宁采臣，浙江人，性格豪爽，守礼自持，常对人说“此生专情，绝不花心。”
这一日宁采臣来到金华北郊一座寺庙，只见寺中殿塔壮丽，门前与庭院中长满蓬蒿杂草，似乎很久没人居住。东西僧舍，房门虚掩，只有南边一间房屋，门锁像是新的。东边大殿角落处，翠竹环绕，石阶下有一水池，池中莲花绽放，美不胜收。当时正赶上乡试，城里房价昂贵，宁采臣见寺庙环境清幽，有意在此栖息，于是四面散步，等待僧人归来。
黄昏时分，一名书生模样男子返回寺中，伸手推开南边房门，宁采臣上前行礼，说明来意，那书生道：“此地没有房主，我也是暂住这里。公子如果不嫌弃庙中荒凉，想住多久悉听尊便，在下也可以趁机请教学问，求之不得。”
宁采臣大喜，于是铺草作床，伐木为桌，打算长住下来。是夜月明高洁，清光如水，二人促膝殿廊，把酒言欢，各报姓名，那书生自称姓燕，名赤霞，宁采臣暗中怀疑他是赶考书生，可是听其言观其行，又不大像。问道：“兄台籍贯何处？”
燕赤霞道：“在下陕西人。”言语间甚是诚朴。
两人说了一阵话，各自回房安歇。
宁采臣因为换了环境尚不适应，虽然上床，却一直睡不着，忽听得北边房舍传来轻声细语，一惊而起，走到北边墙壁，推开窗户朝外窥视，只见短墙外一小小院落，院中站着一名四十来岁的妇女，除此外还有一名穿着红衣的老婆子，头插银钗，驼背弯腰，老态龙钟，月光下两名女子喁喁谈论，那妇女道：“小倩为什么还不来？”
老婆婆道：“应该快到了。”
妇女道“该不会是对姥姥有怨言吧？”
老婆婆道：“没听说，但近几日看她表情，确实有点不高兴。”
妇女点头道：“这丫头不怎么好相处。”
言未毕，一名十七八岁的美貌女子款款走来，老婆婆笑道：“背后不该乱说人，我们两个正谈着，小妖精不声不响就到了，幸亏没说你坏话。”又道：“小娘子美得跟画中人一般，如果我是男子，魂魄肯定早被你勾去了。”
那女子笑道：“姥姥尽拣好话讲，哄人开心，我可不领情。”接下来三人叽叽喳喳，也不知说了些什么，宁采臣以为她们是邻居家眷，也就不再偷听，转身而回。一直过了好久，外面才寂静无声。
宁采臣正要进入梦境，忽觉有人走近卧室，忙起身查看，只见屋内不知何时多了一名来客，正是先前院中那名少女。忙问道：“姑娘想干什么？”
那少女道：“月夜寂寞不能入睡，愿与公子做一回露水夫妻。”
宁采臣正色道：“人言可畏，姑娘应当洁身自好，我也不能乘人之危，若是干下苟且之事，不免道德沦丧。”
少女道：“深更半夜又没人知道。”
宁采臣皱眉道：“够了，请你出去。”
少女逡巡不走，嘴里面念念有词，宁采臣叱道：“还不快走，再不走，我叫人了，我朋友燕赤霞，可不是好惹的。”
少女闻言畏惧，这才退去。走到屋外又重新折回，拿出一锭黄金搁在桌上，宁采臣一把抓起黄金，扔出室外，怒道：“不义之财，脏了我口袋。”
少女十分羞惭，拾起黄金，自言自语道：“公子真是铁石心肠。”
第二天早晨，一名兰溪书生带着仆人前来借宿，宿于东厢房，到了晚上暴病身亡，足底各有一小孔，像被锥子刺了一下，鲜血汩汩流出，谁也弄不清死因。过了一晚，那仆人也死了，死状跟书生一模一样。
