历来临冬日都是北方城镇的大日子，这一天意味着秋暮结束，冬季降临。在过去，人们都会燃起巨大的篝火，希望驱散严寒和饥饿——在冬天，这些威胁总是如影随形。数百年过去，矮小的土墙变成了高耸的青石城墙，人们居住的石屋连成了庞大的城市，而这个习俗却一代代继承下来。
还没到傍晚，凛冬城的街道便成了火的海洋，到处都是燃烧的篝火，和围在篝火边等待冬天到来的人群。艾蕾希娅从窗口向外望去，跃动的篝火如同闪烁的繁星，而这座城市便是由无数繁星构成的银河。无冬广场是银河的中心，火光密密麻麻地聚集在一起，仿佛一团巨大的火球，将广场周围照得如同白昼。而四周沿着街道分布的星光则组成了银河的旋臂，缓缓围着中心转动。在少女眼中，此时的凛冬是活的，它在呼吸，闪光的血液在血管中流动。
艾蕾希娅换好衣服，走出旅馆。在经过大厅时，她看到旅店老板坐在酒肆的吧台前发呆，姿势和昨天夜里见到他时几乎没什么变化，如同一座雕像。
她想了想，终究还是没有上去搭话。每个人都有自己的故事，艾蕾希娅想，她又能说些什么？无论是道别还是问候，都不过是徒增烦恼罢了。
她回过头，最后看了旅馆一眼，随后汇入街道涌动的人流中，向银河的中心——无冬广场前进。
不得不说，从远处遥望繁星和亲身行走在群星之间的感觉完全不同，即使隔着数人，艾蕾希娅也能感受到从身侧扑来的阵阵热浪。街上每隔数十米就能看到一堆篝火，而行走的路人纷纷将自己随身携带的木材扔进火堆——少女惊讶地发现，大多数人身后居然都背着一捆柴火。熊熊燃烧的火焰占据了街道的一半，人们皆靠着右侧行走，将道路左边让给这条使整座城市发出光和热的洋流。艾蕾希娅忽然想起以前曾看过的图片——卫星从太空中俯瞰地球，世界各大城市夜间的灯光将大陆连成一片，越是灯火繁多就越明亮。如果现在同样有人在空中俯瞰这个世界，凛冬城此时一定是王国里最亮的星。
“姐姐，给。”
她感到衣角被人拉扯了几下，低下头，一名小姑娘正咧着嘴朝自己笑，手中高举着一根树枝。小姑娘身后还有几个看起来和她差不多同龄的男孩，脸上都被火光映得红通通的。
“你也想试试，对吧？”
艾蕾希娅怔怔地接过树枝，还没来得及说什么，孩子们已经跑远了——在密集的人流中，他们比精灵还要灵巧，穿行速度远快过如蜗牛般移动的少女。
“把它丢进火里就行，”身边有人告诉她，“随便哪堆篝火都可以。”
艾蕾希娅看了看其他掷木的人，扬起手用力将树枝抛了出去。树枝划过一道弧线，落入篝火中，溅起几颗火星。火堆发出噼啪的炸响，似乎烧得更旺了。
“你第一次来凛冬吧？”
艾蕾希娅回过头，提醒她的是一位中年男子，有着和大多数北地人一样的宽阔额头与方形脸颊。看到她迷惑的表情，男子笑着解释道，“这是很早以前传下来的习俗，其实不只凛冬，许多北方城镇的人们也会这么做。”
“这些火堆象征着驱散严寒吗？”
“这么说也不算错啦，不过最开始的原因并不是这个，”男子抽出一根木条，说，“在过去，饥饿比寒冷更可怕，冬天意味着百兽归林，人们的食物来源就变得很缺乏。于是最初的先辈们在雪地里点起篝火，放下食物，吸引狼群。而这些篝火就叫引狼火。”
“引狼？”
“没错。在冬天来临前，狼群会寻找足够的食物，并将其埋藏在地下，作为过冬的储粮。而人们却无法像狼那样，在冰封千里的北境群山里进行高效的狩猎。所以当捕猎的冰原狼被篝火吸引，叼走火堆边做过手脚的食物时，先辈们便会派出最好的猎手尾随其后，直到找到狼群埋藏储粮的地点。”
那样狼不就饿肚子了吗？艾蕾希娅在心里嘀咕道。
男子点点头说，“或许如此。”看到少女露出惊讶的表情，他笑着指了指自己的脸，“你心里想的都写在这儿了。”随手将木条丢入火堆，中年男子继续说道，“但它们是冰原狼，北境的王者。即使在滴水成冰的严冬，它们也能追捕猎物，没有什么可以阻挡它们奔跑的步伐。而正是有了这些食物，先辈们才能在这片极北之地扎下根来。所以他们称自己为狼的子民，被冰原狼所庇佑。”
