车轮在凹凸不平的石板路上滚动，不时发出哐当哐当的声音，车身也随之上下颤动，简直像一辆狂奔中的手扶拖拉机——可惜这车速比起拖拉机还要慢上许多。拉牛牛艾蕾希娅记得以前下乡探亲时，田间小路里呼啸的拖拉机比起同道行驶的皮卡也毫不逊色，如果不是马车夫一再保证，艾蕾希娅真不敢搭乘这样随时都可能散架的马车。
掀开帘子，车外的城市仍在沉睡中，尽管天边已微微露出曙光，但诺大的街区看不到几个人影。青石铺成的道路四通八达，被晶莹露水覆盖的路面看上去湿漉漉的，在微弱的晨曦下泛出微微白光。这时的凛冬才有了绝北之境的感觉，哈一口气能看到浓白的雾气，裹着维克多的绒毛大衣依然觉得微寒。
模模胸口，那条被海尔提斯教会牧师治愈了的伤口即使现在还是会觉得疼痛，仿佛痛楚已经长入身体里。那双眼睛也一直在脑海中挥之不去，按阴影的话来说，这叫心殇。问它从哪学来这么恶心的说法，它说是从一个叫周杰棍的吟游诗人口中听来的，这答案让艾蕾希娅哭笑不得，但她很快意识到，对方竟已掌握了另一个世界的语言。
当她问起这件事时，阴影满不在乎的告诉她，弄懂这门奇异的语言花了它一天的时间——而这已经是算它花时间花得最多的事了。自从有了身体，它出现在艾蕾希娅梦里的时间越来越多，梦境也越来越清晰，少女渐渐难以分清它所营造的梦境与现实世界的区别。阴影以惊人的速度学习着一切，包括那些学姐经对她使用的招数——如果不是反复告诫自己眼前的人并不是真正的学姐，她早就沦落在对方的暧昧攻势下。尽管如此，艾蕾希娅也不知道自己还能坚持多久，每天梦里的磨擦和拥抱让她欲火高涨。
真是没出息，艾蕾希娅心里暗暗苦笑，自己实在不算菜鸟，可偏偏对学姐毫无抵抗能力。这样的日子同时也让她隐隐约约觉得有些不安，日益庞大的阴影覆盖了她意识的每个角落，随着它的不断成长，她能感到体内的力量已经远不是以前的自己可比——离开酒馆的那晚，她只是稍微发力，便捏碎了一位尾随她的冒险者的手腕，剩下的两人如同看到怪物般惊恐地落荒而逃。体内的声音疯狂的呼喊杀死他，她花费了极大力气才堪堪压住上涌的血液，入梦后她质问阴影，对方却装傻充愣，仿佛根本没这回事一般。
力量正在超越意识，她想。当自己的意识无法屈驾这股力量时，会变成什么样子？
“小姐，到了。”
车夫的声音打断了艾蕾希娅的思绪，她推开车门，外面的冷空气让她打了个寒颤。马车停在街角处，光从周围的建筑来看，艾蕾希娅分辨不出这儿和其它街区有什么区别。一样低矮笨拙的石屋紧密相连，厚实笨拙的墙壁能抵御寒冷，而低矮是因为岩石作为建材自重太高——北方的城市大多都这样，而凛冬作为极北之都，更是将这一传统发挥到极致。放眼整座城市，除了无冬广场边的巨大钟楼，几乎没有一座建筑的高度超过城墙，就连海尔提斯神殿也没有三层以上的建筑。
“这儿就是黑手巷？”艾蕾希娅问。
“不，”车夫朝身后指了指，“从那里进去才是黑手巷。”
艾蕾希娅这才注意到前方两栋石屋中间夹着一条一人宽的小道，就像两侧连续的房屋向中心靠拢，却不能完美收口而留下的细缝一般。
“带我进去。”
“别……小姐，那里可不是……一般人能去的地方啊！”车夫一急连话都说不清了，“黑手巷可是吃人不吐骨头的地方，里面尽是些亡命之徒，我，我最多只能送你到这儿了。”
艾蕾希娅耸耸肩，看来这儿和肖克的描叙很符合，黑暗，贫穷，混乱，罪恶，律法无法覆盖到的边缘之地，类似于巴隆镇的贫民窟。任何光明伟岸的城市都会有阳光无法照射的一面，即使再贤明的执政者也无法改变马太效应。她取出几枚铜子递给车夫，“别怕，我只是随口说说，你可以走了。”
车夫接过铜币立刻驾着马车离开了，似乎他一刻都不想在此地停留。艾蕾希娅收紧衣领，钻进小巷。这条巷子并不长，走了大约数十步后，周围变得豁然开朗。连续而齐整的石屋不见了，取而代之的是各种奇形怪状的建筑——有的尽管看起来很简陋，但外型甚至比神殿还要庞大。这些建筑后面是艾蕾希娅所熟知的木屋和帐篷，横七竖八的交纵着，街边到处可见生活垃圾和火堆残渣。
外面依然沉浸在睡梦中的凛冬，在这里已不复存在。到处都是人们忙碌的身影，街边有人倾倒冷水洗脸漱口，帐篷与帐篷之间燃起篝火，烘烤着一些看不清模样的食物。篝火边站着手握棍棒的大汉，随时准备给上来抢食的乞丐狠狠一击。看到这一切，艾蕾希娅心里忽然涌起一股久违的亲切感。
两个月前，她也是这类人中的一份子，早起晚归，四处偷模拐骗，为的只是中午和晚上的一小块面包。当发现一天的收获不足以供自己和诺恩的消耗时，她信奉了简单暴力就是美。特别是当自己拥有超凡力量后，她更是将这一优势发挥到了极致。如果不是那场变故，她想自己或许已经过上另一种生活——带着足够的金币离开巴隆镇，与诺恩在这世界的某座城市买栋屋子定居下来。