宁采臣跟燕赤霞商量“接连死了两名精壮男子，到底怎么回事？”
燕赤霞沉吟道：“定是鬼怪作祟，这座寺庙不干净，身处险地，公子要多加小心。”
宁采臣一身正气，并不畏惧鬼怪，闻言不以为意。这一晚那女子又来拜访，说道：“奴家阅人无数，但像公子这般心肠刚硬的男子，也是第一次见着。公子诚实正直有如圣贤，奴家绝不敢再欺负你。贱妾姓聂，名小倩，十八岁那年早死，尸体葬在寺庙附近，鬼魂为妖物威胁，勾引男子，做了许多坏事，实非本愿。如今寺中男子杀尽，没了猎物，姥姥很快就要对公子下手了。”
“你姥姥是谁？”
“姥姥不是人，乃夜叉恶鬼。”
“那我该怎么办？”
“燕赤霞来历不凡，公子设法与他同睡，必能逢凶化吉。”
“你为什么不引诱燕兄？”
“燕公子乃世外奇人，我不敢接近他。”
“那么你以前是怎么害人的？”
“妾身引诱男子交.欢，暗中以利锥刺其足，等他们昏迷过去人事不知，趁机摄取血液，给姥姥饮用。如果这一招不管用，便以黄金迷惑男子，黄金乃罗刹鬼骨所变，擅长挖人心肝，只要心生贪念，必死无疑。这两种办法，无论色诱还是利诱，都是投男人所好。”
“姥姥准备什么时候害我？”
“明晚。”
一番叮咛告诫，聂小倩告辞离去，临别时哀求道：“妾身深陷苦海，欲上岸而不得。公子豪气干云，必能救苦救难。如果公子肯将妾身尸骨收敛，觅一处安静墓地重新安葬，恩同再造，妾身感激不尽。”
宁采臣一口允诺“包在我身上，只是姑娘坟墓在哪？”
聂小倩道：“白杨树下，树上有一鸟巢，很好辨认。”说完走出门去，消失不见。
第二天清晨，宁采臣担心燕赤霞外出不归，早早邀他去屋中做客，整治酒席，一直喝到黄昏，说道：“燕兄，今晚不要走，跟小弟睡一块。”
燕赤霞犹豫道：“这个……在下性格孤僻，不大喜欢跟别人一起睡。”
宁采臣不悦道：“燕兄这话是什么意思？莫非瞧不起我，今晚无论如何，你都不许走。”不由分说，将燕赤霞行礼棉被全搬了过来，事已至此，燕赤霞哭笑不得，只好留下安歇，嘱咐道：“我知道宁兄乃大丈夫，仰慕已久。但有些隐衷，不便明说，总之宁兄记住，在下竹箱中包裹，切不可翻动，不然对你我二人均不利。”
宁采臣答应了，两人躺下入眠，燕赤霞将箱子放在窗台上，随即头枕棉被，不多时便鼾声大作。宁采臣睡不着，将近一更天，窗外隐约冒出一个人影，过不大会，那影子靠近窗户向室内偷窥，目光闪烁，凶态毕露。
宁采臣内心害怕，想要弄醒燕赤霞壮胆，忽然间咻地一声响，一道匹练似的白光自竹箱射出，速度如电，穿破窗棂，只听得屋外一声惨叫，白光逼退强敌，乘胜而归，又钻进了竹箱。随即光芒熄灭，屋内寂寂，四周围一片黑暗。
宁采臣惊魂未定，眼睛瞪得老大，一眨不眨，模糊间似乎看到燕赤霞一跃而起，点燃蜡烛，搬过箱子打开，细细查看了一遍，接着拿住一件东西，对着烛光月光不住打量，偶尔间还凑过鼻子又闻又嗅。
那东西白光晶莹，约莫二寸长短，宽如韭菜叶，也不知是什么宝贝。燕赤霞研究了一阵，将那宝贝结结实实包了好几层，重新放回箱中，自言自语：“什么老妖魔，如此大胆，竟敢弄坏箱子。”
宁采臣迷惑不解，一声咳嗽，问道：“燕兄，刚才白光一闪，到底怎么回事？”
