临近响午，北门街熙熙攘攘的人群渐渐稀少了。
这就是农村集市的特点——再大的集市也挨不过中午，如果小一点的集市，叫“露水市”，露水一干，市也散了。不过，山阳县城北门街的小百货市场不完全是集市，这里虽然也每逢农历双日集市、午后散市的时间特点，但这里的卖家和销售的商品又不同于一般集市。山阳县城和枣溪小百货市场在文革中已出现，不过极不稳定，时兴时灭，视“革命形势”而定，风声紧了就消失，风声一过又冒出来。从1979年春天开始，竟然再也没间断过，到了1982年春，已是第三个年头了。100多个摊位错落有致地排在北门街两旁，颇有些规模。
此时，北门街虽不如刚才热闹，但也三三两两的有些顾客，有几个摊位上还在一本正经地讨价还价。程秀芳今天很开心，做成了好几笔批发生意，算算至少可赚30元。她一边哼着歌，一边低头整理着被顾客翻乱了的商品。她不像别人那样拿米筛或塑料布用来摆商品，而是让人做了一块有边框的木板，她卖的商品总是整整齐齐地摆在木板上，有小玩具、发夹、牛皮筋、打火机、钥匙扣，还有今天才开始卖的明星照。还别说，这些小玩意儿，国营百货店就是买不到。
“谁让你卖照片的？”
猛然听得一声吆喝，程秀芳惊得一哆嗦。抬头一看，两个戴红袖套的站在摊前。讨厌，又是他们！以前他们老是咋咋呼呼地来赶，不让摆摊，为此程秀芳和“同伙”还跟他们捉了好一阵迷藏，他们来了，拎上旅行袋就走，他们走了，又摆开来卖。后来大家干脆不跑了，他们来了，就一齐跟他们吵架。由此程秀芳感受到“人多力量大”、“团结就是力量”的意义。最后居然搞得“干部”没招了，毕竟不是“文革”了，现在只要每天交三角钱管理费就可以安心摆摊了。可是不知何故，这两个“红袖套”有事没事总找程秀芳纠缠不休。
程秀芳一楞神，一个红袖套已抓起一叠照片叫着要“没收”了。程秀芳俏脸一红，急忙争辩：“那是明星照，不是照片。”“还不是照片，啧啧，半个**都露出来。”说话间，红袖套眯着眼睛痴痴地看照片。
突然，他手里的照片被人劈手夺过：“没见识，那是香港明星演出服。”
“国梁！”程秀芳惊喜地叫了一声，眼泪夺眶而出。
来人是程秀芳高中同学龚国梁，他比两个红袖套都高半个头，凛凛地站在他们面前，透出一股英气。
“你是什么人？轮得上你说话！出售违禁商品我们就得管。”红袖套给龚国梁说得恼羞成怒，想夺回照片，看着高大的国梁似乎有所顾忌，就一脚踢翻木板，木板上的小商品撒了一地。龚国梁脸都气白了，逼视踢木板的红袖套：“你把它们捡起来！”红袖套如何肯捡，这是他们习惯性动作。双方正在僵持着，旁边走过来一位黑瘦的中年人，他拍拍龚国梁的肩膀说：“年轻人，消消气。”转脸对红袖套严厉地说：“你们知道这是什么行为吗？这是土匪行为！”听到瘦小的中年人居然骂他们“土匪行为”，伸手就朝他胸前衣领抓去，被龚国梁一掌格开。此时，另一个红袖套看到大步向他们走来干部模样的壮汉，如见了救星，大叫：“贾局长，有人在这里捣蛋！”“贾局长”对他们视而不见，而是朝着中年人恭恭敬敬地叫了一声“项书记”。
龚国梁闻声怔了怔：他就是新任县委书记项刚华？
项刚华到山阳担任县委书记还不到一个月。来山阳上任前，他去看望母亲，母亲跟他说：“山阳这地方很穷的，你去当县官要好好为那里老百姓做点事。”他听说北门街有个小百货市场，今天上午就过来看看，为了掌握第一手的真实情况，他没让秘书小黄跟来。他在北门街边走边问，已经向摊主和顾客了解了不少情况，听到这边吵架才走了过来。