艾蕾希娅招了招手，很快有人靠了过来——这群人无时无刻不在寻找挣钱的机会，特别是像她这样穿着华贵，孤身一人的肥羊，她对这点甚为清楚。“带我去找三兄弟，”肥羊虽然容易被宰，但至少能得到一流的服务，“你知道我指的是什么。”
其中一个看来比较精明的矮个子立马点头道，“请跟我来，我带您去。”说罢还模仿贵族的姿态弯腰行了个礼，本就瘦小的身材曲成一团，佝偻的模样可笑之极。但少女没有笑，她连厌恶的表情都没有露出来，只是点点头道，“带路吧。”
矮个子抬起头，表情有些惊讶，“是……是，女士，请往这边走。”
三兄弟是一家店铺的名字，一家由三名法师开的店铺。北地很少见到法师，大多数法师都居住在南方，没人喜欢冰天雪地的北境。可这三名法师不太一般，据肖克说，这三人都是灰袍。
立志成为法师的人，在法师塔学习一段时间后，都得面临一个艰难的选择——进行试炼，或放弃法师之路。试炼失败的后果便是死亡，精妙的奥术世界不允许笨拙的人存在，法师可以选择何时进行试炼，但若没通过试炼之前，便永远只能徘徊在冰山脚下，遥望壮阔玄妙的奥术之境而不可及。
于是被魔法力量所诱惑，却又不敢用生命去证明自己能力的法师选择了叛逃，他们被人称为灰袍。为了躲避法师评议会的追杀，灰袍法师只能隐姓埋名，躲在评议会实力难以触及的地方，偷偷感受着魔法流经全身血脉时带给他们的快感。
“就是那儿了，”矮个子朝一栋低矮的石屋努了努嘴，“你可以去敲门，说出你想要的东西，但他们并不一定会见你。”
“多谢。”艾蕾希娅丢给他一枚银狼，向石屋走去。身后的矮个子忽然喊道，“女……女士，回去的时候请小心，如果可以的话，让灰袍带你出去。”他似乎有些紧张，喊完后四处张望了阵，随后转身跑向一条小巷，很快便不见了。
艾蕾希娅笑着摇摇头，敲了敲门，还没等她说明来意，木门吱呀一声打开了。一名身形削瘦的男子站在门口，微笑着做了个请的动作，“进来吧。”
少女随着男子走进屋内，木门随之自动掩上，屋子里顿时陷入一片漆黑中。接着男子打了个响指，一连串的火光接连绽现，很快屋子里变得灯火通明，这如同变戏法般的场景看得艾蕾希娅暗自咋舌。男子并非像传言那样穿着灰袍，而是一件镶嵌着珠宝的华贵法师袍，和屋子里精致典雅的装饰交相辉映——显然这家伙挺会享受，艾蕾希娅想。
“欢迎来到三兄弟魔法店，女士，”他摊开双手，“请容许我先介绍下自己，我是维尔.塔克，三兄弟之首。”
“艾伦。”艾蕾希娅点点头道。
“艾伦……是吗？”男子放慢语速重复道，“那么艾伦小姐，你需要些什么？我这儿有上好的药材，魔法加持过的武器，简单易用的法术卷轴，和一些神奇的魔法制品——都是别的地方难以买到的稀有玩意。”
“听说你们这儿能完全改变一个人的外貌。”
“哦？”维尔盯着她的脸仔细看了阵，“没有任何瑕疵，长得还算可爱，你想改变自己的外貌吗？为什么？”
艾蕾希娅皱了皱眉，“出于某些私人理由。”
“别介意，我只是随口问问，”维尔笑笑表示理解，“每个人都有自己的**，我没兴趣去打探那些东西。虽然我这儿能提供易容服务，但收费也不低——法师评议会最近盯得有点紧，一些常用的材料已经越来越难弄了。”
“钱不是问题。”艾蕾希娅从怀里掏出一个鼓鼓的布袋递给男子——里面一共装着五十来枚金币，那也是她在巴隆镇贫民窟的全部所得。
“不用那么多，二十枚金龙便够，”维尔打开布袋看了眼，又重新系上丢还给少女，“满意后再付款，三兄弟讲究生意公平。”
“那现在就可以开始吗？”艾蕾希娅问，“还是要等其他两人回来？”
“他们暂时不会回来了，而且这种小法术我一个人就够，”维尔说，“既然你看起来如此心急，那让我们现在就开始吧。实验室在地下室，请随我来。”
男子说完朝地下室走去，跟在他身后的少女发现他的脚似乎有些跛，走路一拐一拐的。
“你的脚……”
“这个么？问题不大，”男子低头看了眼自己的跛脚，笑道，“耐不住北方的严寒，冻坏的。能走就行。”
艾蕾希娅点点头，又问，“用法术改变外貌可靠吗？我是说……不会被什么人看出来吧？”
男子停下脚步，随后哈哈一笑，转过头道，“你说呢？”就在这时，艾蕾希娅惊讶的发现男子那还算端正的五官不见了，取而代之的是一副恐怖之极的脸，像被火烤过的肌肤皱缩成一团，漆黑的肌肉扭曲着，眼框犹如两个不对称的深坑，而鼻子处只剩下两个小洞。整张脸仿佛是来自地狱的魔鬼，在烈焰中狰狞而现。