张鹏飞陪着众人行走在玉门的闹市之中，望着那些手工艺术品前的商贩，还有熙熙攘攘的游客，思绪不禁飘在了几千年前。这里曾经被称之为通往西域，中亚和欧洲的交通要道，曾经拥有着繁荣的商贸活动，可是后来受到历史、地理，以及西北沙漠化的延伸等等影响，这条商路衰败了，而在这条路上的几座重镇也随之衰退甚至消失。
玉门全市经济主要以农业为主，旅游服务业次之，它因曾经的辉煌和博大精深的文化内涵而闻名于世。玉门市的地理位置十分重要，是大沙漠的边缘，这里曾经是中西方文化的交流地，所以当你置身于这里的时候，会感觉到了一个全新的世界。张鹏飞没有放过任何一个细节，很有兴趣地欣赏着眼前的一切。
玉门的地理位置不但重要而且特别，三面环山，一面临水。南面是气势雄伟的南山冰川，高耸入云，山顶终年积雪。北靠嶙峋蛇曲的关山，东峙峰岩突兀的老黑山，西接浩瀚无垠的西昌海，只不过现在的西昌海已经没有一滴水，曾经内地第二大的咸水湖，现今只是一片盐壳。
玉门日照充分，在这个靠近沙漠戈壁的天然小盆地中，冰川雪水滋润着肥田沃土，绿树浓荫挡住了黑风黄沙；粮棉旱涝保收，瓜果四季飘香；沙漠奇观神秘莫测，戈壁幻海光怪陆离；文化遗存举世闻名，人杰地灵英才辈出……
玉门是块富饶、神奇、诱人的土地。张鹏飞联想着有关这里的种种传说和故事，以及这里所隐藏的大量历史文物，能有幸来到这里他感觉很幸福。虽然玉门只是通往西北的窗口，与真正的西北风情还差太多，因为这里并非完全是安族人，但是张鹏飞已经感受到了西北的某些特别。
玉门夜市只有在晚上才热闹，但白天并非没有人。看着那些人群，张鹏飞感受着刺眼的阳光，不禁在想，延着玉门市这条大路，向这无边的沙漠出发，那里到底消失了多少座城，死亡了多少人？再往西去，很难寻找到玉门市这样的绿洲了，在这样干燥的环境中，有多少探险者化为白骨？而又有多少从政者在这里吃了败仗？
西域，古往今来，乱多稳少。
张鹏飞走在最前面，边走边思考，身后跟着李钰彤和林回音她们。几人在客栈里收拾妥当后就相约出来吃饭逛街。张鹏飞说要请林回音和笑笑吃饭，可最终结账的时候还得李钰彤出面。李钰彤看着两个漂亮的女孩子，心里就不愤，泡妞还要别人买单，张鹏飞的脸皮真是越来越厚了！
李钰彤吃过饭之后消停多了，拉着笑笑和林回音说话，彭翔和林辉跟在身后，不远不近地保护着领导。张鹏飞私人出行，对外没有公布身份，理论上没有什么危险。
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笑笑看了眼前面的张鹏飞，拉住李钰彤的小手，说：“李姐，你真要和张大哥睡一起啊？”
“不是睡一起，而是在一个屋里睡……两张床！小屁孩儿……思想太不健康了！”李钰彤心想为了不让他胡乱泡妞，只能委屈自己的清白之身了。
两个女孩儿哈哈大笑，林回音推了推面额上的墨镜，小声道：“他到底是干什么的，你们……是什么关系？”
“这个……怎么说呢，我和他之间没有那种关系，我是他的……下属。”
“他真的是老板？”
“算是吧。”
笑笑问道：“他今年三十几了？”
“啥？”李钰彤撇撇嘴，笑道：“他都四十多了，还三十几！”
林回音和笑笑面面相怯，停止了脚步，林回音不敢相信地问道：“他真的四十多了？”
“哼，他儿子都比你高了！”李钰彤想打消两个花痴女孩儿的妄想，接着说道：“他啊……别看打扮得年轻，其实快五十了吧。”
“五十？”两个女孩子的脸更加振惊了。
“谁快五十了？”张鹏飞回头望着李钰彤冷笑，要不是大家都戴着墨镜，李钰彤肯定能看到他那仿佛要杀人的目光。
“嘿嘿……”李钰彤没想到被他听了去，立刻说：“老板，我……我开个玩笑嘛！”
笑笑拉住张鹏飞，笑嘻嘻地说：“你到底多大啦？”
“反正比你大！”
