安庆戴生，年少轻薄，举止放.荡。这一日醉酒回家，途中遇到表兄季生，其时季生已死去多年。戴生酒后糊涂，不记得表兄已死，问道：“最近在哪当差？”季生道：“我乃鬼魂，你怎么忘记了？”戴生恍然大悟，但并不畏惧，问道：“那么表兄身在阴间，担任何职？”
季生道：“我在转轮王手下干活，掌管生死簿。”戴生道：“人世祸福，你一定很清楚了？”季生道：“这是我职责所在，怎能不知？不过生死簿中记录太过繁琐，不是至亲好友，我也记不清楚。三日前偶尔勘查簿册，上面有你名字。”
戴生急忙问道：“却不知冥王怎么评价我？”季生道：“实言相告，由于你作恶多端，死后会下黑暗地狱。”戴生大惧，酒意荡然无存，求道：“表哥，你一定要救我。”季生道：“此事非我能力所及，惟有弃恶从善，尚能自救。但你恶贯满盈，非大善不可赎罪。只是你一介穷秀才，又有什么本事施行大善？即使你日行一善，也须数年方能消灾，太迟了。不过积少成多，虽然难免一死，但身入地狱，或许还有出头之日。”
戴生闻言，失声哭泣，伏地哀求；再次抬头之时，季生早已不知所踪。戴生怅然若失，闷闷不乐返回家中。自此后洗心革面，重新做人。
当初，戴生与邻家少妇私通，邻居听说此事，隐忍不发，想要捉奸在床，将两人一并擒拿。没想到戴生摒弃劣迹，不再与少妇往来。邻居怒气难平，深以为恨。
这一日，两人在田间相遇，邻居主动上前搭讪，将戴生骗到井边，趁他不备，将他推落入水。井深数丈，戴生以为必死无疑，所幸井中干枯，积水不多，加上井底泥土松软，戴生并未丧命，但也震晕了过去。
半夜时分，戴生悠悠醒转，四处寻找出路，一无所获，又急又怕，不免大声哀号。邻居恐其复生，半夜前来查看，听到戴生呼救，心中大惧，急忙捡起数块巨石，胡乱投入井中，想将戴生砸死。
戴生身子紧贴井壁，不敢做声。邻居投了一阵石头，仍不放心，寻思“也不知贼书生有没有死透，眼下不闻声息，多半已经毙命。但也有可能是晕了过去，索性一不做、二不休，再送他一程。”想到此处，取来一只铁锹，挥锹铲土，将井底填平，约莫填了一人多高，背起铁铲，扬长而去。
井中漆黑寂静，环境恶劣，犹如地狱。四周围阴暗潮湿，食物匮乏，戴生自知命不久矣。正烦恼之际，忽尔察觉井壁上有一洞穴，数尺来高，戴生大喜，匍匐爬入洞中，寻找生路。但没爬上几步，身前水滴汇聚，三步之外，全是积水。
戴生无计可施，怅然折回井中。一开始肚中饥饿，时候一长，身体虚弱，连饥饿也忘记了。心想“枯井之下，没什么善事可做，惟有诚心念佛。”言念及此，口宣佛号，不敢懈怠。
未几，洞内磷火跳荡，忽闪忽灭，满洞中都是鬼火。戴生心知有异，强自镇定，自言道：“我听说磷火皆为冤鬼所化；我虽然暂时生还，但迟早难逃一死。如果众位愿与我聊天，在下洗耳恭听，也可稍解寂寞。”语毕，只见磷火缓缓逼近，漂浮水面，每一枚磷火之中，均现出一具人形，身高只有活人一半。
戴生问道：“各位从何而来？”众鬼道：“这里本是一座煤井。主人挖煤之时，不小心震动古墓，触怒了龙飞相公，他老人家一气之下，引来地下河水，淹死四十三人。我等皆是受难者。”
戴生问道：“龙飞相公是谁？”众鬼道：“他便是古墓主人，具体身份不明。只知他是饱学之士，如今在城隍手下当差。他失手将我等杀死，心有不忍，每隔三五日，便会前往洞中施舍粥水。但我等长期为冷水浸泡，永无超生之日。倘若公子有机会出去，请将我等骸骨打捞，迁往别处安葬，感激不尽。”戴生道：“你们放心，只要我能出去，一定会尽力帮忙。只是身处深井之中，要想重见天日，希望渺茫。”
