张角最近很忙。通过他的观察分析，明年的大旱已成定局，这是一个好机会。一场大规模的旱灾会产生大量的流民，只要运作得当，这些人都将是他举事的生力军。他需要将各地太平道的首领召集起来，统一下思想，共商大计，决定一下什么时候举事，重点进攻哪些地方，还有许多其它需要商议的事情。而春节前这段时间各地人口流动相对频繁，在这个时候将首领们召集到太平山庄不会引起别人的注意。
这时，张宁也带回了消息。在河间的时候，徐晃根据刘欣的命令，对她没有丝毫的隐瞒，她想看的都看到了，想听的也都听到了，无论是军营还是城防都对她完全开放。刘欣敢于这样，是因为他知道黄巾起义要到后年春天才会发生，而这一年，他有足够的时间去进行调整。
张宁看着似乎又苍老了几分的父亲，有些心疼地说道：“爹，您又瘦了。这样操劳到底是为了什么？”
张角大义凛然地说道：“为天下苍生，我累点又算什么。宁儿，你在河间的事办得怎么样了？”
张宁思虑了片刻，说道：“爹，我在河间看到一个完全不同的景象。那里的人们和睦相处，安居乐业。太守刘欣深得民心，军民关系也十分融洽，士兵训练有素。刘欣手下四员大将，皆有万夫不当之勇。赵云、张郃我不清楚，但典韦、徐晃两人，父亲手下就没有一人是他们的对手。”
张角听了女儿的话，脸色凝重起来：“看来这个刘欣还真是个不简单的对手，在起事之前必须想办法除掉他。”
张宁见到父亲脸上呈现出凶狠的神色，只觉得眼前的父亲陌生了许多，心头不由一惊，说道：“我听徐晃说过，刘欣曾经赤手空拳打死过一只猛虎，此人的武艺万万不可小瞧。若是处理不好，会打草惊蛇的。”
“哦，你对他的印象好像还不错嘛。如此说来，现在还不能动他，还要通知你叔叔他们，让他们平时活动都离河间远点。”张角有些意外地看着女儿，“既然暂时除不掉他，那么你看有没有可能让他为我所用呢？”
“爹，谁对他印象好了。”张宁不屑地说道，“据说他是汉室宗亲，怎么肯为我们所用。”
“呵呵，世间的事又有谁能说得清楚呢。”张角看着女儿，突然笑了起来，“宁儿也不小了，爹是时间该给你张罗门亲事了。”
张宁脑海里浮现出徐晃的影子，脸上一片羞红，嗔怪道：“爹，你瞎说什么。宁儿还小，宁儿要一辈子陪在爹身边。”
张角哈哈大笑：“这件事爹自有主张，你听爹的没错！”
最近几天，向太守刘大人送礼的人渐渐多了起来，太守府门前的大路上，车水马龙，人来人往，好不热闹。刘欣是来者不拒，所有的财物都登记造册，送进府库之中，他清楚，接下来的一年将是十分难熬的一年，这些财物就当着这些士族、官吏们捐给当地百姓的吧。
徐晃也从洛阳回来了，今年河间的税收缴得最早，额度也最足，刘宏对此大加褒奖，当然只限于口头上。叫刘欣颇为意外的是，张让收了刘欣送去的礼物十分高兴，还让徐晃带回一车年货作为回礼。
张让现在权势滔天，临近新年，给他送礼的人多如过江之鲫，金银珠宝是不计其数，至于年货山珍什么的更是堆积如山，可唯独刘欣送来的这“椅子”是个新奇玩艺儿，坐着又舒服，张让自然心情大好，赏几件年货还不是小事一桩。
让刘欣担心的是，直到除夕夜，典韦还没有回来，整个冬天既没有下雨，也没有下雪，路上并不难走，按照行程推算，早在十多天前他就应该回来了。但那个年代没有电话，没有手机，没有网络，刘欣更没有办法派人去四处寻找，只得暗自心焦。
越是临近年关，刘欣越是担心“马贼”会趁机惹事，现在各县都修筑了烽火台。本来河间属于内郡，是不需要烽火台这类防御设施的，但“马贼”横行，非常时期，刘欣还是从郡库中拨出了专款用于各县修建烽火台，并且抽选民壮轮流值守，便是春节也不例外。
除夕夜，刘欣在赵云、张郃、徐晃的陪同下，带着张俊、王磊、陈进等一干大小官吏，慰问了守卫城楼和四门的士兵，这些士兵还负有观察各县烽火台状况的任务。军营中的全体将士腊月、正月这两个月都发双饷，过节这几天还有加餐，也可以少量饮酒，但就是不放假。虽然“只有千日做贼，没有千日防贼”这句话的意思，做过十多年大盗的刘欣再明白不过了，但是眼前的这伙“马贼”并不是真正意义上的“贼”，他们出则为匪，入则为民，除了“防”还真没有什么好办法。
