光和七年，黄巾叛乱给了大汉朝廷沉重的一击。朝廷派出南北两军精锐，又调集各路边军十余万人，由名将皇甫嵩、朱儁、卢植分路进剿，费时九个月，终于将蔓延关东八州的叛乱扑灭。其间卢植被诬获罪，董卓兵败免官，皇甫嵩、朱儁也曾一时失利，种种反复，让雒阳城中的天子一夕数惊。
费劲九牛二虎之力将黄巾之乱平定，荒唐的当朝天子随即下诏，将光和七年改元中平元年。中者中兴、平者太平，这个年号的寓意不可谓不吉祥。可惜的是，偏偏有人不给天子面子；这边改元诏书刚刚通传天下，凉州就传来了湟中义从叛乱，护羌校尉、金城太守先后殉国的消息。算算时间，湟中义从举事正好是在改元诏书下达的前一天。
一时之间，改元之诏沦为笑柄。但是朝廷上至天子，下至公卿百僚，已经顾不上被人看笑话这种小事了——凉州又反了！
从光武中兴至今，大汉的天子与臣工们已经数不清凉州到底发生过多少次叛乱了。他们能够记住的是，为了平定凉州叛乱，最多的一次花费了二百四十亿钱，最少的一次花费了四十四亿钱——那一次是有天下最嗜杀的名将段颎坐镇。
现如今，凉州又反了，可是国库里已然是空了。平定黄巾之乱，三军有功将士的犒赏还未发放，如今哪里更有钱去平叛？大汉朝几乎所有的钱，都被那位投错了胎没能当上商贾的荒唐天子收进私囊去了。
于是金城反叛消息传到雒阳，前后三个月，朝廷不是在讨论调兵多少，由谁领兵，而是在讨论，平叛的钱粮军资从哪里来？现放着十多万刚刚历经战火考验的精锐大军，偏偏凑不齐出兵的粮饷。
天子为了保住“私产”，公卿大臣为了从天子私囊里抠出钱粮，打了三个月的口水官司，平白消磨了无数时光，错过了部署平叛的最佳时机。
常言道，此消彼长，朝廷一方的混乱，让老边等人大大松了口气。而且凉州事态的发展与老边的预估有些出入。北宫伯玉杀了泠征，竖起叛旗，旬日之间，席卷金城郡。但是周边各郡的羌胡部落并不都是袖手旁观。
汉阳郡的句就部、陇西郡的宋建部、甚至还有武威郡祖厉县的汉人大豪麴胜，这些人都在泠征死讯传来的第一天，就随即举兵，而且都打出了呼应湟中义从的旗号。拜这些不知真假的盟友所赐，各郡仅存的少许官军都龟缩城池固守，而未曾举事的众多部落，也纷纷敛兵自守，等于已经月兑离了朝廷的掌控。
朝廷举措不当，迁延时光，凉州局势又陷于混乱，给了湟中义从部从容部署的时间。
待到中平二年二月开春，老边他们招降纳叛，收容兼并郡中的小部落，已经召集起一支近三万人的大军。虽然军械不整，训练不熟，但是从数量上看，已经颇有浩荡之势。
二月末，三万人马陆续开拔，一路向东。一时之间，凉州各地，不论羌胡狄汉，各郡各城，乃至各个部落，都将目光集中到了湟中义从的东征大军身上。
小老虎骑着已经长大、骨强筋健的踏雪乌骓马，跟在老边身旁，忍不住东张西望，打量着身旁的行军队伍。
这支队伍，除了湟中义从的一万生力军之外，其余人马都是最近三个月召集起来的。北宫伯玉、李文侯各自吞并了一些人，剩下的一些，都让老边收拢了起来，人数大约五六千人；这也是北宫伯玉和李文侯的意思，毕竟老边已经被他们推举为主帅，身边没有一些嫡系兵马，也不像话。这些人有的是前来依附的小部落，更多的是无业游民，赶来混口饭吃。
虽然品流混杂，但是老边来者不拒，他先是用边家庄的精锐护卫家丁为班底，搭起了一支军队的架子，又把边伍派去统管练兵之事。边伍是积年的边军老卒，熟知行伍中事，又是边家庄庄丁的统领，可以说，没有人比他更适合统管练兵之事。
安排好了边伍和一干庄丁，老边捎带着手，就把虎娃和成公英一起扔进营里去了。
三个月的时间，让虎娃亲眼看到了这支军队所起的变化。从刚刚召集起来时乱糟糟的一团，裁汰老弱，收编精强，分设战营与辎重营，令强弱各居其职；短短三个月，原本的乌合之众化作部伍分明，井然有序的军队。一支军队从无到有，其中的变化一点点呈现在小老虎的好奇目光下。这种神奇的变化，让虎娃对边伍充满了敬佩之意。
当然，这其中也不可忽略了小老虎的镇压之功。边伍虽然精于行伍之事，但是毕竟身份卑下，看着实力也不甚强，纯粹凭着老边的命令得居统兵之位，着实难以服众。后来搬出虎娃这尊杀神，当着五六千人的面，三招两式，放倒了十几个自视甚高的刁顽之辈，总算镇住了一帮桀骜不驯的凉州汉子。只是如此一来，虎娃的勇悍就在一干将士心中留下了极深刻的印象；加上虎娃不自觉显露出来的对军旅之事的好奇与热衷，时常混迹于军营，穿梭在军卒之中——不知不觉间，虎娃已经在这支临时组建的军队里获得了某种微妙的地位。
浩浩荡荡的队伍行走在官道上，扬起漫天尘土。
经过三个月的耳濡目染，虎娃已经从边伍那里学到了不少军中不成文的学问。眼前的这支军队，虽然因为训练时日尚短，显得军容不齐——按照边伍的说法，只比散兵游勇略强几分——但是凉州多出悍将劲卒，五六千名精悍的凉州汉子，行进之间，依然透出一股彪悍的气息。
遥望前方，长龙般的队伍一眼望不到头。从地形上看，此刻他们已经进入汉阳郡界。前方路上突然奔来几匹快马。虎娃眼尖，一眼认出，来者正是此前返回汉阳打探消息的韩文约。只是韩遂此刻冠斜衣散，形容狼狈，不知遭遇了什么事。
奔到近前，韩遂也看到了老边，收住缰绳，开口第一句话就惊叹道：“老边，差点不能活着回来见你了。”