燕赤霞道：“宁兄，你我交情非浅，不能再隐瞒下去。我乃剑客，适才妖魔侵犯，被我飞剑所伤，如果不是窗户替她挡了一下，老妖魔当场就死了，眼下虽给她逃得性命，但也伤得不轻。”
宁采臣道：“你刚才藏的是什么宝贝？”
燕赤霞道：“是飞剑。我闻过了，上面留有妖魔气息。”
“可以给我一看吗？”
“自然可以。”说着慷慨取出飞剑，递给宁采臣把玩，只见剑刃上荧荧发光，确实是件难得的神兵利器。
天亮后，宁采臣去屋外查探，只见窗户上血迹未干，出寺往北，放眼处全是一座座孤坟，坟墓丛中果然有一颗白杨树，树上一个乌鸦老窝，自然是小倩埋骨之所。
宁采臣挖出小倩尸骨，用衣衫包好，跟燕赤霞告辞，准备回归老家。燕赤霞为他饯行，解下一个破皮囊相赠，说道：“这是剑袋，好好珍藏，可以驱邪避鬼。”
宁采臣想跟他学习剑术，燕赤霞道：“公子信义刚直，虽然适合学剑，但你命中注定富贵显赫，与我不是同道中人。”
宁采臣也是随口说说，寒暄一阵，便即乘船离去。
回到家中，将聂小倩尸骨葬在书斋附近，祝词祷告“姑娘魂魄飘荡，孤苦无依，特地将你葬在书房旁边，从此你我永为邻居，悲乐共享，盼你以后不再受恶鬼欺凌。请你喝一杯水酒，虽然酒劣不够芬芳，也是一番心意，勿要嫌弃。”
祷告完毕，正要回去，忽听得身后有人说话“公子等一等，我跟你一起走。”
宁采臣回头一看，原来是聂小倩。小倩神色间十分欢喜，致谢道：“公子言而有信，小倩十死不足以报答。请带我一起回家，拜见婆婆，从今往后，小倩愿给公子为奴为婢，侍奉一生。”
宁采臣细细打量，只见她肌肤流霞，笋足纤纤，容貌艳丽无俦，心中已有几分乐意。两人来到书斋，宁采臣嘱咐小倩稍坐片刻，自己先进屋禀报母亲，母亲闻言十分愕然。其时宁采臣妻子久病在床，母亲告诫他不要走漏风声，免得吓坏妻子。话刚说完，小倩已经翩然而入，拜伏地上。
宁采臣介绍道：“这就是小倩。”母亲惊恐不能言语。
小倩道：“女儿飘然一身，远离父母兄弟，多蒙公子照顾，恩泽深厚，如不嫌弃，小倩愿意嫁给公子作妾，借以报答恩情。”
母亲见她绰约可爱，胆子大了些，说道：“小娘子肯委身下嫁我儿，老婆子喜不自禁。但我只有这么一名儿子，将来还要延续香火，实不敢娶鬼魂为妻。”
小倩道“女儿确实没有二心，我乃九泉之人，既然不能得到母亲信任，请让我拜公子为兄，认老太太为母，朝夕侍奉，如何？”
母亲见她一番诚意，点了点头，算是答允。小倩想拜见嫂子，母亲以生病为辞，没有同意。小倩也不强求，自去厨房准备饭菜，穿廊过室，里里外外忙碌，跟老住客一般家务娴熟。
天黑了，母亲害怕小倩，让她回去睡觉，不给她准备床褥。小倩知道母亲用意，马上就走。路过宁采臣书房，想进去又不敢，不住在门外徘徊，宁采臣忙招呼她进屋，小倩摇头道：“屋中有剑气，我不敢进去。”
宁采臣会意，知道是皮囊作怪，忙取下挂在别处，小倩这才敢进屋，靠近烛光坐下，一言不发，过了好长时间才问“大哥，你夜里读书吗？我小时候读过《楞严经》，如今大半都忘记了。求你给我一卷，长夜漫漫，正好向兄长请教佛学。”
