来的老师傅找不到人可继承衣钵，见他肯学又有天分，便收他为弟子，将一身绝学尽传给柴玉棋。
柴玉棋的爹娘打错算盘不打紧，还和儿子搞僵关系。柴老爷见儿子不长进，一气之下和柴玉棋切断父子关系，任凭柴夫人再怎么哭天喊地也没用，柴玉棋都不为所动。
柴玉棋就这么待在老师傅的身边学习制作妆粉，一方面也没放弃课业，有空的时候还是会上学堂学习四书五经，只是不以考取功名为目标，而是把学习到的知识全用在买卖上头，他制作出来的妆粉，因为名字取得高雅，感觉起来硬是比别家的妆粉多了些文人气息，因此在官家中小有名气，不少官家千金都指定要用他制作的香粉，比鼎鼎大名的玉华香粉还受欢迎。
就在他满十七岁的那年，老师傅不幸因病去世，他继承了老师傅留下的妆粉铺，成了老板。
别看柴玉棋虽然年轻，但却相当精明，他将这些年来拨下来的银子全部拿出来投资在店铺上。他首先找来木作师傅，将原本老旧的店面从里到外彻底改造一番，有了焕然一新的店面之后，他接着携带着自制的香粉和脂膏，一户人家接一户人家拜访，有时还免费赠送，说是请大家试用帮忙提供意见，不好的地方他会再改进。
他大方的举动着食赢得不少好评，再加上他长相俊美、皮肤白皙、身形修长，走到哪里都大受欢迎，一些官家千金只要一听见他登门拜访，无论他带什么来卖，一律照买不误，就这样，柴玉棋的名声从官家之间渐渐扩散到市井小民，由水牛城向外扩散到其他城镇，最后柴玉棋更是将原来的店名改为“玉棋堂”，至此完全独立。
双亲眼见儿子如此成功，也回头和柴玉棋修补关系，柴玉棋原本就不是心胸狭窄的人，这几年的苦日子也让他明白双亲是为他好，怕他吃苦才坚决反对他学做妆粉，因此很快就接受双亲。柴玉棋的爹娘好不容易才和儿子的关系好一些，立刻又把脑筋动到他的婚事上，想借着他俊逸的外表与官家结亲。
柴玉棋自然明白双亲打什么算盘，不过这回他不再让步，坚持要自己选妻子，而他心目中早有人选，那人便是尹荷香。
过去因为年幼，无法自己作主，以至于不得不抛下她远赴他乡，待他有所成就，已经过了十一个年头，这十一年来他由一个弱不禁风的爱哭鬼，变成一个有担当的男人，但尽管他已经是人人称羡的少东家，但在面对尹荷香的事情时，依然没有足够勇气。
现在已经没有人能阻止他回山上找她，唯一能让柴玉棋裹足不前的是尹荷香的怒气，毕竟当初他信誓旦旦一定会陪在她身边，谁料得到他竟是第一个离开村子的小孩。再加上他听说村里所有人都搬光了，他记忆中那座美丽淳朴的小村庄已遭废弃，就算他回去也找不到人……想到这里，柴玉棋后悔没早点回山上找尹荷香，就算是挨打挨骂也比失去她的音讯好。
即便如此，柴玉棋仍未放弃寻找尹荷香。他想了一个方法，那就是将自家生产的妆粉、脂膏、花露皆取名为“荷香”。如此一传十、十传百、百再传千，他就不信尹荷香会不好奇，毕竟她也已届二八年华，总要上粉涂脂，相信总有一天他们会在玉棋堂相见。
柴玉棋千算万算就是没料到尹荷香根本不上妆，而且还住在山上，别说听过玉棋堂的大名，她连妆粉都还是在麒麟山庄才第一次见到、模到，即使申梦心告诉她香粉的名字与她相同，她也仅仅是耸耸肩，心想“好巧！”就过去了，根本没放在心上。
柴玉棋算是白等了，十一年的光阴改变了许多事，他对尹荷香的感情不变，但尹荷香原本就只把他当成儿时玩伴，碰上申梦时以后更是将他忘得一干二净，如果不是尹荷香的双亲后来也搬到水牛城，他恐怕要和尹荷香错身一辈子。
然而在各种因缘巧合之下，他终究还是错过尹荷香。虽然尹荷香的双亲答应要将尹荷香许配给他，但尹荷香的心另有所属，实际上也已经属于申梦时，两人注定无缘。
至此，柴玉棋已经尽了最大的努力，不得不放弃尹荷香。不过他俩今生虽然无缘做夫妻，却约好要当一辈子的好朋友，甚至连下一代，也要将他们这份情谊传承下去。