林回音打量了几眼张鹏飞，说：“你都有儿子啦？”
“嗯，儿子出国了。”张鹏飞老实回答，他可不像李钰彤想得那么龌龊，这两个丫头刚出校门，还很单纯。
李钰彤心想不但有儿子还有女儿呢！
“回音，你和笑笑刚刚大学毕业吧？”张鹏飞问道。
笑笑抢着回答说：“其实去年就离开学校了，只不过今年才拿到学位证书，我和她刚刚通过……”
林回音怕笑笑说真话，打断她说：“最近我们休息，所以就想出来转转。”
“你们不是西北人吗？”张鹏飞是多么老练的人，看到林回音不愿说出他们的身份，就转变了话题。
还是笑笑回答说：“我们的身体里流着一半西北人的血，我们确实是在西北长大的，不过一直在外面上学，所以也是第一次到玉门旅游。”
林回音补充道：“我们的爸爸都是当年被分到西北的知青，后来就留下了，娶了我们当地的母亲。”
“你们的母亲是安族人？”
“她妈是安族人，我妈是乌族人。”笑笑说道。
“我听说，乌族的祖先其实是阿拉伯民族，后来迁徙到西部，与中原人通婚，后代渐渐形成了一个独立的民族，但是长相还继承了祖先的优点，笑笑……你们两人的身上都散发着一种特别的美，这是中原女孩儿所没有的。”
“嘿嘿……”两个女孩儿高兴得笑了，惹得李钰彤一顿白眼，心说要论身材和脸蛋，自己哪里差了？不就是长得像外国人嘛，这就比自己强了？书记什么审美观嘛！
“那你们家在那里？”
林回音回答：“我们的爸爸都是沪海人，不过我们现在都住在哈木市，今后也会在哈木市工作。”
“为什么不去沪海工作呢？”张鹏飞问道，沪海可是比西部发达多了。虽说哈木是西北的中心、又是省会城市，但可是无法与华夏明珠经济中心沪海相比。
“我们两人在这里出生长大，后来上学才离开，可是根还在这里。而且父母都在这里，我们也离不开这里了。大城市虽好，却并不是我们的家，我们还年轻，当然要建设自己的家乡啦！”笑笑一脸天真。
“年轻人真有抱负！”张鹏飞佩服地点点头：“年轻人不能整天吃了睡，像个懒猪似的！”说着，看了眼李钰彤。
两个女孩子儿笑，林回音问道：“张大哥，您下一站去哪？”
“呵呵，我们要去哈木。”
“哦？过去旅游吗？”
“也是也不全是，今后……可能要留在哈木了。”
“真的啊？那我们以后还能见面？”笑笑兴奋地拍着手。
张鹏飞点点头，从怀中掏出两张名片交给两人，说：“我的电话，拿着吧。”
两个女孩儿如获至宝，捧在手里看了一眼，只不过是一张洁白的硬卡片，上面印着电话号。林回音拿着名片若有所思，她早就听说过，一些大人物的名片很简单，眼前这个帅气的成熟男子，他到底是做什么的呢？
张鹏飞说：“以后如果在哈木有什么需要我帮忙的，就可以找我。”
笑笑说：“张大哥，哈木可是我们的地牌，没准你以后要有求于我们呢！”
“呵呵，说得也对啊！”张鹏飞点点头。
“张大哥，你去哈木做生意吗？”林回音问道。
“嗯……算是吧。”张鹏飞暗想这个女孩子不简单，她一直在隐藏自己的身份，却变着法的套他的底。
张鹏飞突然想到了米拉，那个**的安族少妇，便问道：“回音，你和米拉是在网上认识的？”
“嗯，是一个旅游的群里，听说我们要到这边旅游，就有朋友推荐了米拉，她在这边挺熟的。”
“她就是专职的野导游吧？”
“应该是的，好像没听她说有什么工作。”
“你知道米拉在安族人的语言里是什么意思吗？”
“我也问过她，她说是神的使者的意思，象征着正义、勇敢、光明和未来。”
张鹏飞若有所思地点点头，说：“如果这么解释的话，我感觉这个名子和她很搭配，米拉给人的感觉……还真有点像神灵。”
“嗯，确实如此！”林回音点点头。
李钰彤看这两人聊得火热，在一旁说道：“我走累了，能不能找个地方歇一会儿？”
林回音指着前面小广场上的木椅说：“这应该是露天酒吧，我们去坐坐，我请你们喝点东西。刚才你们请我吃饭，我请你们喝饮料，怎么样？”
