97年，意大利人罗伯托?贝尼尼自编自导自演了二战童话《美丽人生》，并以此获得了奥斯卡最佳外语片、最佳男演员以及最佳影片提名等殊荣，一时间风光无限。
但在这个世界的97年时，罗伯托?贝尼尼却在一个供圈内导演和编剧交流的隐秘英语网站上，发出了请求转让剧本的信息。因为贝尼尼在意大利编剧协会备案自己的剧本时，被告知已经在美国有了极其相似的。
信息发出了一年后，贝尼尼发现既没有人回复自己的信息，也没有在市场上出现类似电影，知道那位先自己一步的人是不愿意出售剧本之后，不得不又重新拿起自己创作的剧本，进行大幅度的修改。可惜《美丽人生》中以善意的谎言让儿子在集中营有一个快乐的童年，本身就是一个难得的好创意，没有那一瞬间的灵感，想要再迸发出一个不逊于“善意谎言”的创意，难度之大可想而知。
所以直到江河准备开拍一部华夏版的《美丽人生》时，国际影坛上依然没有罗伯托?贝尼尼的传说。因此为了不让自己的新片进一步刺激罗伯托?贝尼尼，江河准备把自己的新片取名《快乐传说》。
江河的《快乐传说》虽然在大方向上与《美丽人生》相同，都是以“善意的谎言”为剧情的核心，但由于德国纳粹在某些方面比东瀛纳粹更有人性，所以在剧情的许多方面都要修改。比如在《美丽人生》中，主角的妻子为了和丈夫儿子共苦难，自愿进入了德国纳粹的集中营。但要放在二战时的华夏，以东瀛军队的兽性，一个女性要真能平平安安不受凌辱，就算是凤姐前世都不可能。所以江河的《快乐传说》中，自然不能如《美丽人生》那样，弄出妻子自愿进入集中营，然后丈夫还能在集中营里与妻子秘密传信的桥段。要真是弄出这种桥段，也许不了解情况的外国人看来还挺真实。但华夏人看来，纯粹就是在为东瀛军队唱赞歌。
东西方纳粹的差别是如此之大，江河自然也要拍摄符合华夏当年情况的电影。
于是在江河的《快乐传说》中，少年时期的男主角周兴邦，在1914年考取了清华学校的庚子赔款留美预科，与少年时期的孙立人成为同学。在接受了八年的留美预备训练后，周兴邦成为了一名哈佛学子。
在进入了哈佛之后，周兴邦用了三年的时间修满学分拿到了经济学士学位，用一年的时间成为了哲学硕士，后又用五年时间，成为了历史学博士。
毕业后不久，东瀛在华夏制造了轰动一时的“九一八”事件。受此影响，周兴邦婉拒了美国恩师介绍的美国高待遇工作，毅然回到华夏，决定以自己的所学为华夏振兴尽一份力。
回国后，周兴邦受梅贻琦的邀请，回到母校，成为了国立清华大学的教授，教授学生们历史和经济。在清华任职期间，风度翩翩、学识渊博的周兴邦与女学生戴慧芳互生爱慕。但大家族出生的戴慧芳早已被家里作为联姻手段，许配好了人家。为了能和心爱之人在一起，周兴邦和戴慧芳想出了不少方法，也闹出了不少让人轻轻一笑的闹剧。在同事的帮助下，周兴邦和戴慧芳终于冲破阻挠走到了一起，不过戴慧芳也因此与家族断离了往来。
周兴邦和戴慧芳到底是江河虚构的人物，所以为了让观众对两人更有认同感，江河在两人周边加入了大量的历史人物，以通过历史人物的带动，使观众将两人错认为历史上确有其人。