说了一阵话，戴生闲极无聊，开始教众鬼念经，如此过去数日，醒则坐，困则眠，枯燥至极。这一日大伙正自念经，忽然间洞穴深处传来灯光，众鬼喜道：“龙飞相公到了，快去吃饭。”邀请戴生同行。戴生担心水路阻隔，众鬼不由分说，架起他双臂，将他抬入洞中。戴生只觉身躯轻盈，踏水如飞，曲折行驶半里，来到一处宅院。
面前一座台阶，沿阶而上，是一间大厅，桌子上点着巨烛，粗如手臂，光线柔和明亮。戴生长期身处黑暗，乍见光明，喜不自禁。凝神一瞧，只见大厅中坐着一位老叟，儒巾儒服。
戴生止步不敢上前，老叟早已看见他，问道：“公子好面生，却不知是哪里人氏？”戴生如实说了，老叟闻言诧异，喜道：“原来你是我后世子孙。”戴生满脸迷茫，不解其故。老叟解释道：“我叫戴潜，字龙飞。戴堂是你先祖吧，他是我孙子，不过此人心术不正，勾结恶商，在老夫坟墓附近采煤，使我死后不得安宁。老夫不甘受气，于是略施法术，运水冲垮煤矿，狠狠处罚了他，却不知他后来处境如何？”
当初，戴氏一脉共有五支，戴堂居长。祖墓边上有很多煤矿，县中富商贿赂戴堂，大肆开采。同族兄弟慑于戴堂威严，敢怒不敢言。后来大水冲垮煤矿，采煤人尽皆遇难，死者家属愤愤不平，前往官府告状，由于富商与戴堂均为罪魁祸首，县令将二人重重责打，没收家产，赔给死者。因此缘故，戴堂家境衰落，一贫如洗。这些事情，戴生曾听祖先提过，当下一五一十讲述。
老叟凝神倾听，末了说道：“似戴堂这等不肖子孙，活该受此报应。想我戴氏一脉，都是书香门第，你既然来到这里，也不能荒废学业。”于是取出书册，命戴生研读，都是些八股文章，共有一百多篇。
自此后，戴生便在洞中读书，大厅内红烛高照，即使不更换，也从不熄灭。洞内没有星辰，不辨岁月。也不知过了多久，戴生每日用功，不知不觉将一百多篇文章背得滚瓜烂熟，每一篇文章，都读了四千多遍，刻骨铭心。
这一日，老叟说道：“你罪孽已满，不久便可返回地面。老夫墓地靠近煤洞，每日阴风刺骨，你回去后，记得将我改葬，东郊风水绝佳，可以葬在那里。”戴生答允了。老叟呼唤群鬼，命他们将戴生送回井底，等待救援。
当初，戴生失踪后，家人四处搜寻。多番努力，最终徒劳无功，妻子不甘寂寞，改嫁而去。儿子音讯全无，母亲焦急难耐，前往官府求助，县令抓了许多疑犯审讯，并无结果。转眼过去三四年，县令卸任归田，此案也就尘封搁置，无人理会。
不久后，村中有人整治旧井，下井勘查，发现戴生昏迷井底，用手一模，肌肤温暖，鼻息未绝，当下将他背回村中，告知亲属。数日后，戴生重新复活，将事情经过一一阐述，众人得知一切皆是邻居捣鬼，气愤填膺，都说要抓他见官。戴生询问邻居近况，众人简略说了。
原来自从戴生入井，邻居耻于妻子不贞，将她杀死。岳父听说女儿被杀，伤心愤怒，将此事告到官府。县令发文逮捕邻居，收押入监，严刑责打，关了整整一年，直到邻居不成人形，廋得只剩皮毛骨头，这才放他出狱。邻居返乡后，听说戴生复活，连夜逃走。
戴生听到这里，叹气道：“其实此事不能怪他，是我勾引他妻子在先，就算掉入井中受罪，也是咎由自取，咱们不能找他麻烦。”
数日之后，井水干涸，戴生雇人入井，将枉死矿工骸骨一一取出，合葬一处。又购买棺材，将老叟遗骸入殓，改葬东郊。后来戴生考中举人，每逢春秋祭祀，都会前往东郊上坟，年年不断。