今天晚上，刘欣将田丰、沮授、樊敬这三家人也接到了太守府，内宅、外宅各开了一桌，大家聚在一起吃年夜饭。菜肴自然比平时要丰盛许多，更独特的是，现在大家都围坐在一张奇怪的圆桌边，这张圆桌也是刘欣、马芸两个设计出来的。大家彼此的距离近了，吃起饭来，气氛十分热烈。
晚饭后，赵云、樊娟两个带了田丰、沮授家的几个孩子在门前放爆竹。这时候的爆竹其实是真正的竹子。那时候还没有火药，就是把竹节点燃，竹节里封闭的空气受热膨胀，竹子爆裂，发出“噼噼叭叭”的响声，以辟恶鬼，故称爆竹。孩子们围着“噼叭”作响的竹子，欢快在跑着、跳着，空气中弥漫着一股特别的清香。
马芸也来到门前，她已经有了五个月的身孕，肚子已经明显隆起来。她看着这场景，突然奇怪地问刘欣：“大年三十贴门神，咱们这太守府在大门上怎么还光秃秃的？”
“是啊，怎么没贴对联啊？”刘欣也奇怪地问沮授、田丰两个，他们是文人，这事当然应该找他们了。
“对联是什么？”沮授、田丰两个人都有些模不着头脑。
刘欣看着莫名其妙的两个人，有些奇怪，难道这时候还没有对联，那对联是什么时候出现的呢？不由望向马芸，这下你闹出笑话了。
马芸也懵了，难道对联这东西还真没出现？她只好硬着头皮解释道：“在我们家乡，过年的时候，就用红纸，噢，不，是红布，写上对仗工整的吉利话儿，贴在大门上，趋吉避凶，既喜庆，又预示明年的好兆头。”
马芸说着说着，兴奋起来，继续说道：“有首诗：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。这诗里的桃和符就是指的对联。”
沮授赞道：“好诗！只是在下才疏学浅，还想请教夫人，此诗是何人所作？”
马芸被沮授一句话点醒，坏了，这是北宋王安石写的《元日》，这可怎么解释？一眼瞥见满脸茫然的刘欣，暗自坏笑一声，将手朝他一指：“这是我家老爷昨天在家中闲坐，有感而发。”
田丰喝彩道：“想不到大人还有如此文采，好诗！”
刘欣目瞪口呆，心中埋怨马芸，这诗是谁写的我还真不知道，但肯定不是我写的，这点我还是清楚的，万一他们再要我写一首出来，我肚子里可没什么货啊。赶紧打个哈哈：“不说这些了，赶紧的，去找两块红布条来，就请二位先生执笔写上个对联，恩，就写：爆竹辞旧岁，桃符迎新年。”
于是，这世上的第一副春联就这样诞生了，看着挂在大门两边的那对红布，马芸心满意足地笑了。众人也纷纷散去，田丰、沮授带着家人各自回府，加张罗着在门上挂起对联。张郃、赵云没有再去军营，就宿在太守府内。
回到后宅，刘欣催促马芸早点休息，自己则坐在院子里望着满天的星星出神。马芸担心他着凉，取了件锦袍披在他身上，关切地问道：“怎么了，老公，你还要守岁吗？”
刘欣叹了口气：“唉，睡不着啊，我总有种不祥的预感，今天晚上有什么事要发生。”
马芸安慰道：“是不是在担心典韦啊。他一个大活人，你还怕他丢了，而且还有五十个飞虎卫精兵跟着。我看你这段时间也累了，不如也早点休息吧。”
刘欣轻抚她的头发：“没事的，你先回去睡吧，我再等等。”
爆竹声再次响起，天亮了，一夜平安无事，刘欣担心的事情并没有发生。门外突然闹哄哄起来，原来郡里的大小官吏、士族豪绅们相约来给太守大人拜年，众人正惊奇地看着郡守府大门上的那副对联议论纷纷。当听说了对联的故事后，有人已经暗暗打定主意，回去后也依样画葫芦，弄一个挂在自己门前，图过吉利。不过，刘欣出来说了，这东西叫对联，又叫春联，也叫桃符，只有大年夜挂出来才有效，大家想挂的话等今年除夕吧，众人不由一阵遗憾。
又过了十多天，还是没有什么事发生，眼看再有两天就是正月十五了，刘欣除了还有些担心典韦外，对其他事也渐渐放松下心来。
这一天晚上，刘欣正在厅中闲坐，突然一个士兵跑进来大喊：“报！启禀大人，高阳县方向燃起烽火。”