时光飞逝，柴玉棋已四十余一，膝下育有一男一女，男的十六，女的十八，长得都像他，长女柴忆贝长相尤其秀丽，才满十六岁，就不断有人上门提亲，只是一直遭到柴玉棋拒绝，舍不得她太早出嫁。
“老爷，贝儿已经满十八岁，该是让她出嫁的时候。”柴夫人也舍不得女儿，但是男大当婚女大当嫁，总不能一直把她留在家里。
“是啊！贝儿都已经满十八岁，不嫁也不行。”柴玉棋其实还想多留柴忆贝几年，到底他就她这么一个女儿，实在舍不得。
“瞧你说得好像这门婚事多差似的，能被尚书大人看中选做媳妇儿，可是天大的光彩，别人求都求不来呢！”柴夫人不知道丈夫有什么不满，尚书大人可是堂堂二品京官，如果不是出身顺德府，根本不可能挑当地人做媳妇，况且还是挑中他们家女儿，这是莫大的光荣，足以光耀门楣。
“我没说这门亲事不好。”柴玉棋自有考虑。“但你想想看，尚书大人是什么身分？先别说我们家世跟人家差多少，就说贝儿好了！以贝儿连首完整的诗都背不出来，能攀得上人家、进得了人家的家门吗？”
打从城里最有名的媒婆上门拜访柴玉棋后，他就没一天睡得了觉。他原以为媒婆这回又是帮城里哪家公子提亲，正想请她打道回府，没想到媒婆却把尚书大人的亲笔信拿出来，说是帮尚书大人家的二公子——高允寒说亲，柴玉棋既不能回绝，只好当场收下亲笔信，言明等他看过再做回复。
“这倒也是。”柴夫人点头。
想当初她知道尚书大人看上他们家女儿也是大吃一惊，虽然说贝儿长相清秀、蕙质兰心，但毕竟出身商贾之家，比不上官家千金，怎么千挑万选就挑中贝儿？真是怪事。
“可对方是尚书大人哪！我们怎敢拒绝？”柴夫人其实也不希望女儿嫁到那么远的地方，想见上一面都难。
“就是这样才头痛。”柴玉棋左思右想也找不出个办法，为此他已经好几天没心思做生意，连制粉的作坊也没去巡视，全因为尚书大人这一封信。
“我还有一事不明白，既然尚书大人有意跟我们联姻，为什么还要贝儿进京去见他，这不等于是面试吗？”柴夫人纳闷。
“就是面试！”柴玉棋不满地回道，恨不得回绝这门亲事，简直太侮辱人。
“我们柴家虽然无人在朝当官，但在地方上也算是有头有脸的人物，高尚书提出这个要求，不是摆明看不起我们柴家吗？这样要如何结亲？”柴夫人本想女儿嫁入官家，但她只要一想起高尚书的要求，什么心思全没了，只想为女儿出口气。
“夫人说的是，我立刻去找吴媒婆回绝这门亲事！”柴玉棋吞不下这口气，转身就要出门，硬是被柴夫人拦下来。
“老爷，你先别冲动！”还是柴夫人深思熟虑。“我也和你一样心疼女儿，不忍贝儿受辱，但你想想看，倘若你一口回绝高尚书，高尚书会怎么想？还不把我们的生意给断了吗？”
……没错，高尚书位居要职，是正二品高官，司掌礼部，全国的学院以及科举考试皆归他管，另外和藩属外国往来事宜也归属礼部，身为礼部最高长官的高尚书握有多大权力自是毋须多言，况且他还和宫中熟识，无论是司礼监的太监或是六局的尚宫跟他都有交情，加上他又长年在京为官，京城那些大官小官没有一个不以他马首是瞻，就有谣言说他权力大过首辅，虽然只是谣言，但不可不防。
“咱们这些年生意能够拓展得这么顺利，都是靠京城那些铺子，万一惹得高尚书不高兴，咱们赔了京城的生意不打紧，恐怕连江南的铺子也会受影响，老爷，你行动前千万要三思。”柴夫人或许貌不惊人，但在生意方面却颇有见地，事实上玉棋堂这些年能在全国各地迅速展店，柴夫人功不可没，柴玉棋亦相当尊重她的见。
“难道咱们只能眼睁睁的看贝儿遭受侮辱，还不能吭声？”岂有此理！
“其实老爷不妨退一步想，这对贝儿来说也不失为一个好机会，就不会如此生气。”柴夫人提出她的看法，惹来柴玉棋眉头轻皱。
“什么好机会？”
“让贝儿定下心来好好念书的机会。”柴夫人回道。
柴玉棋本来还以为老婆犯糊涂，经她这一提点，倒是眼前一片豁然开朗，频频点头。
