杨万石，大名府秀才，生平最怕老婆。妻子尹氏，性格凶悍，丈夫稍有忤逆，立刻拳脚相加。杨万石之父，六十来岁，老而丧妻，尹氏不知孝顺公公，反将他当做奴仆对待。杨万石与弟弟杨万钟眼见父亲受苦，偷偷拿些食物接济，从不敢让尹氏知道。
杨老头衣衫破败，兄弟两唯恐外人嘲笑，不敢让父亲见客。杨万石年近四十，仍无子嗣，于是纳王氏为妾，夫妻两颤颤惊惊，畏惧尹氏威严，平时都很少说话。
杨氏兄弟在家读书，等候科考，这一天，有一名少年从门前经过，锦绣华服，容貌俊美。一番交谈，兄弟两大生好感，询问少年姓名，少年自称：“姓马，名介甫。”自此后三人交往密切，焚香跪拜，结为异性兄弟。
分别后，大约过了半年，马介甫带着童仆，再次登门造访。恰好杨老头也在门外休息，一边晒太阳，一边抓虱子。马介甫见他衣着简陋，以为是杨家下人，并未放在心上，跟杨老头说：“我乃主人故友，麻烦你通报一声。”杨老头闻言，披上破棉袄，转身离去。
有人跟马介甫说：“此乃主人之父。”马介甫十分讶异，就在此时，杨氏兄弟满脸笑容，出来迎客。一行人来到大厅，在椅子上坐下，马介甫问道：“伯父呢，我想拜见他。”
杨万石推辞道：“他生病了，不太方便。”马介甫点点有，不再坚持。宾主相对而坐，笑语言欢，不觉间天色昏暗，杨万石屡次吩咐下人准备晚饭，迟迟不见应答。兄弟两进屋催促，又过了很久，一名瘦奴手拿一壶劣酒，一言不发放在桌上，转身离去。
俄顷，酒水喝完，杨万石吩咐上菜，连叫了七八次，瘦奴才慢悠悠出来，端了几碗糙米饭，一碟咸菜，放在桌上，有气无力说道：“饭菜来了，各位慢用。”
饭菜味道极差，难以下咽，杨氏兄弟神色尴尬，赔笑道：“家境贫苦，饮食寒酸，怠慢之处，还请见谅。”马介甫并不介意，笑道：“无妨。”拿起碗筷，若无其事进食。
饭后，杨万石匆匆告辞，杨万钟拿了两床棉被，陪伴客人就寝，马介甫说道：“我因贤昆仲品德高尚，这才与你们结交。可是二位眼见父亲受苦，却无动于衷，如此行径，实在令人羞耻。”杨万钟泫然泪下，叹气道：“家门不幸，嫂嫂为人凶悍，一家老小，饱受欺凌。个中艰辛，实不足为外人道。”
马介甫默默不语，半晌才道：“我本来准备明天一早，便即离去。如今碰上不平之事，不可不管。给我一间空房，我自己会做饭，不用麻烦二位了。”
杨万钟点头依从，替马介甫准备空房，请他安歇，夜深人静，又从厨房中偷来米菜，赠予马某，深恐尹氏察觉。马介甫明白他处境，微笑拒绝，说道：“米菜蔬果，我自己会想办法，不劳杨兄操心，免得你难堪。时候不早，请回吧。”
打发走杨万钟，马介甫又将杨老头请到屋中，与自己同吃同住，亲自去市集购买新衣，替杨老头换装。杨氏父子，尽皆感激。
杨万钟之子，名叫喜儿，年方七岁，夜晚与爷爷同睡，马介甫抚模喜儿脑袋，说道：“此子将来必有出息，不过少年会很孤苦。”
尹氏听说杨老头衣食无忧，心中大怒，厉声责骂马某，说他多管闲事。一开始只在卧室中骂，后来不解气，直接跑到马介甫住处叫嚣。杨氏兄弟忧愁徘徊，大着胆子劝说，仍是不能制止。马介甫任凭尹氏喝骂，充耳不闻，也不生气。
小妾王氏，怀孕五个多月，尹氏方才知晓，当即醋意勃发，二话不说，将王氏衣服剥去，一通毒打。发泄完毕，又召来相公杨某，命他跪地受罚，头戴女子丝巾，尔后将他乱鞭逐出。凑巧马介甫就在屋外，杨万石羞愧无地，不敢上前。尹氏苦苦逼迫，杨万石无奈，只得夺门而逃，尹氏随后追出。
两人追追赶赶，一直跑到闹市，尹氏叉腰而立，手指杨某，大声辱骂。四周百姓好奇，纷纷凑过来瞧热闹，观者云集。马介甫眼见尹氏无赖撒泼，心中不悦，叱道：“泼妇，快回去。”
话刚说完，尹氏不由自主，返身奔跑，似被鬼追，鞋袜尽皆月兑落。赤足回到家中，面如死灰。婢女捡起鞋袜，给尹氏穿上，只见她神情惨淡，忽然间嚎啕大哭，家人俱感惊讶，但慑于尹氏威严，也不敢询问缘由。
马介甫伸手去摘杨某头上丝巾，杨万石连连摆手，叫道“别月兑，别月兑，让妻子知道，又是一顿毒打。”马介甫又好气又好笑，强行替他解下丝巾，杨万石神情紧张，坐立不安，深恐尹氏怪罪，一个人在屋外来回踱步。