“行，不过我要提醒你……”李钰彤认真地说：“是我请的你们吃饭，和他无关！”
“呵呵……”林回音拉住李钰彤的手臂，别看她说话直来直去，但是她很喜欢李钰彤。
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几人围着小木桌坐在木椅上，头顶有太阳伞，大家都摘下了眼镜。林回音去买饮料了，张鹏看着小市场内的特色建筑，叹息道：“其实真应该摘下眼睛欣赏，可太阳真毒！”
笑笑说：“这才哪到哪啊，您如果真正到了大沙漠，才知道这里简真是人间天堂！”
“你去过？”
“都说了我这就在哈木，哈木就在是大沙漠的深处啊！”
“对了！”张鹏飞一拍脑门，笑道：“西昌海……你们去过没有？”
“不要命了？”笑笑张大了嘴巴：“西昌海被称之为死亡地，除了探险家，其它人也只敢在边上转转，没人深入。你不知道那里有多危险，从古到今死的人太多了！”
“真有那么可怕？”张鹏飞一脸好奇：“我听说过西昌海的故事，这是一个实际上存在的地方，可却传成了神话，你了解多少？”
笑笑说：“我有一阵也很好奇，买了好多书看，有一年暑假偷偷地去了，结果刚到边上，就受不了退了出来。那里的温度有六七十度，真能把人活活晒死！唐僧取经路过时，在日记里就写到沙河中多有恶鬼热风遇者则死，无一全者。许多人竟渴死在距泉水不远的地方，不可思议的事时有发生。这么多年来，有解放军，还有探险者，有的失踪，有的死亡，而且出现了很多诡异的事情。”
几人听得很认真，李钰彤惊讶道：“那么厉害？”
“是啊，大沙漠里还有那种若隐若现的古城遗址，可有的时候能发现，有时候就消失了！我想沙漠里有很多神秘的地方还没有被发现呢！”
李钰彤一脸期盼，说：“那一定很好玩！”
“不好玩，你要进去啊……肯定出不来了！”
李钰彤满脸失望，叹息一声。林回音捧着饮料走回来，说：“大家偿偿，这是玉门特有的自制饮料，去暑止渴的。”
张鹏飞品偿了一下，感觉确实不错。酸甜可口，十分冰爽。
林回音坐下后问道：“你们明天怎么安排？”
“听说玉门有一个古城，我们想过去看看。”
“哦，不去看石窟吗？”
“后天去。”
“哦。”林回音一脸失望，说：“那我们明天不能一起走了，米拉要带我们去看石窟。”
“没事，还有见面的机会，反正我们住在一起。”张鹏飞说道。
“谁和你住在一起啊，是她……可不是我们！”笑笑红着脸指了指李钰彤。
众人大笑，张鹏飞自知失言，说：“笑笑，你是故意的！”
林回音害羞地说：“张哥，我们回去爬神沙山吧，这个时候去，可以看到柳叶泉。”
张鹏飞早就听说过神沙山和柳叶泉的名气，点头道：“正有此意，我们坐会儿就回去吧。”
笑笑看了眼天，说：“今天晴空万里，一定可以看到最漂亮的柳叶泉！”
李钰彤不解地问道：“什么叫柳叶泉？什么是神沙山啊？”
张鹏飞懒得理她的白痴，郁闷地说：“和你在一起出门……真丢人！”
李钰彤小脸一红，拉着笑笑说：“妹妹，你跟我说说。”
“我们住的地方，不是能看到一座沙山吗？那个就是神沙山，神沙山也叫……”
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京城，某座神秘小院的客厅。
乔炎彬等在外面已经有一个小时了，但是从他的脸上看不出任何的不耐烦。他抬头看了眼时间，一脸的沉重，也不知道他在想什么。这时候，一位秘书模样的中年男子走了出来，客气地说：“乔省长，不好意思，让您久等了。”
“首长醒了吗？”
“醒了，正在擦脸，马上就出来了。”
“好……”乔炎彬站起身迎接。
没多久，就有一位银发老者缓缓走了出来，看他走路的步伐，就能猜到身体不是很好。当然，都这岁数了，身体再好也好不到哪去了。
“李老……”乔炎彬恭敬地打着招呼。