是啊，他怎么就没想过利用这个机会逼贝儿念书？贝儿什么都好，唯独不爱读书，看见书本像见到蛇一样跑得比什么都快，见到真的蛇倒不怕，一直嚷嚷着要抓来泡药酒。
“夫人这话有理，但是……贝儿会听我们的话吗？”十几年来逼她读书，没一次她肯乖乖坐在书案前的，总是一晃眼就看不见人影，每每都得出动家丁寻人，想着就累。
“贝儿是个孝顺的孩子，她不会让我们为难的。”柴夫人对自己的女儿有信心，她虽然稍嫌活泼好动了点儿，但聪明又识大体，只要跟她好好说明，她一定会同意。
“还是夫人聪明，这事儿就这么办！”柴玉棋兴奋回道。“如此一来，既不会得罪高尚书，还能逼贝儿念书，可谓一举两得。”
“没错。”柴夫人点头。“虽然高尚书此举摆明不尊重我们，但忍一时风平浪静，倘若这关能够顺利度过，对我们的生意也会有所帮助，老爷不是一直很想把我们的妆粉引入宫中？这是个好机会，得好好把握。”
都说柴玉棋精明干练，但和他的夫人相较，显然又略逊一筹。就像他夫人说的，他一直都想把自家生产的妆粉销往宫中，如果能让宫中的女眷使用玉棋堂的产品，那无疑是对他最大的肯定，必能将他的事业一举推向高峰。
然而即便如此，柴玉棋仍然不会拿女儿的终身幸福作为交换，他希望女儿选择她所爱，幸福快乐过一生，不要像他一样留下遗憾，毕竟儿女的幸福才是最重要的，就算会因此牺牲他一手创建的玉棋堂，他也在所不惜。
“虽然时间过于匆促，我们没法派人去京城打探对方的底细，但我相信既然是尚书大人的二公子，学问、教养方面一定不差。”柴夫人知道丈夫在担心什么，到底京城离顺德有一段距离，要将一个人的底子模清楚，没在京里待上十天半个月是做不到的，这一来一回起码也要耗费一个月，他们没这么多时间。
“问题就出在贝儿的学问不好，若真的跟高尚书的二公子见了面，那还不露馅？”这是柴玉棋迟疑的另一个原因，也是最重要的原因。
“是呀，不能给柴家丢脸。”说到这，柴夫人也没辙了。脸上长了斑可以靠妆粉掩饰，学问不好，却是一开口就听得出来，她虽然不认为自个儿的女儿说话低俗，但也绝对无法出口成章，这要如何是好？
伤脑筋。
“唉！”
“唉！”
柴氏夫妇同属乐天派，很少有事情能教他们两人叹息，但他们女儿的学问……果真是乱七八糟，字也写得奇丑无比，最简单的“一”字，也能写得像条垂死的毛毛虫。
怎么办？
夫妻俩互看一眼，都想不到办法解决眼下的难题，高尚书的信里头提到希望能在这个月底见到柴忆贝，也就是说他们只剩下不到二十天的时间，其中扣掉到京城需要三天，还要两天整理行李，就只剩下十三天，这么短的时间，他们能想什么办法……
“对了，我们可以请荷香帮忙！”柴玉棋手指扳着扳着突然让他想到救星，于是大叫。
“荷香？”柴夫人愣住。
“荷香不是有个儿子叫经纶吗？”柴玉棋狂点头。“我听说经纶的学问很好，跟贝儿也没相差几岁，由他来教贝儿，肯定比书院那些老师傅更适合。”
“你的意思是……”
“十天的时间虽然没办法让贝儿的学问突飞猛进，最起码不会吞吞吐吐，我是这么想的。”他是不知道高尚书要怎么考她，但他猜想几句对仗肯定免不了，以他女儿连一首诗都背不齐全来看，这简直要她的命，不恶补不行。
“可是才短短十天，贝儿能进步到哪儿去……”
“我不管了，死马当活马医，总比躺在地上等死好。”柴玉棋下定决心，就算婚事谈不成也不能丢柴家的面子，给人看笑话。
“这……好吧！”事到如今也没有办法，只好去求人家。“但荷香会答应吗？也许她会嫌麻烦……”
“荷香一定会答应，你不必担心。”他对这个热心的儿时玩伴非常了解，她不可能拒绝。
“就算荷香肯，她儿子也不晓得肯不肯……”
“放心，一切交给荷香。”别怕。“她一定能帮我们搞定她儿子，无论用什么方法。”
荷香说话向来一言九鼎，只要点头使命必达，他对她有信心！