“不过这些已经被少被提及了，就连现在的孩子们也没有耐心再去听这样老掉牙的故事。”他笑了笑，从身后重新取出一块木柴，递到艾蕾希娅手中，“但不管故事如何变化，它始终代表着希望，这就够了。北地的人常说，多一份篝火，就多一份希望，所以……”
所以那群孩子会将树枝递给我，艾蕾希娅望着熊熊燃烧的火堆，沉默不语。不只是我，他们将树枝递给每一个不属于凛冬的外来者——而这些外来者把树枝扔入火中，意味着为凛冬带来更多的希望。而我呢？少女忽然觉得手中的东西变得灼热起来，她轻轻叹了口气，抛出木柴。火焰很快吞噬了它，只是这次，少女觉得翻腾的火焰不再像星光，而像是……鲜红的血液。
当艾蕾希娅随人流抵达无冬广场的时候，太阳终于完全没入地平线，夜晚的降临使得广场中心更为耀眼，巨大的篝火将四周照得通明。火堆边摆放着清理干净的牛羊，一圈桌子将火堆围在中间，不时有做好的菜肴被端上桌，供前来参加庆典的人们随意享用。更远一些的地方则是贵族区，卫兵站成一排，将贵族区和流水席分割开来。艾蕾希娅注意到那里的布置要精致许多，不仅摆放着桌椅，还有侍女穿梭于席间，引导新到的来宾入座。而凛冬城公爵的席位就在贵族区的尽头。
距离典礼开始还有一段时间，艾蕾希娅开始回想计划的每一个步骤——虽然这些她已经在心里排演过无数次。特别订做的发簪就插在她的头发里，一伸手便能够到——这也是她要求长发的原因。簪身由一根细铁棒削成，末端成锥状，足以刺穿坚固的骑士甲；外面涂抹过消光漆，此时看上去和支普通的乌木发簪没什么区别。
按以往典礼的流程，公爵会在庆典开始前会向众人致辞，这也是他离人群最近的时候。虽然不清楚具体位置，但贵族区和流水席的分界处无疑是个很理想的演讲台——无冬广场并非是块平地，它有三个等高面，每阶高差大约数寸，颇像一条宽广而平坦的阶梯。站在第二阶发表致辞能让民众和贵族都能看到。从艾蕾希娅打听到的消息来看，提古.艾斯纳公爵是一个十分亲民的人，所以她推测或许他站的位置会更靠前一些。
艾蕾希娅也曾想过伪装成侍女，但得知这些侍女都是从凛冬城堡里选出来的人后便放弃了这一打算。这些人在同一个地方工作，相互认识的可能性很高，而自己就算能做到外貌一致，也无法在短时间内模仿出对方的习惯和语调。
无冬广场周围的小巷和街道走向都被艾蕾希娅记在脑中，这些天她早出晚归，就是为了模清楚最合适的逃离路线。无冬广场的地势较低，和周围街道比起来如同嵌在地里一般，所以出入口只有一个，便是与路面基本持平的第一阶。后两阶虽然略有提高，但仍高不过陡然升起的路面，最高处的落差约有三米。但对艾蕾希娅来说，三米左右的高度完全可一跃而过，所以任何方向都能成为她的出口。
避开入口处的人流，从贵族区离开广场，一旦摆月兑追兵，便去事先藏好衣服的小巷，更衣并解除魔法，变回自己原本的样子。接着返回初到凛冬时下榻的旅馆，带上行李连夜离开凛冬城。如果一切顺利的话，五天之后便能回到勒洛音。至于复仇完后做什么，那都是以后要去考虑的事了。想到这儿，艾蕾希娅忽然觉得有些紧张——这种感觉就像等待期末考试，遥遥无期的时候总希望它早点到来，而真当考试临近，又会觉得手足无措。
想想诺恩，她告诉自己，想想巴隆镇，被黑牙摁在地上，亲眼目睹弟弟的死亡。还有那些恶毒的话语，下作的手段，以及一波接一波的袭击……她呼唤心中的愤怒和杀意，想借此来消除紧张，就像往常做的那样。但这次她却失败了：诺恩的脸，漫天的箭雨，毒蛇的冷笑交替出现，但始终有一副画面夹在其中——小姑娘露出天真烂漫的笑容，右手高举着一根树枝。
—姐姐，给。
就在艾蕾希娅竭力控制自己的情绪时，人群中忽然爆发出一阵强烈的欢呼声。她抬起头，发现人们都望着一个方向。一行衣着华贵的队伍出现在无冬广场北角，队伍所到之处，卫兵皆抬臂行礼。走在最前面的是一名神官，他穿着象征公平与公正的双色袍，胸前佩戴着海尔提斯教会的银色天枰徽章。他身后并排走着两人，其中一人身材高瘦，满头白发，灰白色的毛皮披肩一直拖到地上。从身形来看，他应该就是凛冬城公爵，提古.艾斯纳。只是他步履蹒跚，眼中灰蒙蒙一片，仿佛没有焦距。看到这儿艾蕾希娅心中忽然涌起一股强烈的失望感，我要复仇的对象就是这个老家伙？他就快要死了，就算我不杀他，他也活不了多久了。
