彭科于第二天黄昏十分，抵达了桂州，直奔总督行辕求见。总督衙门是两广最高长官，就连行辕平时规制就十分森严，今天更是被卫队包围的水泄不通。仔细一看，好家伙！总督、巡抚、布政使、按察使的亲兵队全在外头，看来正在召开重大会议。这么多卫队在一起，负总责的自然是长璘的亲兵队长，他身穿浆得笔挺的红色军装，外罩半身山文甲，肩披纯黑色的披风，反手按着鲨皮刀柄，威风凛凛的站在大门口。在这些武装整齐的护卫下，整个总督府前的大坪上，安静无比，一片肃杀，无人敢靠近。看到这威严的场面，他微微有些得意，他跟着长中堂一步步走到今天，终于达到了个人的梦想——成为天下最牛逼的亲兵队长——之一！正在感慨莫名之时，居然听到有急促的马蹄声从大坪东侧的街面上传来，亲兵队长不悦的眉头一邹，立刻便有一队亲兵向马蹄声方向跑去，将那队不速之客拦下！来者正是彭科，他翻身下马，将马鞭向身后的人一扔，便迎着那亲兵队长大声道：“下官广州府香山县知县彭科，奉府尊李大人之命，前来向中堂大人求援！”说着深施一礼道：“十万火急，请赶快通报！”“中堂正在与众大人议事。”亲兵队长道：“这位大人先去门房歇歇吧。”“请您务必通禀一声！”彭科握住那亲兵队长的手，一张官票便毫无烟气的到了对方手里，他满脸恳切道：“广州府大乱在即，分秒不能耽误了！”一听到说是大乱，亲兵队长吃惊道：“造反了？”“如果处置不及，肯定会的。”彭科沉声道，亲兵队长不敢怠慢，急忙领着他走进大门。从大门往里走，才知道两广总督府衙门有多大，彭科由那个亲兵队长领着，都记不清穿过了几座重兵把守的门，才到了签押房外。这里反而没有兵站岗，只有两个文士在门口守着，其中一个便是白发苍苍的段玉裁。“砚北先生，广州府有紧急军情，请向中堂通禀。“亲兵队长代彭科奏道。”广州？“段玉裁面上一紧，却要摇头，轻声道：”里面在讨论战事，再紧急的事情也不能打扰。“说着对彭科道：”这位大人不妨先跟老朽说说。“咦”您是砚北先生？”彭科仿佛听亲兵队长这么称呼他。“老朽段玉裁。”段玉裁笑道。“失敬失敬。”彭科赶紧行礼道，一个架子的吴中四大才子，即便今天还是鼎鼎有名，作为硕果仅存的一位，段玉裁在家乡广州城享有的崇高声誉，令彭科他们这些晚辈高山仰止。能在总督府遇到这位老人，彭科自然喜出望外，将发生在广州城的事情，原原本本讲与他知道。签押房外面客气的小声说话，里面的气氛却不算融洽。屋里堂中一溜太师椅上，做着一干红袍大员，但大都只带了耳朵，没带嘴巴，真正说话的是两个人，东南总督长璘和广西巡抚鄂昌。对于疯狂信仰制衡之道的乾隆帝来说，把半壁江山的车政大权交付一人之手，是无论如何也不能接受的。所以有阿桂就有和珅，现在轮到长璘坐庄，乾隆自然也要给他按一个把不掉的眼中钉了！这颗钉子性鄂昌，满洲正蓝旗人，乃是福康安的心月复。他原先应该是应天督学，后改任广西提学不久，苗民围攻桂林，数万乡民欲入城避难，但城中守军唯恐苗民趁机入城，紧闭大门拒不放入。一场惨烈的屠杀顷刻就要发生，飞马感到的鄂昌见状大怒道：“为官本在为民，奈何坐视而不救？贼尚在数十里外，做弃吾民于贼乎？”既手持宝剑督开武林门，并陈兵于城中以防万一，令负辎重者由左，妇女老弱由右，一次进程，毋相践踏。命士兵跑马传餐送食，难民得以全部进城，无一受害。不久寇至，鄂昌率诸生壮士出城迎击，斩杀甚众，贼溃逃走。朝廷嘉其功，升迁广西巡抚，自此名声大噪，不惧长璘。事实上，他对靠着陷害阿桂上位的长璘颇为不齿。但他也算是深明大义的，知道抗苗事关大局，倒从不至于巴情绪带到差事众。两人一管车需，一管指挥，除了重要的军事会议，有事都是文移往来，倒也相安无事。但今鄂昌忍不住了，他低头看看桌上一张皱巴巴、冷看血迹的纸片，之间歪歪扭扭的写道：“中堂大人：徐楢率上万苗民攻打甚急，吾等伤亡惨重，苦苦支撑、危在旦夕。