除了加入少年孙立人，算是为电视剧《孙立人传》预热以外，周兴邦和戴慧芳周围往来的同事有王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任等，曾经听过周兴邦讲课的有钱钟书、季羡林、曹禺、华罗庚等，通过这些人进一步激活了周兴邦和戴慧芳的历史存在感。甚至江河还临时加入了阎锡山派乔万选和蒋介石派吴南轩去做清华校长，却被周兴邦和戴慧芳等一干清华师生逐走的事情。至于是否有人能看出江河是在嘲讽，那就是智者见智了。
至此，整部戏用了半个小时的时间，交待清楚了周兴邦的人生轨迹，并重点突出了周兴邦乐观开朗的性格。接下来，故事便开始转入纯粹编造的部分。
36年，周兴邦和戴慧芳喜得麟儿，小日子过的虽然艰苦却又幸福。可惜好景不常，37年时七七事变，周兴邦本要携妻儿与清华等学校转道长沙，但由于妻子为了帮助家族转移而耽搁了时间，周兴邦不幸与妻儿共同成为了东瀛侵略者的俘虏。由于周兴邦是有才识之人，东瀛侵略者只是将周兴邦一家监禁起来，并没有对其一家有何过分之举。
在这一十二分钟的段落中，江河并没有如往常的华夏影视作品那样，去正面描写东瀛军队占领北平后的无恶不作，仅仅是以周兴邦一家被监禁在家中时，居住地附近不时传来的各种惨叫声，侧面的描写东瀛军队的残暴。
之所以这样拍摄，是因为江河觉得对于东瀛军队的残暴，曾经深受其害的国家人民都已经从历史中知道，而那些没有遭受到切肤之痛的国家，在看这一类的影视作品时，也不是专门来看诉苦大会的。
说白了，如果是一部完全以写实风格描述犹太人遭受德国纳粹种族迫害，不停在作品中述说无辜的犹太人是多么多么惨，德国纳粹是多么多么残暴，希望全世界一起来谴责的电影，绝对没几个华夏人愿意看。同样的，走入了这种模式的华夏电影，也自然在国外没有获得几个观众。
对于大多数的观众来说，他们更愿意看到施害者自我觉醒完成救赎，或是被害者自强不息，在精神上月兑离困境的电影。所以广为世界观众认可的《辛德勒名单》、《钢琴师》等，无一不是秉承这种思路拍摄的。
至于是否应该正面描写一下东瀛军队的禽兽行径呢？这个自然也是要有的，不过江河却准备放在战俘营，那个特殊的环境中去。
东瀛军队白养着周兴邦，自然是有着自己的目的。不久，周兴邦一家和另外两位历史教授及其家庭，被集中带到了一位东瀛军官面前，而这位军官给三个教授下达的任务，就是重新编写一段历史，以证明东瀛人才是真正的华夏正统后裔，完全具有重新一统华夏的正当性。反而是现在生活在华夏的汉人，已经是经历过蒙古人和满清人屠杀与融合过的，只是暂居于华夏的外族人而已。
对于东瀛人的这种齐天大谎，三位历史教授自然不能接受。一位老教授当先就站了起来，驳斥了东瀛人的狗屁想法，并誓死不做此等数典忘祖之事。于是在听了一位汉奸的翻译后，东瀛军官挥挥手，老教授一大家人便被一群东瀛兵带了下去，而又几个东瀛兵甚至已经迫不及待的撕扯起老教授儿媳的衣服。之后就是阵阵的惨叫和叫骂。
老教授一家的遭遇，一下子吓坏了还在场的人。另一位中年教授受不了这种压力，急忙答应下了东瀛军官的要求。而见到有人答应，周兴邦看看身边的老婆和幼子，也准备答应下东瀛军官的要求。
结果还没等周兴邦开口，其妻戴慧芳马上谴责了中年教授的汉奸之行，并表示自己一家三口就算共赴黄泉，也要走得干干净净。
随着身边汉奸的翻译，东瀛军官用东瀛语命令手下压牢周兴邦，然后将戴慧芳带下去好好惩罚。被强带走的戴慧芳自知将遇到怎样的待遇，在大声叮咛丈夫不能忘本后，毅然嚼舌自尽。看见戴慧芳自尽，自觉周兴邦不会再为东瀛效力的东瀛军官，也懒得多话，挥挥手让人带走周兴邦。被拖走的周兴邦看着妻子的尸体，再看着怀中不满周岁的儿子，不得不流泪答应了东瀛军官的要求。