和公爵并排的男子则精神饱满，他有着一头漂亮的金发和英俊的面貌，艾蕾希娅惊讶的发现他竟是和自己同乘一辆马车的珠宝商人。当众人呐喊欢呼时，他便露出亲切的微笑，向群众点头致意。少女也从愈演愈烈的声浪中听到了他的身份，“王子殿下！王子殿下来了！”
珠宝商人维克多？少女冷笑一声，还真能装啊。
跟在提古.艾斯纳身后的是一名女子，女子约莫四十来岁，左右手各牵着一名孩童。孩子们显然没见过这么宏大的场面，正好奇的四处张望。她身侧的男子格外引人注目，身形比走在前面的王子要高出半个头，长着一副北方人特有的面孔，却一点儿也不让人觉得难看，反而如刀削的五官中透露出一股英武之气。如果说王子的英俊给人一种沐浴在阳光之下的美感，那么他就是北境群山里陡峭的山岩。
提尔.艾斯纳，艾蕾希娅心中默念这个名字。从群众一浪高过一浪的欢呼声中不难猜出，他就是提古公爵的长子。并且在这届临冬日庆典上，他将成为新一任凛冬城城主。
再往后的人她一个也不认识，不过从队伍的先后顺序来看，估计也都是凛冬城的显赫人物。队伍在行至贵族区时忽然分散开来，大部分人向第三阶走去，只有带头的神官和提古.艾斯纳向群众这边走来。
艾蕾希娅心跳不禁开始加速，她握紧拳头，发觉掌心处已冒出细汗。她不得已在衣角上擦了擦，眼睛仍一眨不眨的盯着对方的脚步。没多久，两人在靠近第一阶的边缘处停了下来，这个位置正好是整个无冬广场的中心。海尔提斯神官在提古耳边说了些什么，随后退到一边，提古点点头，向前迈出一步，平伸双手。
少女惊讶地发现此刻他身上仿佛有股神奇的魔力，仅是一个简单的动作，就让沸腾的广场瞬间安静下来。一万多双眼睛同时投射在他身上，每个人都在静静等待他开口。他的影子在跳跃的火光下摆动，身体却站得如同苍松般笔直。尽管他的眼睛浑浊不堪，额头布满皱纹，发间尽显银丝，但这一刻，他才是这个舞台唯一的主角。
提古.艾斯纳开始为庆典致辞，但艾蕾希娅已经没有心思再去听他说什么了。对方离自己的距离仅仅只有三十步，只要穿过由卫兵组成的人墙，她便能直面目标！和提古站得最近的是那名海尔提斯神官，除此之外，再也没有人能保护到他。少女几乎能听到自己的心跳声，她深深地吸了口气，将所有杂念抛至脑后，开始积蓄力量。
澎湃的力量回应了她的意志，从身体的各个角落涌出，很快便席卷全身。血液的流动被加速到极致，她的呼吸也随之变得急促起来。她伸手模向发间，膝盖微微弯曲，小腿的肌肉完全绷紧，不断压缩的力量跃跃欲试，只要一发力，她便能以闪电般的速度跃过人墙，朝对方刺出致命一击——就在这时，她看到了一个奇怪的现象。
原本随火焰摇摆的影子突然不动了，不只是公爵，他身后神官的影子也一样，仿佛被什么东西定住了一般。很快艾蕾希娅注意到另一个诡异的细节，公爵的手臂随着演讲而上下挥舞，但影子却像是和身体月兑了节，丝毫没有任何变化！
接着，影子颤抖着动了起来，不是随火焰的映照也不是按城主的动作，而是自己立了起来！艾蕾希娅忽然觉得全身沸腾的血液一下变得冰凉，她目瞪口呆的看着影子慢慢爬起，如同一张不透明的黑色剪影。影子通体呈现出一股纯粹的黑色，即使在火光的照射下，它也不反射任何光线。
人群中终于有人注意到了这个现象，无法抑制的恐惧化成尖叫，从喉咙里歇斯底里的迸出——
影子猛地膨胀开来，几乎是一瞬间便将提古公爵笼罩其中。黑影上半部分成人形，下面却犹如一头巨兽，看上去就像一名从黑暗深渊中现身的骑士。
艾蕾希娅突然意识到了什么，她张开口大喊道，“不！他是我——”
但还没来得及等她说完，影子的右臂已经化成一道利刃，像切豆腐一般将公爵劈成两截。提古才刚刚回过头，失去支撑的上半身便已轰然倒地。汹涌的血液从断口处喷射而出，形成一道薄薄的血雾。在火光下的映照下，少女看到漫天飞舞的血雾折射出一股妖艳的鲜红。