直待尹氏哭声停止，杨万石方敢进屋，尹氏见他回来，一言不发，起身上床，并未发火。杨万石舒了口气，悬着的心终于放下，私下里与弟弟商量此事，惊奇不已。家人亲眼见到尹氏出丑，私下里纷纷议论，尹氏察觉后，愤怒不止，召集仆人婢女，狠狠鞭笞。处置完下人，尹氏余怒未消，又跑到王氏房中，主动挑衅。
自从上次挨打后，王氏病情未愈，一直卧床休养。尹氏并无半分同情，眼见小妾身体虚弱，正是落井下石良机，当即手持藤条，又是一顿暴打，王氏抵受不住，血染床席，竟尔流产。
杨万石闻讯，悲愤不已，于无人之处，向马介甫诉苦，失声痛哭。马介甫善言安慰，说道：“今晚你不要回去，跟我一起住。”杨万石使劲点头。
半夜之时，尹氏不见丈夫归来，怒气勃发，正自恼恨之际，忽听得窗外咚咚作响，似乎有人撬门。尹氏大惊失色，连连呼唤奴婢，忽然间砰地一声响，大门推开，一名巨人闯进屋中，面目狰狞。
俄顷，又有数人手持利刃，鱼贯而入。尹氏心中乱跳，张口欲呼，巨人冷哼一声，拔出一把尖刀，架在尹氏脖颈之间，阴森森道：“敢叫，一刀杀了你！”
尹氏浑身颤抖，求道：“好汉饶命！我有许多私房钱，全给你。”巨人道：“我乃地狱使者，奉命取你心脏，不要钱。”尹氏愈发惊惧，跪地连连磕头，巨人不理，尖刀划动，刺破尹氏胸口肌肤，说道：“奴役长辈，是否该杀？”尹氏面色苍白，不敢反驳。巨人尖刀再动，又划出一道数寸长伤痕，说道：“欺辱相公，是否该杀？”尹氏强忍疼痛，口中只是求饶。
巨人口若悬河，历数尹氏罪状，每列出一条罪状，便在尹氏胸口划上一刀，一共划了十多刀，最后说道：“小妾生子，算起来也是你后代，为何如此残忍，致使王氏堕胎？此事万万不可饶恕。”吩咐左右“将尹氏双手反剪，剖开她心脏瞧瞧，到底是红是黑。”
尹氏大骇，磕头如捣蒜，哭道：“仙长饶命，我知错了。”忽听得屋外传来脚步声响，巨人道：“杨万石回来了，你既已知错，便绕你这一次。”手一挥，一干人顷刻散去。
过不大会，杨万石迈步入屋，眼见尹氏赤身果.体，双手紧缚，胸前伤痕累累，不可计数，大吃一惊，赶紧替她解开绳索，询问缘故。尹氏一一说了，杨万石大骇失色，暗暗怀疑是马介甫捣鬼。次日，跟马介甫提起此事，马介甫一脸茫然，说道：“还有这等事？我是半点不知情。”
自此后，尹氏性情收敛，数月之间，不敢口出恶语。马介甫大喜，笑着跟杨万石说：“实话告诉你：先前我略施法术，让尹氏心生畏惧。如今你二人夫妻和睦，我也该走了。”言毕离去。
尹氏每晚与杨万石同睡，笑脸相迎，悉心伺候，杨万石生平从未如此风光，反有些难以承受，坐立不安。这一日，尹氏偶尔回忆起巨人面容，瑟缩害怕，四肢颤栗。杨万石一心献媚，言语间稍稍透露口风。尹氏脸色大变，骤然跃起，苦苦逼问，杨万石自觉失言，懊悔不迭，事到如今，只有坦白。
尹氏勃然大骂，杨万石跪地谢罪，尹氏不理。杨万石一直跪到三更，尹氏恨恨道：“要我原谅你，也无不可。当初我被马某在胸口一连刺了十多刀，此仇不报，气恨难消。你乖乖站着别动，敞开胸襟，让我砍上几刀，便饶了你。”说话间走入厨房，提了一把菜刀，一步步向杨某逼近。
杨万石大惧，撒腿狂跑，尹氏随后追逐，呼救声，喝骂声不绝于耳，满屋中鸡鸣狗叫，乱成一团。家人尽皆惊醒，弟弟杨万钟满脑糊涂，眼见尹氏一脸杀气，心忧哥哥安危，一把将他拖到身后，叫道：“嫂嫂息怒，有话好说。”
尹氏不听，大声叫骂，一瞥眼间，瞧见杨老头衣着华丽，愈加恼怒，快步抢上，菜刀挥舞，将杨老头身上衣服，条条切成碎片，尔后一把抓住公公胡子，用力撕扯。
杨万钟眼见父亲受辱，怒不可遏，俯身捡起一块石头，用力砸出，正中尹氏脑门，尹氏哼也没哼一声，晕死过去。杨万钟心知闯下大祸，惨笑道：“只要父亲与哥哥无恙，我即便死了，也无遗憾。”语毕，投井自杀。
过不大会，尹氏悠悠醒转，听说杨万钟已死，怒气稍歇。继而杨万钟入土下葬，妻子为了照顾喜儿，矢志不嫁。尹氏唾骂不休，不给妻子饭吃，硬逼她改嫁。妻子无奈，只得离去。
喜儿独自一人，凄凄惨惨，每日遭受尹氏毒打，幸亏家人苦苦求情，方才存活。尹氏又克扣饮食，喜儿每日只靠残羹冷饭度日，身体消瘦，不成人形，半年之后，气息奄奄。