新城耿十八抱病在床，自知命不久矣，跟妻子说“你我就要永别。我死后，你是准备守寡，还是改嫁？”
妻子默然不语。
耿十八道：“说啊，怎么不说话了？守寡固然好，改嫁亦是人之常情，无论如何，好歹给个准信。”
妻子道：“家里穷得连一石米都没有，相公在时便吃不饱饭，叫我怎么守寡？”
耿十八闻言，一把抓住妻子胳膊，恨恨道：“你真狠心。”话刚说完，便即断气。死后双手仍紧紧扣住妻子胳膊不放，吓得她大喊大叫，家人闻讯赶来，废了好大力气方才掰开。
耿十八不知已死，魂魄飘出门外，见路旁停着十几辆小车，每辆车上关押十名男女，均贴满纸条，纸条上密密麻麻写着人名。
车夫看见耿十八，指着一辆小车，说道：“快上去。”耿十八不敢违拗，迷迷糊糊上了小车，车里面已经关着九名男女，加上他正好十个，一瞥眼间见纸条上写着自己名字，不由得满心疑惑。
车轮滚动，转眼来到一处场所，有人道：“这里是思乡地。”耳听得车夫窃窃私语“今天杀了三个。”
耿十八惊骇莫名，忙凝神倾听车夫谈论，发觉他们说的都是阴间之事，这才醒悟“莫非我已做鬼？”想到自己死去，家中老母无人照顾，妻子又要改嫁，不免伤心落泪。
马车继续前行，来到一处高台停下，台高数丈，游人如织，个个蓬头垢面，身带枷锁。有人道：“这是望乡台。”
车夫将众人赶落地面，一干鬼魂你争我抢，哄哄闹闹，纷纷往高台上爬，车夫恼了，提起皮鞭一顿猛抽，说道：“都给我站住了，望乡台不是谁都有资格上去。生平作恶多端者，一律禁止登台。”手指耿十八，冷冷道：“你，可以上去。”
耿十八手脚并用，一口气爬上台顶，举目眺望，家乡情景尽收眼底，触景生情，忍不住鼻眼发酸。身旁一人问道：“兄弟，男子汉还哭鼻子？是不是有心事放不下？”
耿十八叹道：“我担心妻子改嫁，老母无人照料。”
那人嘿地一声：“担心有个屁用？既然思念老母，那就回家看望啊。我指给你一条明路，就怕你没有胆子。”
耿十八昂然道：“谁说我没有胆子？”
那人笑道：“好，有种。实不相瞒，在下东海木匠，姓张名五，跟你一样，都是鬼魂。可是我不想死，准备逃跑，你敢不敢与我一起跑路？”
耿十八道：“怎么逃跑，要是被鬼差发现，又怎么办？”
木匠笑道：“放心，一切有我。兄弟，眼下人多混乱，正是逃跑良机，我数一二三，咱们一起从望乡台跳下去，跑路回家，如何？”
耿十八犹豫道“望乡台太高，万一摔伤了怎么办？”
木匠骂道：“呸，又想回家，又怕摔着，你小子怎么如此脓包？我先跳了，你若怕死不敢跳，悉听尊便。”说着纵身跳跃，身躯稳稳降落。
耿十八一咬牙，随即跳下，幸喜地面柔软，并没受伤。
两人拔腿迈步，拼命奔跑，耿十八想起车上还贴着自己名字，于是趁车夫不备，悄悄返回马车，手沾口水，偷偷将名字擦去。那木匠依样画葫芦，也照做了一遍。
两人跑回家中，累得气喘吁吁，口干舌燥，耿十八走进卧室，见到自己尸体躺在床上一动不动，忙魂魄归位，不久便苏醒过来，口中叫道：“水，快拿水来。”
家人十分害怕，依言拿来清水，耿十八咕嘟咕嘟喝个不停，整整喝了一大桶水，随即大踏步走出门外，对着室外空地，又是叩头，又是拱手作揖，忙活了好一阵，才恋恋不舍回到房中。
母亲壮着胆子在他额头模了一下，触手温暖，又惊又喜，叫道：“十八，你没死？”
耿十八笑道：“死是死过一回，不过孩儿舍不得娘亲，又还魂了。”于是口说比划，将事情始末一一讲述。
母亲问道：“刚才你出门干什么？”
耿十八道：“去跟木匠大哥告别。”
母亲又问“你怎么喝了那么多水？”
耿十八道：“一半是我喝的，一半是木匠大哥喝的。”
母亲恍然大悟，忙吩咐下人准备汤饭，耿十八喝了几口汤，扒了几口饭，休息几天，病情不治而愈，但厌恶妻子薄情寡义，从此不再与她同房。