之后时光飞逝，周兴邦独自在敌营中养大儿子，并为篡写着东瀛人想要的谬史。不过周兴邦虽然按照东瀛人的命令在写，但却是写得极为敷衍，根本经不起推敲。同时周兴邦也在积极的寻找着逃出升天的门路。
还没等周兴邦找到出逃之路，太平洋战争爆发，东瀛本国的美国通都被收入军队，为太平洋战争服务，使得新建的专门关押美军战俘的奉天战俘营出现了翻译人员的缺少。于是工作效率不高，却在美国呆过九年的周兴邦被投到了奉天战俘营。
带着儿子来到奉天战俘营后，已经不是东瀛所需的为正统造势人才的周兴邦，所受到的待遇猛然便降下了一大截，许多东瀛兵更是对周兴邦随时呼喝打骂。为了让儿子的童年不至于产生阴影，周兴邦告诉儿子从现在开始就要做一个游戏，只要能凑够一万分，自己就能带他坐飞机。并且为了让儿子在东瀛人眼中产生一点价值，周兴邦开始只用英语和儿子交谈，以便让儿子通晓英语。
战俘营的生活自然是艰苦无比，不仅食物经常短缺，还要去为东瀛人作劳工，甚至有时还会被731部队带走去做生化试验。而除了最后一项之外，前两项周兴邦都有幸享受到了。
而怎样突出战俘营中东瀛军的残忍呢？除了从东欧专门找来的，因营养不良而瘦得皮包骨的超级特型演员外，时不时被731部队带走，被送回来时已经少了大半，偶尔几个存活者不是缺胳膊少腿，就是体内有器官被摘除。此外，东瀛兵还对战俘们进行各种虐待。比如经常把战俘关在既站不直又不能完全蹲下的禁闭室，或者头顶装满水的盘子，一旦水洒出就要遭到毒打。除了这些，江河还按照历史加入了战俘营中过圣诞节的段落。
在这一天，战俘们照常要服劳役，而各种节日庆典物品也是战俘们想方设法凑来的。甚至因为缺少肉食，战俘们还偷了流浪狗做成圣诞大餐。要知道近代西方人可是坚决不吃狗肉的。
而加入了圣诞节的段落，也让周兴邦对儿子说得“游戏”谎言更加真实，否则在一个非人的环境呆得时间长了，连成年人都受不了，更何况是儿童。
在战俘营呆了一年多后，45年8月15日，东瀛政府正式宣布无条件投降，而奉天战俘营也赢来了解放。在等人前来解放时，东瀛军在军官的指挥下开始销毁证据，而作为翻译的周兴邦则由于知道太多机密，而要遭到东瀛军的杀人灭口。
提前一步知道了消息的周兴邦，将儿子藏在一个隐秘的地方，并托付因平日多有关照而熟识的一些美国战俘照顾自己儿子后，便抱着一个人形物品，冲上一辆汽车，冲出了战俘营，吸引走了大批东瀛军。可惜在冲出战俘营时，周兴邦已经被枪伤，坚持了一段时间后终于不支。东瀛军在追上周兴邦后，发现被骗，在急忙处决了周兴邦后又赶回战俘营灭口。
不过有了周兴邦的拖延时间，等东瀛军回到战俘营时，战俘营已经被国民党军接手。在得知了这些外出的东瀛兵是去干什么后，国民党军人处决了这些到最后还沾染华夏人鲜血的牲口。而周兴邦的儿子也在美国战俘们的另一个“善意谎言”下，成为了一位美国被俘士兵的养子，不知情的带着父亲骨灰，坐着飞机前往美国生活。
在影片的最后，周兴邦的儿子带着儿孙和父亲的骨灰再次坐飞机回到华夏，来到了根据资料所示，父母曾经生活过的地方，对着父亲的骨灰祭拜后，便将父亲的骨灰与查到的母亲坟墓埋在了一起。
然后周兴邦之子便开始给儿孙讲起父亲的故事。