“炎彬啊，久等了。”
“没有，我也是刚到。”
“嗯，坐吧。”
等李老先坐下，乔炎彬才坐下。秘书奉上茶，消消地退了出去。李老捧着茶杯喝了一口，看向乔炎彬叹息道：“想走？”
“嗯，再不走……就来不及了。”乔炎彬的神色很不安。“李老，您应该明白我现在的处境，当着您我就说实话了，蒋老书记看起来不会被调走了，那我还要无限期地……等待。我不是不能等，而是等的时间太久了，已经被人落下了。”
“嗯，我明白。”李老点点头，说：“可惜啊，当年老大哥听你意见，放你去贵西，我就不同意，现在……担心的事情还是出现了！”
乔炎彬低下头，说：“李老，我现在知道错了，这确实是一招败棋，本以为能剑走偏锋，可是没想到对手更是技高一筹啊！”
“这个小子……确实不简单，我真有点欣赏他了！”李老若有所思地说：“他最聪明的地方在于，同当今一号拉好了关系。说句实话吧，你如果再想不出办法，那可就被落得远了！”
“我明白，可是一号首长好像并不待见我。”
“那还不怪你自己？西南几省大联盟？想法虽好，可是你……怎么就不能从中央的角度想想呢？”李老一脸的不满：“要是我……也不会喜欢你的！”
“我错了……”乔炎彬抬起头：“李老，现在只有几位能帮我了！”
“胡扬国怎么说？”
“他？”乔炎彬摇摇头：“恐怕还需要几位老人家出面。”
“我们出面不太好啊，现在不是二十年前了，老人政治不管用喽！”李老为难地说：“炎彬，还是要胡扬国出面，必竟他还在任上，说话方便。”
“可是他……”
“我明白他太怕事，不想麻烦，这事我去找他吧！”
“您出面找他？”
“那又能怎么办？”李老叹息道：“江南干部散了，这一代人只能看你的了，我们这些老家伙再帮你一把吧！但能不能行可就说不准了！”
乔炎彬面露喜色，说：“我相信有您出面，胡首长肯定能帮我说话的。”
李老说：“可关键就在于他的力量太小了，你啊……在上面的支柱太弱了！”
“那您说我今后怎么办？”
“多多走动吧，这是唯一的机会，另外……不要再把他当成对手了！”李老提醒道。
“为什么？”乔炎彬不禁想到了胡常峰当年的提醒。
“因为……你们已经不是对手了！”
“您什么意思？”
“炎彬啊，你要相信现实，你现在只有退才能进步。说句实话吧，张鹏飞……他的对手是自己，是时局，而不是某个政坛中人，你能明白我的意思吗？”
乔炎彬的脸红了，他很失望，但却说不出反对的话来。其实李老的意思很简单，张鹏飞已经凌驾于他们之上，乔炎彬已经不配和他做对手了，他们的地位已经不在一个级别之上了。
李老接着说道：“你现在不要有什么妄想了，只要能保住一席之位……那就是成功，你能理解吗？”
“李老，我不愿意接受，但我理解，从今往后也按您的意思做事！”
“只有这样，你才有机会！”李老点点头。
乔炎彬看向李老，似有话说，但没敢说。
“有话说。”
“李老，如果爷爷在世，我……也没有机会吗？”
“没有……”
乔炎彬点点头，他不愿意相信，但是他不得不相信，乔家已经败给了刘家。这不是他一个人的失败，但却是属于张鹏飞的胜利！这些年乔家……败在了他一个人的手里！
乔炎彬听说张鹏飞要调动的消息后，他终于在西北忍不住了。反思这几年的失败，他不禁想到了胡常峰三年前的话，他有点屈服了。乔炎彬现在想离开贵西，寻找另一条出路，否则他怕老死在贵西！他想到了曾经爷爷的那些故旧，也想到了江南的大佬，现在看情形，自己还没有被放弃。
乔炎彬现在才明白，只有不把张鹏飞当成对手，为了自己而拼，或许还有一线生机。虽然张鹏飞的任命还没有下来，但是乔炎彬已经感觉到了压力。他坐在李老面前，满脸忧伤。
乔炎彬并不知道，此时此刻，张鹏飞正和几个女孩子在戈壁滩上游玩。有人欢喜有人忧，无论是从政治还是从生活上来比较，乔炎彬都是一个失败者。