务请援军于三日内赶到，稍有迟缓，宗礼死哉！二元桥危矣！末将宗礼拜上！”这几句话他已经看过很多遍了。但每次看，都有羞愧道无地自容的感觉，平息一下翻腾的气血，他耐着性子对长璘道：“中堂大人，宗将军的河朔兵，本来是奉命赴闽的。只是道经咱们广西。只不哦过徐海部攻势太猛，咱们左支右绌，才恳切邀留的。”说着深吸口气道：“人家宗将军可是二话没说，便听命率军出击了！”长璘默不作声的点点头。“他们连战连捷，为我们连解来宾、柳江、柳州之围，您左一个祝贺，右一个慰劳，说总将军是您的霹雳火，急先锋，恨不得全天下都知道是您把他留下来的。怎么现在他不慎落入重围，泣血求援时，您却装作不认识了呢？说着冷哼一声道：”这也太、太忘恩负义、冷血无情了吧？“长璘眉头微微一蹩，缓缓睁开眼睛，长叹一声道：本官三令五申。不可追过柳州，这命令至少传达给宗将军三次，但他麻痹大意、轻敌冒进，被十倍苗民包围，已经没有生还的可能了。”鄂昌不悦的皱眉道：“只要有一线希望，就得万分努力！”说着提高嗓门道：“一旦二元桥失手，苗民便可长驱直取来宾，彼时宾阳、南宁门户洞开，到时候可就故此失彼了！”边上的广西总兵卢镗也忍不住插言道：“是否驰援二元桥，请大帅速定夺，再犹豫不决，桐乡危矣！”见自己的亲信大将都倾向鄂昌，长璘知道必须说清楚了：“声远此言差矣。苗民极其狡猾。且精于水战，宗将军便是没有把苗民的杂牌水军放在眼里，几次交战。徐海军都是一触即溃。”“连续的胜利让宗将军冲昏了头脑，他以为苗民不过是小角色，于是置苗的严令不顾，贸然除来宾，至二元桥。被苗民集中精锐水军，出其不意地发动了发功，一战将宗礼的主力消灭。”长璘指着桌上的另一张纸道：“这是当得送来的情报，河朔兵已经十区七八。仅剩下的七八百人困守在二元桥。苗民正当一鼓作气，取得完胜。现在却挺了下来，其中的蹊跷不可不防。”说着缓缓道：“再看苗民其他部，一左一右与程鼎足之势。虎视眈眈，窥测动向。分明是布下怀阵陷阱，专侯我军救援二元桥，或突然分兵陷我平乐，攻我桂林；或三路合围，歼我大军……”卢镗疑惑道：“那中堂的意思是？”长璘没有马上作答，而是举目望向南边的桐乡方向，面上一片伤感之色，慢慢的一双鹰眼目竟通红一片，半晌才长叹一声，幽幽道：“眼下左亦难、右亦难，唯有以大局为重，壮士断腕，一面固守桂林，尔后传缴各路兵马，先力保省城不失，再图进剿，方为上策。”经过乾隆五十四、五十五两年的平静后，苗民今年的攻势，远超长璘上下的预料，在他看来固若金汤的防线，被实力大增的徐海猛攻之下。变得千疮百孔，左支又绌，只有招架之功，全无还手之力。审时度势之后，长璘吸纳认为。以目前的形势看，必须收缩防御，待敌人锐气尽消再作打算。见长璘吃了秤砣铁了心，鄂昌起身决然道：“大人不仁，下官却不能不义，既然你不去，那我自己去！”“没有我的命令，谁也不许调兵！”长璘冷冷道。“哼！”鄂昌冷哼道：“我只调动广西兵，中堂能奈我何？鄂昌，你敢抗命马？”长璘勃然而发道：“我是两广总督，节制两省兵马，你必须听我的！”“你的王命棋牌只能斩四品一下的官儿，还杀不了我这个广西巡抚！”鄂昌怡然不惧道：“不让可以按兵不动，但在下乃广西巡抚提督军务，调度本省用兵，剿苗杀盗。七援救危，正是下官之责，前方将士在厮杀流血，阮某安得不救！”“你可知抗命的后果？”长璘黑着脸道。“哼。”软弱陡然其实大盛。哪里还把这个贪生怕死的总督防灾眼里，冷笑一声道：“中堂大人可参奏我违抗军命，就像你对杨宜、曹邦辅他们做的那样，把失败的罪责一股脑推到下官身上。”说着一脸正气毅然道：“只要能解得二元桥之危，救出宗礼将军与河朔军，我鄂昌这颗人头，就是送你当球踢，又如何呢？”说罢，再不理睬长璘，拿起官帽，甩手出了门。