两个红袖章听到贾局长叫“项书记”，紧张得要命，胡乱地将商品捧上木板便逃走了。商业局副局长贾红伟是市管会成员，他见项书记阴沉着脸以为他对小百货市场的存在不满意，满面羞愧地说：“项书记，是我们工作没有做好，这里这么乱，影响了我县社会主义经济秩序，以后在您领导下，一定要把它取缔了。”项高华若有所思不吭声。龚国梁接口说：“项书记，我认为不应该取缔，而是应该积极支持让它健康发展，也许这是我县新的经济增长点呢。”
贾红伟厌恶地看了龚国梁一眼，心里责怪这小子真不知天高地厚。项刚华却问龚国梁：“你也是摆摊的？”“不是，我是枣溪公社水利员。这是我同学程秀芳，已经在这里摆摊两年了。”“你跟你这位同学下午两点钟到我办公室来一下。”
下午两点，龚国梁和程秀芳来到书记办公室。项刚华点了一根凤凰烟，和蔼地说：“我想对小百货市场作些调查研究，今天上午小龚的观点我还第一次听到，小程在市场上摆了两年摊，我想请你你们详细介绍市场的情况，听听你们对这市场的看法。”
书记的平易近人打消了龚国梁的拘束心理，他对小百货市场的来龙去脉十分熟悉，并有自己的想法急于向领导表达，于是就毫无保留地说开了。
小百货市场的直接渊源是山阳农民“敲糖换鸡毛”的经商活动，从事这种经商活动的人叫“敲糖帮”。龚国梁家所在的枣溪村，大多数男劳动力都是敲糖帮，包括他的父亲。敲糖帮的经商活动，有一个由原始的物物交换到出售工业日用品的发展的过程。在过去的年代里，轻工业品供应不足，商品流通渠道不畅，反而给敲糖帮提供了机会。他们到处穿街走巷销售小商品，最清楚城乡居民对工业日用品的需求，但是往往居民很需要的东西国营商店是买不到的。于是他们就自己组织货源。敲糖帮在外面销售的商品种类较多，任何人都不可能采购齐全，因此，他们就非常需要一个调剂物资的市场。于是从1974年开始，在枣溪集市和县城集市先后出现了小百货市场。这个市场出现后，敲糖帮就不用自己去组织货源，直接从这个市场里批发后就可以出门了。
原来这是个为经商农民提供货源的批发市场！项刚华恍然大悟。
项书记听得认真，给了龚国梁很大的鼓励，他继续说了下去。
“项书记，您可知道，如今山阳人在全国各销售小商品的有多少人吗？至少有2万人。如果取缔这个市场，就断了几万人的货源，也等于断了几万人的生计。我们山阳农民的经商活动，不但找到一条自己的致富路，也让各地城乡居民能买到自己需要的商品，活跃了城乡商品流通，这多好啊！因此，我认为，这个市场不但不能取缔，还应该由政府来扶持，让它发展壮大。”
“项书记，请求您千万别关了小百货市场，不然，我们这些人都没饭吃啊。”因怕羞一直未出声的程秀芳，这里也忍不住向项刚华恳求了。程秀芳告诉项书记，她幼年父母双亡，与女乃女乃相依为命，知青回城后一直找不到工作，三年前她给人加工玻璃丝茶杯套，以此维持生计。后来在小百货市场上看到自己的产品，就干脆在那里摆摊了，从此总算有了一份较稳定的收入。
项刚华向程秀芳询问了小百货市场的一些具体情况，如摆摊的都有哪些人，销售的货物来自哪里，顾客中有没有外地人等。程秀芳都一一作了详细回答。
最后项刚华吩咐龚国梁回枣溪公社作些调查研究，写一份关于敲糖帮和小百货市场的调研报告，半个月后交给他。