宁采臣答应了，小倩便坐着慢慢翻阅经书，一直看到二更天，也不说走。宁采臣催她离去，小倩凄然道：“我一个弱女子，深更半夜露宿坟地，心里害怕。”
宁采臣知道她意思，说道：“我也很想挽留你，不过书房中没有床铺，咱们又是兄妹，理应避嫌，不能同睡一屋。”
小倩见他态度坚决，叹了口气，这才依依不舍辞别。宁采臣暗暗可怜她，想单独替她准备一间房间留宿，又怕母亲不高兴。
往后的日子，小倩每天早晨都来给母亲请安，白日操持家务，傍晚则去书房陪宁采臣读书，一直坐到宁采臣熄灯睡觉，才凄然离去。
当初，由于宁采臣妻子生病，家务活都由老母亲一手包办，非常辛苦，自小倩来了，主动忙里忙外，母亲生活变得十分安逸，对小倩自然感激，待她一天比一天亲热，渐渐忘了她是鬼。晚上也不再赶她走，留她与自己同睡。
小倩刚来时，不吃食物不喝水，半年后沾染人气，才慢慢喝点稀饭，宁采臣与母亲都很疼她，外人问起来历，都替她隐瞒，从不说她是鬼。
没多久，宁妻死去，母亲私下里想续娶小倩为妻，但又担心人鬼同居，对儿子健康不利。小倩爱慕宁采臣已久，趁机说道：“女儿在这里住了一年多，母亲应该知道我为人。女儿没有别的意思，大哥为人光明磊落，我只想与他长相厮守，望母亲成全。”
母亲知道小倩没有恶意，只是怕她不能生儿育女，小倩道：“子女是上苍赐予的，大哥命中注定有福，会有三个光宗耀祖的儿子，不会因为我是鬼妻而没有后代。”
母亲信了她的话，跟儿子商议此事，宁采臣也很高兴，于是摆下酒宴，请了许多亲戚朋友。
婚礼那天，有人提出要见见新娘子，小倩穿着凤冠霞帔，坦然出来见客。众客人目瞪口呆，不仅没有怀疑小倩是鬼，反而都称赞她是仙女下凡，纷纷献上贺礼，争着与新娘子结交。
小倩善画兰花梅花，画了许多画卷送给宾客，许多人得了画卷，都是受宠若惊，回去后当传家宝一样代代珍藏。
这一天小倩趴在窗口发呆，怅然若失，忽然问道：“皮囊放在哪里？”
宁采臣道：“因为你害怕，所以放在别屋。”
“我接受活人气息已久，不再害怕了，应该拿回来挂在床头。”
“怎么回事？”
“这三天来，我心中恐惧不安，想是金华那只妖怪恨我叛变，早晚会上门寻仇。”
宁采臣担心妻子安危，赶紧将皮囊取回，小倩反复审视，说道：“这是剑仙装人头用的，破旧到如此程度，不知杀了多少性命。我今天看到它，仍然感觉不寒而栗。”说着将皮囊悬挂床头。
第二天，小倩吩咐相公将皮囊挂在门上，到了夜晚，夫妻二人对烛而坐，忽然间一声怪响，不知什么物体像飞鸟一样降落庭院，小倩惊慌不已，忙躲入帷幕后面。宁采臣强自镇定，凝神观看，只见屋外一只夜叉恶鬼，电目血舌，面目狰狞，两只利爪屈伸探缩，想要破门而入，又有些畏惧踟蹰，逡巡良久，忽然一声大叫，一把抓住皮囊，用力往两边撕扯，就在此时，皮囊内格地一声响，迅速膨胀，眨眼大如竹筐，从里面钻出一只鬼怪，突出上半个身子，双手紧紧拽住夜叉，塞进了皮囊中，接着四周寂静无声，皮囊由大变小，恢复原样。
小倩从帷幕后走出，笑道：“安然无恙了。”打开皮囊观察，夜叉已然毙命，尸体化作数斗清水。
几年后，宁采臣考中进士，小倩替他生了两个儿子，后来又纳一名小妾，小妾亦生下一子，三个孩子长大后都做了官，名声很好。